Sarah MacLean

Après avoir obtenu un diplôme de lettres et travaillé dans une agence littéraire, elle décide de se lancer dans l’écriture. Elle est auteure de romances, ainsi que de livres pour jeunes adultes devenus des best-sellers. Son talent lui a permis d’être classée à de nombreuses reprises sur la liste des meilleures ventes de l’USA Today et du New York Times.

Sarah Maclean

L’amazone aux yeux verts

Les mauvais garçons – 2

J'ai Lu

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers
© Sarah Trabucchi, 2019
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Présentation de l’éditeur :
À vingt-neuf ans, lady Henrietta a renoncé au mariage. Désormais, il est temps de s’affranchir des convenances pour prendre en main son destin. Et pourquoi ne pas s’occuper de la compagnie maritime que son père n’est plus apte à diriger ? Oui, cette année, elle va enfin réaliser ses désirs. Elle en est persuadée. Mais elle n’avait pas prévu de devoir affronter, sur les docks de Covent Garden, Saviour Whittington, dit La Bête, roi des bas-fonds de Londres. Un homme dangereux, un homme sans honneur. Et si fascinant qu’elle a très envie d’être déshonorée…

Création Studio J’ai lu. Julia Grandvuillemin d’après © Anna Mutwill / Arcangel Images

Biographie de l’auteur :
SARAH MACLEAN écrit des romances historiques traduites dans de nombreux pays. Elle a reçu le prix de la meilleure romance historique décerné par les RITA Awards. Plusieurs de ses séries sont publiées aux Éditions J’ai lu.

© Sarah Trabucchi, 2019

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LE CERCLE DES CANAILLES

1 – Le flambeur

N° 10420

2 – La curiosité est un vilain défaut

N° 10703

3 – Le paria

N° 10873

4 – Discrétion assurée

N° 11197

LA FAMILLE ST. JOHN

1 – L’amour en 9 défis

N° 11540

2 – L’amour en 10 leçons

N° 11543

3 – L’amour en 11 scandales

N° 11566

LES SŒURS TALBOT

1 – L’inoubliable voyage de Sophie

N° 12065

2 – Le colosse venu d’Écosse

N° 12202

3 – Le retour de Seraphina

N° 12334

LES MAUVAIS GARÇONS

1 – Par une nuit sans lune

N° 12954

Pour V.

Tu es ce que je préfère.

Remerciements

Quand j’ai conçu l’univers des Bâtards aux Poings d’Acier, je n’avais pas idée que je tomberais complètement amoureuse de Covent Garden et des docks de Londres, et je suis redevable auprès de beaucoup de personnes pour le temps qu’elles ont bien voulu me consacrer. Je n’aurais pu écrire l’histoire de Whit et Hattie sans l’immense collection du Museum of London, particulièrement l’étude anthropologique de Charles Booth, Life and Labour of the People of London, ni l’équipe remarquablement informée du Museum of the London Docklands et du Covent Garden Area Trust, ni les éblouissantes expositions du Foundling Museum.

J’ai eu la chance d’écrire avec l’indéfectible soutien de Carrie Feron et de toute l’équipe d’Avon Books, Liate Stehlik, Asante Simons, Angela Craft, Pam Jaffee et Kayleigh Webb. Eleanor Mikucki ne manque jamais de me flatter, et l’immense patience de Brittani DiMare est un cadeau précieux.

Whit et Hattie ne seraient jamais devenus des personnages de papier sans l’intervention de toute une série de femmes, bien plus intelligentes que moi. Je suis à tout jamais reconnaissante envers les brillants esprits de Louisa Edwards, Carrie Ryan, Sophie Jordan, Sierra Simone et Tessa Gratton, et la précieuse amitié de Jennifer Prokop et Kate Clayborn.

Pour Eva Moore, Cheryl Tapper et tous les membres de OSRBC : une héroïne aux yeux violets, comme promis.

Et pour Eric, le héros silencieux de mon cœur – merci de toujours savoir à quel moment j’ai besoin de tes mots.

1

Septembre 1837, Mayfair

En vingt-huit ans et trois cent soixante-quatre jours d’existence, Henrietta Sedley se plaisait à penser qu’elle avait appris deux ou trois choses.

Elle savait par exemple qu’une dame n’est pas autorisée à porter le pantalon – une triste réalité pour une fille de comte, même quand celui-ci a commencé sa vie sans titre ni fortune – et qu’elle doit donc veiller à ce que ses jupes soient munies de poches, au cas où elle aurait besoin de ficelle ou d’un couteau pour couper celle-ci.

Elle savait également que pour sortir en toute discrétion de sa maison de Mayfair, il lui fallait opérer sous le couvert de la nuit et disposer d’un attelage, conduit par un complice. Les cochers ont beau promettre de garder le secret, ils sont redevables envers ceux qui les payent. Et la morale qu’il y a à tirer de cette leçon, c’est que les meilleurs complices sont souvent les meilleurs amis.

Faire un nœud de Carrick comptait par ailleurs au nombre des choses qu’elle avait toujours su faire.

On serait tenté de penser, face à cet éventail de connaissances, que Henrietta Sedley saurait quelle attitude adopter si elle découvrait un jour un homme, ligoté et inconscient, sur le plancher de son carrosse.

Tel ne fut pourtant pas le cas.

De fait, Henrietta Sedley n’aurait jamais cru cela possible. Car, même si elle se sentait plus à l’aise sur les docks de Londres que dans une salle de bal, elle n’avait aucune expérience des affaires criminelles.

Elle se trouvait donc là, à la nuit tombée, la veille de son vingt-neuvième anniversaire, prête à fuir Mayfair en compagnie de sa meilleure amie pour une soirée prévue de longue date, quand…

Lady Eleanora Madewell émit un sifflement qui n’avait rien d’aristocratique. Fille d’un duc et d’une actrice irlandaise dont son père s’était épris au point d’en faire sa duchesse, Nora manifestait l’impertinence que seuls un titre inattaquable et une fortune colossale peuvent conférer.

— Il y a un type dans la voiture, Hattie.

Hattie fixait le type en question.

— Oui, je vois ça.

— Il n’était pas là quand nous avons attelé les chevaux.

— Non, il n’y était pas.

Elles avaient laissé le carrosse attelé – et inoccupé – derrière Sedley House à peine trois quarts d’heure plus tôt, avant de monter se changer pour la soirée.

Quelqu’un avait profité de ce qu’elles laçaient leurs corsets et s’appliquaient du khôl pour livrer un colis des plus inattendus.

— On l’aurait remarqué, autrement, dit Nora.

— Je pense bien, répondit Hattie d’un ton distrait. Ça tombe vraiment au mauvais moment.

Nora lui décocha un regard réprobateur.

— Existe-t-il un bon moment pour trouver un homme inconscient et ligoté dans sa voiture ?

— Il aurait pu choisir un autre jour, objecta Hattie. Quel affreux cadeau d’anniversaire ! Se peut-il qu’il soit mort ? ajouta-t-elle en jetant un coup d’œil soucieux vers l’intérieur du véhicule.

Pitié, faites qu’il ne soit pas mort…

Silence.

— Est-ce une pratique courante, d’entreposer le cadavre d’un homme dans une voiture ? s’enquit Nora pensivement.

Ses épaules étirèrent le pardessus de cocher qui l’enveloppait quand elle se pencha en avant pour secouer le corps de l’homme.

— Il ne bouge pas, constata-t-elle. Il pourrait bien être mort.

Hattie soupira, ôta un gant et se pencha pour poser deux doigts sur le cou de l’homme.

— Je suis sûre qu’il n’est pas mort.

— Qu’est-ce que tu fais ? chuchota Nora d’un ton urgent. S’il n’est pas mort, tu vas le réveiller !

— Ce ne serait pas plus mal, répliqua Hattie. Ça nous permettrait de lui demander de descendre, et nous pourrions nous mettre en route.

— Bien sûr, ironisa Nora. Cette brute s’empresserait de nous obéir, soulèverait son chapeau et nous souhaiterait une bonne soirée.

— Il ne porte pas de chapeau, rétorqua Hattie.

L’homme était large d’épaules, robuste, sans doute plus enclin à fréquenter les docks que les salons de Mayfair.

— Tu sens quelque chose ? demanda Nora.

— Je ne trouve pas son pouls, souffla-t-elle, bien qu’elle ne sache pas vraiment où chercher. Mais il est…

Tiède.

Les morts ne sont pas tièdes, et cet homme était plus que tiède. Il était aussi chaud qu’un feu en hiver. Assez brûlant pour lui faire prendre conscience de son propre froid intérieur.

Elle choisit d’ignorer cette pensée absurde et fit glisser ses doigts le long de son cou, jusqu’au point situé sous le col de sa chemise.

— Alors ? s’impatienta Nora.

— Chut !

Hattie retint son souffle. Rien. Elle secoua la tête. Quand soudain…

Là. Une discrète palpitation. Elle accentua la pression de ses doigts. La palpitation se répéta. Lente. Régulière.

— Je le sens, dit-elle. Il est vivant… Il est vivant, répéta-t-elle dans un soupir de soulagement. Il n’est pas mort.

— Excellent. Mais il est toujours inconscient dans ta voiture alors que tu dois aller quelque part, déclara Nora avant d’observer une pause. On pourrait le laisser ici et partir.

Hattie avait prévu cette soirée depuis plus de trois mois. C’était son vingt-neuvième anniversaire. L’année où sa vie commencerait enfin à lui appartenir. L’année où elle commencerait enfin à s’appartenir. Et elle avait conçu un projet précis, dans un lieu précis, à une heure précise, pour lequel elle avait revêtu une toilette spécifique. Pourtant, en regardant l’homme étendu, tout cela lui parut sans importance.

Il lui semblait plus important d’observer son visage.

Se hissant sur le marchepied, elle attrapa la lanterne accrochée à l’arrière du carrosse et se retourna vers Nora.

— Ne t’occupe pas de lui, Hattie, lui conseilla son amie.

— Il faut que je le voie, objecta Hattie tout en cherchant une raison à invoquer. Je dois le détacher.

— Rien ne t’y oblige, releva Nora. Si quelqu’un a jugé préférable de l’attacher, pourquoi le contredire ?

Hattie avait déjà plongé la main dans la poche de la portière, à la recherche d’une pierre à briquet.

— Rien qu’un coup d’œil, répéta-t-elle quand l’huile de la lanterne s’enflamma.

Elle la souleva à bout de bras en se tournant vers le carrosse, projetant un halo doré sur…

— Oh, mon Dieu !

Nora s’étrangla sur son rire.

— Pas si affreux, le cadeau d’anniversaire…

L’homme possédait le plus beau visage que Hattie ait jamais vu. Elle se rapprocha et contempla longuement la peau cuivrée, les pommettes hautes, le nez parfait et les cils immenses.

— Quel genre d’homme…

Elle laissa sa phrase en suspens et secoua la tête.

Quel genre d’homme ressemble à cela et atterrit dans le carrosse de Hattie Sedley ?

— Tu te ridiculises, à le dévisager ainsi, dit Nora.

Hattie referma la bouche, mais continua de le regarder.

— Nous devons partir, Hattie… À moins que tu n’aies changé d’avis ?

Le ton faussement détaché de la question la ramena à ses projets.

— Non, répondit-elle en baissant la lanterne. Je n’ai pas changé d’avis.

Nora soupira et plongea le regard à l’intérieur du carrosse, les mains calées sur les hanches.

— Tu le soulèves par les pieds et moi par le haut ? suggéra-t-elle, désignant du regard une alcôve plongée dans l’ombre de la cour.

— Nous ne pourrons pas le laisser là, répondit Hattie, le cœur battant.

Nora coula vers elle un regard oblique.

— Hattie. Nous ne pouvons pas l’emmener sous prétexte qu’il ressemble à une statue grecque.

Hattie rougit dans la pénombre.

— Je n’avais pas remarqué.

— Sa beauté t’a même fait perdre l’usage de la parole.

Hattie s’éclaircit la gorge.

— C’est Augie qui l’a laissé là.

— Tu n’en sais rien, dit Nora en pinçant les lèvres.

— J’en suis sûre, répondit Hattie en éclairant les liens qui entravaient l’homme. August Sedley n’a jamais su faire un nœud de Carrick. Si nous laissons cet homme ici, il se détachera et filera retrouver mon idiot de frère.

D’un autre côté, si l’inconnu n’arrivait pas à se détacher, qui pouvait prédire ce qu’Augie lui ferait ? Son frère était aussi bête qu’il était imprudent – une combinaison qui obligeait régulièrement Hattie à intervenir. Cette obligation l’avait, entre autres choses, incitée à décider qu’à partir de sa vingt-neuvième année, elle agirait comme bon lui semblerait. Mais c’était sans compter sur l’intervention de l’infernal Augie, qui s’ingéniait, une fois de plus, à tout gâcher.

— Cet homme s’est peut-être laissé estourbir, mais il ne doit pas perdre facilement une bataille.

Hattie comprit fort bien ce que son amie entendait par là et replaça la lanterne sur son support en soupirant, profitant de l’occasion pour attarder une dernière fois son regard sur le bel inconnu.

Henrietta Sedley avait appris autre chose au cours de ses vingt-huit ans et trois cent soixante-quatre jours d’existence : quand une femme rencontre un problème, elle a tout intérêt à le régler elle-même.

Elle grimpa dans le carrosse, enjamba prudemment l’homme étendu et jeta un coup d’œil à Nora, qui la regardait faire avec des yeux ronds.

— Autant filer tout de suite. Nous nous débarrasserons de lui en cours de route.

2

La dernière chose dont il se souvenait, c’était d’avoir reçu un coup sur la tête.

Il s’était attendu à cette embuscade. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’il conduisait personnellement l’attelage. Six chevaux tractant une lourde cargaison de spiritueux, de cartes à jouer et de tabac, à destination de Mayfair. Il venait de franchir Oxford Street quand il avait entendu un coup de feu, suivi du cri de douleur d’un de ses deux hommes d’escorte.

Il s’était aussitôt arrêté pour évaluer l’état de ses hommes. Pour les protéger.

Pour châtier ceux qui les menaçaient.

Un corps était étendu à terre. Du sang s’écoulait en dessous, le long de la rue. Alors qu’il venait d’envoyer le second homme d’escorte chercher de l’aide, il avait entendu des pas derrière lui. Il s’était retourné, son couteau à la main. Il l’avait lancé. Un cri avait troué l’obscurité quand la lame s’était plantée.

Il avait alors reçu un coup à la tête.

Après cela… plus rien.

Plus rien jusqu’à ce qu’un tapotement insistant contre sa joue lui fasse reprendre conscience, trop léger pour être douloureux, mais assez ferme pour être agaçant.

Il n’ouvrit pas les yeux, des années d’expérience l’incitant à faire semblant de dormir tandis qu’il rassemblait ses esprits. Ses pieds étaient entravés. Ses mains aussi, derrière son dos. Les liens enserrant son torse étaient assez étroits pour qu’il remarque qu’on l’avait dépouillé de ses couteaux – huit lames d’acier, fichées dans un manche d’onyx. On les avait prises en même temps que l’étui lacé autour de son torse. Il résista à l’envie de se raidir. De fulminer de rage.

Mais Saviour Whittington, plus connu sous le nom de Beast – la Bête – dans les quartiers malfamés de Londres, ne s’abaissait pas à fulminer : il châtiait. Il faisait cela vite et bien, sans état d’âme.

Et si l’un de ses hommes avait perdu la vie, les coupables ne connaîtraient plus un seul instant de paix.

Mais avant toute chose : la liberté.

Il était sur le plancher d’un véhicule en mouvement. Un véhicule confortable, à en juger par la douceur du capitonnage sous sa joue, et qui roulait dans les beaux quartiers, à en croire le rythme régulier des pavés sous les roues.

Quelle heure était-il ?

Il réfléchit à ce qu’il allait faire – envisageant de quelle façon neutraliser son ravisseur malgré ses liens. Il imagina lui casser le nez avec le plat de son front. Et se servir de ses jambes attachées pour l’assommer.

Le tapotement reprit contre sa joue.

— Monsieur…, entendit-il murmurer.

Il ouvrit soudain les yeux.

Son ravisseur n’était pas un homme.

La lumière dorée du carrosse lui jouait des tours – comme si elle ne provenait pas de la lanterne qui oscillait doucement dans un coin, mais de la femme elle-même.

Assise sur la banquette située au-dessus de lui, elle n’avait pas l’allure d’un ennemi qui l’aurait assommé, ligoté et enlevé dans sa voiture. Elle avait l’allure d’une femme qui se rend à un bal. Parfaitement habillée, coiffée, maquillée – peau lisse et poudrée, yeux noircis de khôl, lèvres rehaussées de rouge, juste assez pour attirer l’attention d’un homme. Et sa robe, aussi bleue qu’un ciel d’été, était parfaitement adaptée à sa silhouette voluptueuse.

Non qu’il ait été tenu de remarquer ce genre de choses, au vu des circonstances. Il n’aurait pas dû remarquer non plus la courbe de ses hanches ou le galbe de sa poitrine. Il n’aurait pas dû remarquer l’éclat doré de sa peau à la lueur de la lanterne, si lisse sur l’arrondi de l’épaule. Il n’aurait pas dû remarquer la charmante douceur de son visage, ni la plénitude de ses lèvres, teintées de rouge…

Les yeux de la femme – se pouvait-il qu’ils soient vraiment violets ? – s’agrandirent.

— Si ce regard reflète votre tempérament, je comprends qu’on vous ait attaché, déclara-t-elle. Qu’est-ce qui vous est arrivé ?

Whit ne répondit pas. Il refusait de croire qu’elle ne connaissait pas la réponse à cette question.

— Pourquoi vous a-t-on attaché ? insista-t-elle.

Nouveau silence de sa part.

Ses lèvres s’étirèrent, ne formant plus qu’une ligne mince et droite, et elle marmonna quelque chose qui ressemblait à « inutile ».

— Il se trouve que vous êtes affreusement encombrant, déclara-t-elle, car j’ai besoin de ce carrosse, ce soir.

— Encombrant.

Il n’avait pas eu l’intention de répondre, et cela les surprit autant l’un que l’autre.

— En effet, acquiesça-t-elle. C’est l’Année de Hattie.

— Je vous demande pardon ?

Elle agita la main, comme si ce n’était pas important. Ce qui incita Whit à penser le contraire.

— C’est mon anniversaire, précisa-t-elle. J’ai des projets. Des projets qui n’incluent pas… ce qui se passe ici.

Le silence se prolongea entre eux.

— La plupart des gens me souhaiteraient un bon anniversaire, en pareil cas.

Whit refusa de mordre à l’hameçon.

Elle haussa les sourcils.

— Je m’efforce de vous venir en aide, là…

— Je n’ai pas besoin de votre aide.

— Vous êtes assez grossier, vous savez.

Il faillit en rester bouche bée.

— On m’a assommé et je me retrouve attaché dans une voiture inconnue.

— Oui, mais vous reconnaîtrez que la compagnie est divertissante, non ?

Elle sourit. La fossette qui creusa sa joue droite était impossible à ignorer.

— Très bien, souffla-t-elle, voyant qu’il ne répondait pas. Vous vous retrouvez donc piégé. C’est amusant, non ? Vous voyez que je suis divertissante !

Il testa les liens de ses poignets. Serrés, mais ils donnaient déjà du jeu. Il saurait s’en défaire.

— Je vois surtout que vous êtes téméraire.

— Certains me trouvent charmante.

— Je ne trouve pas la situation charmante, répondit-il en continuant de faire jouer ses liens, non sans se demander ce qui lui prenait de faire la conversation à ce moulin à paroles.

— C’est dommage, déclara-t-elle d’un ton sincère. Mais peu importe, enchaîna-t-elle aussitôt. Vous avez beau refuser de le reconnaître, vous avez besoin d’aide.

Elle s’accroupit à ses pieds, comme si c’était parfaitement naturel, et dénoua ses liens d’une main experte.

— Les nœuds n’ont pas de secret pour moi, vous avez de la chance.

— Et j’ai de la chance que vous ayez déjà des projets pour votre anniversaire, rétorqua-t-il en étirant les jambes.

Elle parut hésiter, et ses joues rosirent.

— C’est vrai.

Whit n’aurait su dire ce qui le poussa à insister.

— Quels sont-ils ?

Ses yeux extraordinaires – d’une couleur impossible, et trop grands pour son visage – frémirent.

— Mes projets n’incluent pas d’avoir à m’occuper de l’embarras que vous représentez.

— La prochaine fois que je me ferai assommer, je veillerai à le faire sans vous embarrasser, milady.

Elle sourit et sa fossette réapparut, tel un diable qui aurait jailli de sa boîte rien que pour lui.

— Je vous en saurais gré. Mais j’imagine que cela a peu de chances de se produire, ajouta-t-elle. Il est clair que nous ne fréquentons pas les mêmes cercles.

— Nos cercles se sont pourtant croisés ce soir.

Son sourire perdit de sa crispation et gagna en authenticité. Whit ne put empêcher son regard de s’attarder sur ses lèvres.

— Nous sommes presque arrivés, déclara-t-elle tranquillement. Il est temps pour vous de partir, monsieur. Je suis sûre que vous ne souhaitez pas plus que moi que l’on vous découvre.

— Mes mains, dit-il alors que ses liens se relâchaient.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas prendre ce risque. Vous pourriez chercher à vous venger.

Il croisa franchement son regard.

— Ma vengeance n’est pas un risque. C’est une certitude.

— Je n’en doute pas. Mais je ne peux pas prendre le risque que vous l’exerciez à travers moi. Pas ce soir.

Elle se pencha au-dessus de lui, la main tendue vers la poignée de la portière, et parla près de son oreille pour se faire entendre malgré le bruit des roues et des sabots ferrés des chevaux sur les pavés.

— Comme je l’ai dit…

— Vous avez des projets, termina-t-il à sa place en se tournant vers elle, incapable de résister à son parfum, aussi délicieusement tentant qu’un biscuit aux amandes.

— Oui, souffla-t-elle en soutenant son regard.

— Dites-moi ce que vous allez faire, et je vous laisserai.

Son sourire ressurgit.

— Vous êtes bien arrogant, monsieur. Dois-je vous rappeler que c’est moi qui vous laisse partir ?

— Dites-le-moi, ordonna-t-il avec rudesse.

Il vit le changement s’opérer. Vit l’hésitation céder la place à la curiosité. À l’audace. Puis, tel un cadeau, elle le gratifia d’un murmure.

— Peut-être vaut-il mieux que je vous le montre…

Oh, oui !

Elle l’embrassa alors, pressant ses lèvres contre les siennes, douces, tendres, inexpérimentées, aussi enivrantes que le vin, aussi tentatrices que l’enfer. Il redoubla d’efforts pour dégager ses mains. Pour montrer à cette femme mystérieuse combien il avait envie de l’aider à concrétiser ses projets.

Elle le libéra avant qu’il ait pu finir. Il y eut une secousse au niveau de ses poignets, et les liens se détendirent une fraction de seconde avant qu’elle n’écarte ses lèvres des siennes. Il ouvrit les yeux, aperçut l’éclat d’un couteau de poche dans sa main. Elle avait changé d’avis. Elle le laissait libre.

De la capturer. De reprendre ce baiser.

Le carrosse ralentit avant de s’engager dans un virage, et elle ouvrit la portière derrière lui.

— Au revoir !

D’instinct, Whit se retourna quand il tomba, baissant le menton et protégeant sa tête. Mais une seule pensée le taraudait alors qu’il exécutait un parfait roulé-boulé.

Elle m’échappe.

Il s’immobilisa contre le mur d’une taverne, dispersant un groupe d’hommes qui se tenaient là.

— Oh ! s’exclama l’un d’eux. Tout va bien, mon gars ?

Whit se remit debout, secoua les bras, fit rouler ses épaules avant de se balancer d’avant en arrière pour tester l’état de ses muscles. Une fois qu’il eut constaté que tout était en état de marche, il tira deux montres de sa poche et regarda l’heure. Neuf heures et demie.

— Mince alors ! Je n’ai jamais vu un homme se relever aussi vite après une chute pareille, s’exclama le type en tendant la main dans l’intention de la poser sur l’épaule de Whit.

Il laissa cependant son geste en suspens quand ses yeux se posèrent sur son visage, et les écarquilla quand il le reconnut. Leur éclat chaleureux fut remplacé par la crainte, et il recula d’un pas.

— Beast…

Whit redressa le menton, aussitôt sur ses gardes. Si cet homme connaissait son nom…

Il se retourna et observa la rue sombre où le carrosse avait disparu, emportant sa passagère à travers le labyrinthe de rues si caractéristique de Covent Garden.

Elle ne lui avait pas échappé, finalement.

3

— Tu l’as jeté dehors ? s’exclama Nora, choquée, une fois que Hattie fut descendue du carrosse.

Hattie effleura du bout des doigts la soie du masque qu’elle venait d’enfiler.

— Il n’en est pas mort.

Elle avait laissé la portière ouverte assez longtemps pour s’en assurer – assez longtemps pour s’émerveiller de la façon qu’il avait eue de s’enrouler sur lui-même, puis de bondir sur ses pieds, comme s’il lui arrivait souvent de se faire éjecter de véhicules en mouvement. Ce qui était tout à fait possible.

— Il s’était donc réveillé ? demanda Nora.

Hattie hocha la tête et porta les doigts à ses lèvres. La sensation de son baiser, doux et ferme, subsistait tel un écho. Ainsi qu’une étrange saveur… citronnée, lui sembla-t-il.

— Et… ?

— Et quoi ? demanda Hattie en levant les yeux vers son amie.

— Qui était-ce ?

— Il ne l’a pas dit.

— Non, évidemment, conclut Nora après un instant de réflexion.

Mais Hattie aurait donné cher pour le savoir.

— Tu devrais demander à Augie.

Saisie, Hattie releva vivement les yeux vers son amie. S’était-elle exprimée à voix haute ?

Nora lui décocha un grand sourire.

— Oublierais-tu que je te connais aussi bien que moi-même ?

Nora et Hattie étaient amies depuis toujours – et même depuis plus longtemps que cela, avait coutume de dire la mère de Nora. Elisabeth Madewell, duchesse de Holymoor, et la mère de Henrietta s’étaient trouvées toutes deux reléguées en marge de l’aristocratie. Aucune d’elles n’avait bénéficié d’un accueil chaleureux, le hasard ayant choisi de faire d’une actrice irlandaise et d’une vendeuse de Bristol une duchesse et une comtesse. Elles étaient destinées à devenir amies bien avant que le père de Hattie ne soit anobli, deux âmes inséparables qui faisaient tout ensemble, y compris donner naissance à leur fille – Nora et Hattie étaient nées à quelques semaines d’écart et avaient été élevées comme des sœurs.

— Je dirai deux choses, déclara Nora.

— Seulement deux ?

— D’accord. Deux pour l’instant. Premièrement, j’espère que tu ne te trompes pas et que nous n’avons pas involontairement tué cet homme.

— Nous ne l’avons pas fait, assura Hattie.

— Deuxièmement, enchaîna Nora, la prochaine fois, je propose que nous laissions l’homme inconscient dans le carrosse et que nous prenions ma voiture.

Une voiture légère qu’on appelait un « carrick ».

— Si nous avions pris ton carrick, c’est nous qui aurions pu mourir, objecta Hattie. Tu conduis cet engin bien trop vite.

— Je le maîtrise parfaitement.

Quand leurs mères étaient mortes à quelques mois d’intervalle – sœurs jusque dans la mort – Nora était venue chercher le réconfort qu’elle ne pouvait trouver auprès de son père et de son frère aîné, trop aristocratiques pour se permettre le luxe du chagrin. Les Sedley, nés roturiers, ne connaissaient pas ce problème et ils avaient accueilli Nora chez eux, lui réservant une place à leur table. Très vite, la jeune fille avait passé plus de nuits à Sedley House que chez elle – un fait que son père et son frère n’avaient pas semblé remarquer. Pas plus que le fait qu’elle se mette à dépenser son argent pour acheter phaétons et carricks dignes de rivaliser avec ceux que conduisaient les plus arrogants dandys.

— Une femme qui maîtrise son attelage maîtrise son destin, aimait-elle à dire.

Hattie n’était pas entièrement certaine de cela, mais elle reconnaissait qu’avoir une amie sachant conduire avait ses avantages. Surtout quand on veut que le cocher tienne sa langue – ce dont aucun cocher ne serait capable s’il déposait deux jeunes filles issues de l’aristocratie devant le 72 Shelton Street. Même si, de prime abord, le 72 Shelton Street ne ressemblait pas à un bordel.

Cela s’appelait-il aussi un bordel quand l’établissement était réservé à une clientèle féminine ?

Hattie se dit que ça n’avait pas grande importance, mais l’élégante façade du bâtiment ne ressemblait pas du tout aux bordels pour hommes tels qu’elle les imaginait. L’endroit semblait chaleureux et accueillant, aussi lumineux qu’un phare avec ses fenêtres brillamment éclairées et les plantes qui encadraient la porte d’entrée et garnissaient les balcons.

Hattie remarqua cependant que les fenêtres, quoique encadrées de lumière, étaient occultées – ce qui semblait raisonnable, étant donné la nature privée de ce qui devait se passer à l’intérieur.

D’une main nerveuse, elle vérifia une fois de plus l’ajustement de son masque.

— Nous aurions été trop visibles si nous avions pris le carrick.

— Tu as sans doute raison, admit Nora avec un haussement d’épaules. Allons, assez parlé du carrosse et de ce monsieur.

— Je n’aurais pas dû le jeter dehors, soupira Hattie.

— Nous n’allons pas non plus revenir sur nos pas pour lui faire des excuses, répondit Nora avant d’agiter la main vers la porte. Alors ? Prête à entrer ?

Hattie prit une longue inspiration et se tourna vers son amie.

— Est-ce une folie ?

— Absolument, assura Nora.

— Nora !

— C’est la plus belle de toutes les folies. Tu as des projets, Hattie. Et c’est en entrant ici que tu commences à les réaliser. Une fois que ce sera fait, il n’y aura plus moyen de revenir en arrière. Et franchement, tu l’as bien mérité.

Le doute persistait à murmurer à son oreille.

— Tu as aussi des projets, mais tu n’as rien fait de tel.

— Je n’en ai pas eu besoin, répondit sobrement Nora.

Le destin avait offert à Nora la richesse, les privilèges de la noblesse et une famille qui ne se souciait nullement qu’elle emploie ceux-ci pour jouir pleinement de la vie.

Hattie n’avait pas eu autant de chance. Personne ne s’attendait à ce qu’elle jouisse pleinement de la vie. Mais, au terme de cette soirée, elle avait l’intention de faire savoir que c’était précisément ce qu’elle comptait faire.

Pour cela, elle devait se débarrasser de ce qui l’entravait.

Ce qui expliquait sa présence en un tel lieu.

Elle se tourna vers Nora.

— Tu es sûre que c’est…

L’arrivée d’un carrosse l’interrompit, les sabots des chevaux et les roues formant un vacarme assourdissant avant qu’il ne s’immobilise. Trois femmes en descendirent en riant, vêtues de somptueuses robes de soie, aussi étincelantes que des joyaux, le visage dissimulé par des masques d’arlequin très semblables à celui que portait Hattie. Long cou, taille fine, grand sourire… Même masquées, ces femmes étaient belles.

Hattie n’était pas belle.

Elle eut un mouvement de recul, et son dos rencontra le flanc du carrosse.

— Je suis à présent certaine que c’est l’endroit qu’il te faut, déclara Nora.

Hattie tourna les yeux vers son amie.

— Que viennent faire ici des femmes aussi…

— La même chose que toi, j’imagine.

— Mais elles pourraient avoir…

Tous ceux qu’elles veulent.

Nora la regarda par en dessous, haussant un sourcil.

— Tu le pourrais aussi.

Ce n’était pas vrai, évidemment. Les hommes ne couraient pas après Hattie. Non qu’ils n’apprécient pas sa compagnie. Après tout, elle aimait les chevaux et les bateaux, elle avait le sens des affaires et assez d’esprit pour être amusante, le temps d’un bal ou d’un dîner. Mais quand une femme avait son apparence et s’exprimait comme elle, un homme avait plus facilement envie de lui donner une claque sur l’épaule que de l’embrasser passionnément. Cette bonne vieille Hattie… C’est comme ça qu’ils l’avaient toujours vue, même quand elle n’était pas encore « vieille », lors de sa première saison.

Elle ne dit rien de tout cela, cependant, et Nora combla le silence.

— Peut-être qu’elles cherchent… un peu de liberté, elles aussi.

Elles regardèrent les femmes frapper discrètement à la porte du 72 Shelton Street. Un judas s’ouvrit puis se referma avant que la porte s’ouvre à son tour, et elles disparurent à l’intérieur.

— Peut-être qu’elles cherchent à rester maîtresses de leur destin.

Le chant d’un rossignol s’éleva au-dessus de leurs têtes. Presque aussitôt, un autre lui répondit dans le lointain.

L’Année de Hattie.

— J’y vais, lança-t-elle avec un hochement de tête décidé.

— Vas-y ! approuva son amie avec un grand sourire.

— Tu es bien sûre de ne pas vouloir entrer ?

— Pour quoi faire ? s’esclaffa Nora. Il n’y a rien pour moi là-dedans. Je vais aller faire un tour – tenter de battre mon record de vitesse à Hyde Park.

— On se retrouve dans deux heures ?

— Je serai là, assura Nora avant d’incliner sa casquette de cocher. Amusez-vous bien, milady.

C’était ce que Hattie avait prévu de faire, n’est-ce pas ? S’amuser, profiter de la première soirée du reste de sa vie, refermer la porte sur le passé et prendre son avenir en main. Adressant un salut de la tête à son amie, elle s’approcha du bâtiment, le regard fixé sur la grande porte d’acier trouée d’une minuscule ouverture qui s’ouvrit dès qu’elle eut frappé, révélant des yeux noircis de khôl, scrutateurs.

— Mot de passe ?

— Regina.

Le judas se referma. La porte s’ouvrit, et Hattie pénétra à l’intérieur.

Il fallut un moment pour que ses yeux s’adaptent à la pénombre qui régnait. Le changement d’éclairage fut si brusque qu’elle porta instinctivement la main à son masque.

— Si vous l’enlevez, vous ne pourrez pas rester, la prévint la femme qui avait ouvert la porte.

Elle était grande et mince, très belle, avec sa chevelure sombre, ses yeux plus sombres encore et la peau la plus pâle que Hattie ait jamais vue.

Celle-ci écarta la main de son masque.

— Je suis…

La femme sourit.

— Nous savons qui vous êtes, milady. Nous n’avons pas besoin de nom. Votre anonymat est notre priorité.

Hattie réalisa que c’était sans doute la première fois qu’on lui disait qu’elle représentait une priorité, dans quelque domaine que ce soit. Cela lui plut.

— Oh, souffla-t-elle. C’est fort aimable à vous.

La femme se retourna et l’invita à franchir une lourde tenture. Dans le grand hall principal, les trois femmes que Hattie avait vues entrer interrompirent leur bavardage pour la regarder. Elle amorça le mouvement d’aller prendre place sur un fauteuil proche, mais son hôtesse la retint d’un geste pour lui faire franchir une autre porte.

— Par ici, milady.

— Mais ces dames sont arrivées avant moi…

Nouveau petit sourire sur les lèvres de la beauté brune.

— Elles n’ont pas rendez-vous.

L’idée que l’on puisse venir à l’improviste dans un tel lieu troubla Hattie. Certaines femmes profitaient donc régulièrement de cet endroit ? Ce qui voulait dire qu’elles avaient aimé cela…

Une onde d’excitation la gagna quand elles pénétrèrent dans la pièce suivante, grande et ovale, richement décorée de soieries écarlates, de brocarts dorés, de velours bleus et de plateaux d’argent garnis de chocolats et de petits-fours.

L’estomac de Hattie gronda. Elle n’avait rien mangé de la journée, trop nerveuse pour avaler quoi que ce soit.

— Souhaitez-vous prendre un rafraîchissement ? suggéra son hôtesse en se tournant vers elle.

— Non. J’aimerais en avoir fini au plus vite, répondit-elle avant d’écarquiller les yeux. C’est-à-dire que… Je voulais dire…

La femme sourit.

— Je comprends. Suivez-moi.

Hattie la suivit dans le dédale des couloirs de l’établissement, qui lui avait semblé trompeusement petit vu de l’extérieur. Alors qu’elles gravissaient un imposant escalier, Hattie ne put résister à la tentation de faire courir ses doigts sur les tentures de soie saphir, rehaussées de broderies argentées, qui garnissaient les murs. Elle n’aurait pourtant pas dû être étonnée de ce luxe – n’avait-elle pas déboursé une fortune pour le privilège d’un rendez-vous ?

Sur le moment, elle avait pensé qu’elle payait pour la discrétion, et non l’extravagance. Apparemment, elle payait pour les deux.

Une fois qu’elles eurent atteint le palier, elles s’engagèrent dans un couloir bien éclairé, jalonné de portes closes.

— Êtes-vous Dahlia ? demanda-t-elle.

Le 72 Shelton Street appartenait à une femme mystérieuse, connue des dames de l’aristocratie sous le seul nom de Dahlia. C’est avec Dahlia que Hattie avait correspondu. Et c’était Dahlia qui lui avait posé toute une foule de questions au sujet de ses désirs et de ses préférences – des questions auxquelles Hattie avait peiné à répondre, les joues en feu. Les femmes comme elle avaient rarement l’occasion d’explorer leurs désirs ou d’avoir des préférences.

Elle en avait, maintenant.

Une image surgit dans son esprit : l’homme du carrosse, si beau quand il avait été inconscient… et encore plus séduisant quand il s’était réveillé. Ce regard d’ambre qui observait et évaluait, qui avait semblé voir à travers elle. Le jeu de ses muscles quand il avait lutté contre ses liens. Et son baiser…

C’est elle qui l’avait embrassé.

Qu’est-ce qui lui avait pris ?

Elle avait agi sans réfléchir.

Pourtant… elle en était heureuse. Elle l’avait senti retenir son souffle juste avant de presser ses lèvres contre les siennes. Il avait ensuite émis un léger grondement, le son allant se loger au plus secret de sa chair, telle une ponctuation, tandis qu’il s’abandonnait. Qu’il se soumettait à son désir. Qu’il devenait sa préférence.

Ses joues s’échauffèrent. Elle s’éclaircit la gorge et regarda la femme, dont les lèvres pleines s’incurvaient sur un sourire secret.

— Je suis Zeva, milady. Dahlia n’est pas ici ce soir, mais vous n’avez pas à vous inquiéter. Nous avons anticipé votre visite et nous sommes persuadées que tout sera selon vos goûts.

Zeva ouvrit une porte et laissa Hattie la précéder.

Son cœur se mit à battre plus fort quand elle regarda autour d’elle. Elle déglutit pour chasser le nœud qui s’était formé dans sa gorge, refusant de laisser paraître sa nervosité.

Elle se trouvait dans une chambre à coucher.

Une chambre à coucher richement aménagée, garnie de soie et de satin, une courtepointe de velours bleu vif recouvrant l’élément central de la pièce – un lit à baldaquin aux montants d’ébène artistiquement ouvragés.

Le fait qu’un lit constitue traditionnellement l’élément central d’une chambre à coucher lui parut soudain parfaitement incongru, et ce fut comme si elle n’avait jamais vu un lit de sa vie. Ce qui expliquait sans doute qu’elle ne puisse en détacher les yeux.

— Un problème, milady ? s’enquit Zeva d’un ton où perçait l’amusement.

— Non ! dit Hattie, reconnaissant à peine le glapissement qui avait jailli de sa bouche en atteignant un registre aigu habituellement réservé aux chiens de meute.

Elle toussota, et le corsage de sa robe lui parut soudain trop étroit. Elle porta la main à sa poitrine.

— Non. Non. Tout est parfait. Comme convenu. Merci, dit-elle avant de s’éclaircir la gorge une fois de plus, le regard toujours rivé au lit.

— Souhaitez-vous un moment de tranquillité, avant que Nelson vous rejoigne ?

Nelson. Hattie se retourna vers la femme.

— Nelson ? Comme le héros de guerre ?

— Tout à fait. Un de nos meilleurs éléments.

— Et par « meilleur », vous voulez dire…

Haussement de sourcils bruns.

— Outre les qualités requises, il est charmant, compétent et outrageusement consciencieux.

Outrageusement consciencieux au lit, voulait-elle dire.

Hattie s’étrangla sur le sable qui semblait emplir sa bouche.

— Je vois. Que peut-on demander de plus, n’est-ce pas ?

Zeva tordit les lèvres sur le côté.

— Un instant pour vous habituer à la chambre, peut-être… ?

Pour vous habituer au lit, voulait-elle dire.

— Vous n’aurez qu’à tirer le cordon quand vous serez prête, ajouta-t-elle en agitant les doigts vers le mur.

Prête à passer au lit, voulait-elle dire.

— Oui. Cela me semble idéal, répondit Hattie.

Zeva quitta la pièce d’une démarche si fluide qu’elle semblait flotter, le discret cliquetis de la porte constituant l’unique preuve de son passage.

Hattie laissa échapper un long soupir et se tourna vers la grande pièce vide. Seule, elle fut enfin capable de l’appréhender dans son ensemble. Le papier peint doré, la belle cheminée carrelée et les hautes fenêtres, qui devaient donner sur les toits de Covent Garden mais qui, maintenant que la nuit était tombée, formaient des miroirs et reflétaient la chambre – avec Hattie au centre.

Hattie, prête à commencer une vie entièrement nouvelle.

Elle s’approcha d’une fenêtre en évitant de regarder son reflet, préférant concentrer son regard sur la pénombre qui l’entourait, aussi illimitée que ses projets. Ses désirs. Sa décision de ne plus attendre que son père prenne enfin conscience de ses capacités et de prendre directement ce qu’elle voulait. De se prouver à elle-même qu’elle était assez forte, assez intelligente, assez libre.

Et peut-être un tout petit peu téméraire…

Mais emprunter la voie du succès n’impose-t-il pas justement une certaine part de témérité ?

Cette témérité lui permettrait de ne plus participer à la course au mariage et empêcherait son père de lui refuser ce qu’elle voulait vraiment.

Une entreprise bien à elle. Une vie bien à elle. Un avenir bien à elle.

Elle prit une longue inspiration et se tourna vers une table voisine, surchargée de mets fort appétissants – sandwichs, canapés et petits-fours. Une bouteille de champagne et deux verres se trouvaient postés en sentinelle, à côté. Cela n’aurait pas dû la surprendre : on l’avait très précisément questionnée au sujet de ses préférences, et c’était elle qui avait requis cet étalage, moins parce qu’elle en avait véritablement envie que parce que c’était selon elle le genre de choses que commanderait une femme d’expérience.

La table était dressée pour deux, comme si cet endroit était un relais de poste sur la route du Nord, et la chambre apprêtée pour recevoir un couple de jeunes mariés. Cette pensée absurdement romantique lui tira un sourire involontaire. Mais n’était-ce pas justement ce que proposait le 72 Shelton Street ? Une soirée romantique à la carte, dans un écrin de luxe.

Champagne, petits-fours et lit à baldaquin.

Tellement ridicule, tout à coup.

Elle laissa échapper un petit rire nerveux. Elle ne pourrait jamais avaler le moindre petit-four, sous peine de le rendre immédiatement. Le champagne, en revanche… C’était peut-être bien du champagne qu’il lui fallait.

Elle se servit un verre et le but comme si c’était de l’eau citronnée. Une onde de chaleur se répandit dans son corps, plus vite qu’elle ne s’y était attendue. Une onde de chaleur et la dose de courage dont elle avait besoin pour traverser la pièce et tirer sur le cordon. Pour appeler Nelson. Le très consciencieux Nelson.

Elle se dit que l’homme qui allait la débarrasser de sa virginité aurait pu être affublé d’un nom encore plus ridicule.

Hattie sonna. Aucun son ne s’éleva dans la pièce, mais une sonnerie vibra quelque part dans les tréfonds du mystérieux bâtiment, où Hattie imagina une ribambelle de beaux jeunes gens attendant avec impatience de se révéler « outrageusement consciencieux », tels des chevaux au départ d’une course. Cette comparaison la fit sourire et elle se figura un Nelson en uniforme et coiffé d’un bicorne d’amiral, bondissant au bruit de la sonnerie pour accourir aussitôt, gravissant les marches quatre à quatre.

Comment devrait-elle se tenir à son arrivée ? Près de la fenêtre ? Aurait-il envie de la voir debout ? Évaluant la situation ? Cette idée ne l’emballa pas vraiment.

Un fauteuil près de la cheminée, alors. Ou bien le lit…

Elle doutait qu’il ait envie de lui faire la conversation. Et cela ne faisait certainement pas partie des choses dont elle-même avait envie. L’issue de cet entretien ne laissait aucun doute.

Elle se décida pour le lit.

Devait-elle s’allonger ? Cela semblait un peu trop audacieux, même si elle avait allègrement franchi le cap de l’audace, quelque part entre le moment où elle s’était renseignée au sujet du 72 Shelton Street et celui où elle était montée dans le carrosse, ce soir-là. Un cap qu’elle avait complètement perdu de vue quand elle avait embrassé un parfait inconnu dans ce même carrosse.

L’espace d’un instant, ce ne fut plus un amiral sans visage qu’elle imagina en train de courir vers elle, mais un tout autre genre d’homme. Un homme d’une grande beauté. Avec des traits parfaits, des yeux d’ambre, des sourcils sombres et des lèvres d’une douceur infinie.

Elle toussota et chassa cette idée, reportant ses pensées sur la question en cours. La position allongée ne lui parut pas plus convenable que de s’asseoir au bord du lit, jambes croisées au niveau des chevilles. Une position intermédiaire, peut-être ? Semi-allongée ?

Hmm. Hattie n’avait encore jamais joué les séductrices.

Elle se percha sur le coin du lit le moins éclairé, ploya le buste en arrière en passant un bras autour du montant pour garder l’équilibre, et s’y pressa en tâchant de ressembler à une femme qui fait cela tout le temps. À une séductrice qui connaît ses désirs et ses préférences. À quelqu’un qui comprend des expressions comme « outrageusement consciencieux ».

La porte s’ouvrit alors, et son cœur s’emballa. La grande silhouette sombre qui entra n’était pas coiffée d’un bicorne d’amiral. Ni enveloppée d’un pimpant uniforme. L’homme était vêtu de noir. Il formait une immense silhouette toute noire.

Une fois qu’il fut à l’intérieur, la lumière nimba son visage parfait d’un halo doré.

Le cœur de Hattie cessa de battre, et elle se redressa si soudainement qu’elle faillit dégringoler du lit.

Il se mouvait avec une grâce singulière, comme s’il ne s’était pas trouvé inconscient dans son carrosse une heure plus tôt. Comme si elle ne l’en avait pas éjecté.

Elle déglutit, remerciant la Providence pour l’éclairage tamisé.

— Vous n’êtes pas Nelson.

Il ne répondit pas. La porte se referma derrière lui.

Et ils se retrouvèrent seuls.

4

Elle aurait voulu pouvoir se cacher dans un trou.

Elle aurait voulu pouvoir disparaître.

Elle aurait voulu passer inaperçue dans ces recoins sombres de la capitale, invisible aux yeux du commun des mortels.

Mais Whit n’appartenait pas au commun des mortels. C’était un Bâtard aux Poings d’Acier – le roi des bas-fonds de Londres, à la tête d’une armée d’espions – et rien ne se passait sur son territoire sans qu’il le sache. Son vaste réseau d’informateurs n’avait eu aucun mal à repérer le carrosse noir qui l’intéressait.

Sa cargaison n’était plus là, les hommes d’escorte qui s’étaient fait attaquer étaient en vie et leurs assaillants avaient disparu. Sans qu’on ait pu les identifier.

Ils le seraient bientôt.

La femme le conduirait à l’ennemi – un ennemi que les Bâtards aux Poings d’Acier cherchaient depuis des mois. Et, si Whit ne se trompait pas, un ennemi qu’ils connaissaient depuis toujours.

Le fait que ses hommes surveillent en permanence l’entrée du bordel lui avait également facilité la tâche. Un frère doit protéger sa sœur, après tout – même si ladite sœur a le pouvoir de mettre la ville à genoux.

Whit avait facilement trouvé son chemin dans l’établissement, ne s’arrêtant auprès de Zeva que le temps de lui faire dire dans quelle chambre se trouvait la femme, dont elle avait refusé de lui donner le nom. Mais il savait qu’elle ne le ferait pas. Le 72 Shelton Street avait bâti son succès sur sa discrétion, et ses secrets étaient bien gardés.

Zeva était le meilleur des lieutenants et ne rendait de comptes qu’à sa patronne. Quand Grace – que tout Londres connaissait sous le nom de Dahlia – reprendrait ses fonctions, elle apprendrait la venue de son frère. Et n’hésiterait pas à lui demander des explications.

Les sœurs sont d’une curiosité implacable…

Mais pour l’heure, Grace n’était pas là. Il n’y avait que la mystérieuse femme du carrosse, ultime pièce du mécanisme qu’il comptait enclencher, tel un ressort qui ne demande qu’à être remonté. Elle connaissait le nom de ceux qui avaient tiré sur ses hommes. De ceux qui volaient les Bâtards.

De ceux qui travaillaient avec le frère qu’il ne voyait plus. Son ennemi.

Cette femme se trouvait dans une maison dont sa sœur était propriétaire, érigée sur un terrain qui appartenait à Whit en personne.

Attendant un homme dont elle avait payé les services.

Cette idée déclencha chez lui un frisson d’excitation, auquel succéda une bouffée de mauvaise humeur. Il chassa le tout. Il était venu là pour affaires, pas pour le plaisir.

Il la vit dès qu’il entra. Perchée à l’angle du lit, elle s’accrochait d’une main au montant. Une pensée singulière lui vint à l’esprit tandis que la porte se refermait derrière lui. La présence de cette femme dans l’un des bordels les plus huppés de la capitale, dans ce haut lieu du plaisir conçu pour satisfaire en toute discrétion les femmes les plus exigeantes, semblait complètement déplacée.

Elle aurait pourtant dû sembler dans son élément, après la façon dont elle l’avait jeté dehors, alors que son carrosse roulait à belle allure. Non sans avoir pris la peine de l’embrasser auparavant.

Pourtant, quelque chose ne collait pas.

Ce n’était pas à cause de sa robe – la profusion de jupons jaillissant de la pénombre sous forme de vagues de soie turquoise suggérait une modiste de qualité. Et cela ne tenait pas non plus aux chaussures assorties, laissant apercevoir ses orteils sous l’ourlet de la robe.

Ce n’était pas lié à la façon dont son bustier étincelait sous la flamme des chandelles, moulant étroitement son buste et faisant joliment saillir le galbe de sa poitrine – non, sa tenue était parfaitement adaptée à Shelton Street.

Ce n’était pas non plus le masque qui occultait son visage, révélant sa bouche, béant de surprise. Un autre que lui aurait pu trouver cette bouche ridicule, mais Whit avait plus de discernement que cela. Il en connaissait la saveur. La douceur de ces lèvres charnues…

Le 72 Shelton Street accueillait volontiers les femmes aux formes généreuses et aux lèvres pleines, et qui savaient faire usage de celles-ci.

Mais ce n’était visiblement pas le cas de celle-ci. Raide comme un piquet, elle s’accrochait au montant du baldaquin d’une main dont les jointures blanchissaient, tenant de l’autre une flûte à champagne vide, le buste bizarrement ployé vers l’arrière.

C’était sa posture qui ne cadrait pas dans ce décor.

La chose devint encore plus évidente quand elle se raidit davantage et prit la parole.

— Je vous prie de m’excuser, monsieur. J’attends quelqu’un.

Il grommela vaguement, s’adossa à la porte et croisa les bras sur son torse, regrettant qu’elle soit dans l’ombre.

— Nelson.

Elle hocha vigoureusement la tête.

— Exactement. Et étant donné que ce n’est pas vous…

— Comment savez-vous cela ?

Silence. Whit résista à une soudaine envie de sourire. Il lui semblait presque entendre sa panique. Elle était sur le point de se décomposer, ce qui le mettait en position de force. Elle allait lui donner les renseignements qu’il voulait, aussi aisément qu’un enfant qui cède face à des friandises.

— Vous ne correspondez pas à ma liste de critères, déclara-t-elle cependant.

Des critères ?

Par une sorte de miracle, il se retint de poser la question à voix haute. Elle s’employa néanmoins à fournir des explications.

— J’ai spécifiquement demandé quelqu’un de moins…

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Moins… ? ne put-il s’empêcher de demander quand elle agita la main vers lui.

— Précisément, répondit-elle avec un froncement de sourcils. Vous n’êtes pas du genre moins. Vous êtes du genre plus. Du genre trop. C’est pour ça que je vous ai poussé hors du carrosse, tout à l’heure – je vous présente d’ailleurs mes excuses. J’espère que vous ne vous êtes pas fait mal en tombant.

— Trop quoi ? s’enquit-il, ignorant la dernière partie de sa réplique.

Nouveau geste de la main.

— Trop tout.

Elle plongea la main dans l’impressionnant volume de ses jupes et en tira une feuille de papier.

— Taille moyenne, lut-elle à voix haute. Corpulence moyenne, ajouta-t-elle en relevant les yeux pour le jauger ouvertement. Vous n’êtes rien de tout cela.

Rien ne l’obligeait à sembler aussi déçue. Qu’y avait-il d’autre, sur cette feuille ?

— Je n’avais pas réalisé que vous étiez aussi grand, quand nous nous sommes rencontrés.

— C’est comme ça que vous l’appelez ? Une rencontre ?

— Quel terme emploieriez-vous ? demanda-t-elle.

— Une attaque.

Il la vit écarquiller les yeux derrière son masque et elle se mit debout, révélant une stature qu’il n’avait pas soupçonnée dans le carrosse.

— Je ne vous ai pas attaqué !

Elle se trompait, évidemment. Tout l’assaillait, venant d’elle. Ses courbes voluptueuses, son regard étincelant, le chatoiement de sa robe et son parfum d’amande – comme si elle venait de sortir d’une cuisine remplie de biscuits.

Il avait perçu cette femme comme une agression dès qu’il avait ouvert les yeux dans ce carrosse et l’avait trouvée là, babillant à propos de son anniversaire, de ses projets et de l’Année de Hattie.

— Hattie.

Il n’avait pas eu l’intention de dire ça. Et encore moins d’y prendre plaisir.

Elle écarquilla les yeux derrière son masque.

— Comment connaissez-vous mon nom ? demanda-t-elle, visiblement partagée entre panique et indignation. Je croyais que cet endroit était le temple de la discrétion.

— Qu’est-ce que « l’Année de Hattie » ?

Il vit qu’elle se souvenait d’avoir prononcé ces mots.

— En quoi cela vous intéresse-t-il ?

Il n’était pas certain de la réponse, aussi préféra-t-il se taire.

Elle remplit le silence. Elle était toujours prompte à le faire, découvrait-il.

— J’imagine que vous ne voudrez pas me donner votre nom ? Je sais que ce n’est pas Nelson.

— Parce que je suis trop pour être Nelson.

— Parce que vous ne correspondez pas à mes critères. Votre carrure d’épaules est trop importante, vos jambes sont trop longues et vous n’êtes ni charmant, ni aimable – surtout pas aimable.

— Vous avez dressé une liste de critères pour un chien de meute, pas pour un amant.

Elle refusa de mordre à l’hameçon.

— Sans parler de votre visage, poursuivit-elle.

Que reprochait-elle à son visage ? En trente et un ans d’existence, personne ne lui avait jamais adressé aucune plainte à ce sujet.

— Mon visage ?

— Absolument, répliqua-t-elle, le mot jaillissant de sa bouche comme un cheval au galop. J’ai demandé un visage qui ne soit pas aussi…

Whit était suspendu à ses lèvres, mais cette maudite femme décida soudain de se taire. Elle secoua la tête, et il résista à l’envie de proférer un juron.

— Peu importe. Le fait est que ce n’est pas vous que j’ai demandé. Et je ne vous ai pas attaqué. Je n’ai rien à voir avec le fait que vous vous soyez retrouvé inconscient dans mon carrosse. Quoique, pour tout vous dire, vous me fassiez l’effet d’être le genre d’homme qui mérite certainement de recevoir un coup sur la tête.

— Je ne pense pas que vous ayez participé à mon agression.

— Tant mieux. Parce que ce n’est pas le cas.

— Qui en était l’auteur ?

Un battement de cœur.

— Je ne sais pas.

Mensonge.

Elle protégeait quelqu’un. Le carrosse appartenait à une personne en qui elle avait confiance, sinon elle ne l’aurait pas utilisé pour venir ici. Son père ? Non. Impossible. Aucune femme sensée ne demanderait au cocher de son père de la conduire dans un bordel de Covent Garden.

Son amant ? L’espace d’un instant, il envisagea qu’elle puisse non seulement travailler avec son ennemi, mais aussi coucher avec lui. Le dégoût qui accompagna cette idée, avant que la raison ne reprenne le dessus, le hérissa.

Non. Pas un amant. Elle ne serait pas dans un bordel si elle avait eu un amant. Elle ne l’aurait pas embrassé.

Or elle l’avait embrassé. Avec une tendresse maladroite.

Il n’y avait pas d’amant.

Mais elle était loyale envers l’ennemi.

— Je pense que vous connaissez celui qui m’a ligoté dans le carrosse, Hattie, dit-il d’une voix douce en se rapprochant d’elle.

Un frisson le parcourut quand il réalisa qu’elle était presque aussi grande que lui. Sa poitrine se soulevait rapidement au-dessus de l’encolure de la robe.

— Et je pense que vous avez compris que je veux obtenir son nom, ajouta-t-il.

Elle concentra son regard sur lui, dans la pénombre.

— S’agit-il d’une menace ?

Il ne répondit pas, et elle parut se calmer un peu.

— Je n’aime pas les menaces. C’est la deuxième fois que vous interrompez ma soirée, monsieur. Vous feriez bien de vous rappeler que c’est moi qui vous ai délivré, tout à l’heure.

— Vous avez aussi failli me tuer.

Elle pouffa.

— Allons donc ! Un homme de votre souplesse ? J’ai vu le parfait roulé-boulé que vous avez exécuté, comme si ce n’était pas la première fois qu’on vous éjectait d’un carrosse. Ce n’était pas la première fois, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle après une courte pause.

— Ça ne signifie pas que je souhaite en faire une habitude.

— Le fait demeure que sans moi, vous pourriez être mort au fond d’un fossé. Un gentleman raisonnable me remercierait gentiment et s’en irait voir ailleurs.

— Vous n’avez pas de chance, alors, car je ne le suis pas.

— Raisonnable ?

— Gentleman.

La réplique lui tira un léger gloussement.

— Étant donné que nous nous trouvons dans un bordel, nous ne pouvons prétendre ni l’un ni l’autre à une très haute distinction, admit-elle.

— Cela ne figurait donc pas sur votre liste de critères ?

— Bien sûr que si, répondit-elle. Mais je m’attendais à quelque chose d’assez approximatif. Quoi qu’il en soit, j’ai des projets et je n’ai pas l’intention de vous laisser les gâcher.

— Les projets dont vous avez parlé avant de me pousser du carrosse.

— Je ne vous ai pas poussé. D’accord, rectifia-t-elle comme il ne répondait pas, je vous ai poussé. Mais vous vous en êtes très bien sorti.

— Pas grâce à vous.

— Je n’ai pas le renseignement que vous voulez.

— Je ne vous crois pas.

Elle marqua un temps d’hésitation.

— C’est très grossier.

— Ôtez votre masque.

— Non.

Il tordit les lèvres face à ce refus.

— Qu’est-ce que « l’Année de Hattie » ?

Elle releva le menton d’un air de défi, mais garda le silence. Whit laissa échapper un grognement, traversa la chambre, attrapa la bouteille de champagne et se retourna pour remplir le verre de la jeune femme. Une fois sa tâche accomplie, il reposa la bouteille et s’adossa au rebord de la fenêtre.

Hattie ne cessait de remuer inutilement, lissant ses jupes ou tripotant sa manche. Whit s’absorba dans la contemplation des lignes de sa robe, admirant la façon dont elle enveloppait ses courbes. La flamme des chandelles chatoyait sur sa peau, dont elle tirait des reflets d’or. Cette femme n’était pas du genre à passer sa vie entre quatre murs. C’était une femme qui vivait au soleil.

Elle avait de l’argent, cela sautait aux yeux. Et du pouvoir. Une femme se devait de posséder ces deux atouts pour entrer au 72 – le simple fait de connaître son existence supposait un solide réseau de relations. Il existait un millier de raisons pour qu’elle ait eu envie d’y venir, et Whit les connaissait toutes. Ennui, insatisfaction, goût du risque… Il n’en voyait pourtant aucune qui puisse s’appliquer à Hattie. Ce n’était pas une femme impétueuse – elle était assez âgée pour savoir ce qu’elle voulait et faire ses propres choix. Ce n’était pas non plus une femme quelconque, ni une dilettante.

Il s’approcha d’elle. Lentement. Délibérément.

Elle se raidit. Sa main se crispa sur sa liste de critères.

— Je ne me laisserai pas intimider.

— Il m’a volé, et je veux récupérer ce qui m’appartient.

Mais ce n’était pas tout, songea-t-il.

Il était assez près pour la toucher. Assez près pour voir ses yeux, sombres derrière le masque, fixés sur lui. Assez près pour être enveloppé par son parfum d’amande…

— Quoi qu’on vous ait pris, déclara-t-elle en se redressant, je veillerai à ce que cela vous soit rendu.

Quatre chargements. La vie de trois de ses hommes. Et ce soir, son jeu de couteaux, auquel il tenait plus que tout.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas possible. Il me faut un nom.

— Je suis désolée.

Whit entendit la sincérité que cette phrase reflétait. Comment se retrouvait-elle mêlée à cette affaire ?

— Qu’est-ce que « l’Année de Hattie » ? ne put-il s’empêcher de demander à nouveau.

— Me laisserez-vous tranquille si je vous le dis ?

Non. Mais il ne le dit pas.

Elle prit une inspiration.

— C’est mon année. L’année que je revendique pour moi.

— Comment cela ?

— Il s’agit d’un plan en quatre points pour prendre mon destin en main.

— En quatre points, répéta-t-il avec un haussement de sourcils.

Elle entreprit de les dénombrer un à un, en comptant sur ses longs doigts gantés.

— Affaires. Foyer. Fortune. Avenir. Maintenant, enchaîna-t-elle après une pause, si vous voulez bien me dire précisément ce qu’on vous a pris, je veillerai à vous le faire restituer et nous pourrons reprendre nos vies, sans plus jamais nous déranger mutuellement.

— Affaires, foyer, fortune, avenir, répéta-t-il d’un ton pensif. Dans cet ordre-là ?

— Probablement.

— Quel genre d’affaires ?

Whit avait de l’argent. Il pourrait l’aider à démarrer toutes les affaires qu’elle voudrait… en échange du nom qui l’intéressait.

Elle plissa les yeux et garda le silence. Elle voulait sans doute s’établir comme modiste ou chapelière, ce qui lui permettrait de s’acheter une maison, mais certainement pas de faire fortune. Cette femme n’aurait-elle pas mieux fait de se marier et de s’établir avec ses enfants à la campagne, dans le domaine de son époux ?

Il désigna le papier qu’elle serrait dans sa main.

— Qu’espériez-vous trouver auprès de Nelson ? Des fonds pour vos investissements ?

— En quelque sorte, pouffa-t-elle.

— Comment cela ?

— Il y a un cinquième point, dit-elle.

Une pendule sonna dans le hall du rez-de-chaussée. Machinalement, Whit sortit ses montres et vérifia l’heure sur les deux cadrans, avant de les ranger.

— Lequel ?

Hattie avait suivi ses gestes du regard.

— Quelle heure est-il ?

Il perçut le ton ironique de sa question.

— Onze heures.

— Sur les deux montres ?

— Le cinquième point ?

Ses joues s’empourprèrent face à son insistance. La réponse qu’elle finit par lui faire retentit aussi clairement que le carillon de la pendule.

— Le corps.

Quand Whit avait dix-sept ans, il était sorti du ring au terme d’un combat qui avait duré trop longtemps, face à un adversaire trop lourd, les oreilles encore bourdonnantes des coups qu’il avait reçus. Il s’était retrouvé dans une ruelle et il avait rempli ses poumons d’air frais en s’imaginant qu’il se trouvait n’importe où ailleurs.

La porte s’était ouverte et refermée derrière lui, et une femme s’était approchée, un linge à la main. Elle avait essuyé le sang sur son visage. Ses paroles tendres et la douceur de ses gestes constituaient le plus grand plaisir qu’il ait jamais connu de sa vie.

Jusqu’à ce qu’il entende Hattie prononcer le mot « corps ».

Dans le silence qui s’étirait entre eux, elle laissa échapper un petit rire nerveux.

— C’est plutôt un premier point, j’imagine, puisqu’il est essentiel à tous les autres…

Le corps.

— Expliquez.

Le mot avait émergé comme un grondement.

Elle parut envisager la possibilité de ne pas expliquer, comme s’il pouvait s’en contenter.

— Il y a deux raisons, dit-elle finalement.

Il attendit.

— Certaines femmes consacrent toute leur vie à chercher le mariage.

— Mais pas vous ?

Elle secoua la tête.

— Il fut un temps où cela aurait pu me plaire…

Elle laissa sa phrase en suspens et Whit retint son souffle, guettant les mots qui allaient suivre. Elle haussa une épaule.

— Demain, j’aurai vingt-neuf ans. Je ne suis plus qu’une dot, désormais.

Whit n’y crut pas un seul instant.

— Je n’ai pas envie d’être une dot, déclara-t-elle en le regardant. Je veux m’appartenir. Pouvoir choisir par moi-même.

— Affaires, foyer, fortune, avenir, récita-t-il.

Elle eut un sourire conquérant. Son adorable fossette ressurgit et il ne put s’empêcher d’attarder son regard sur ses lèvres. Le doux souvenir de son baiser palpitait encore sur sa bouche. Ses lèvres remuèrent à nouveau.

— Il n’existe qu’un seul moyen d’obtenir cela : me débarrasser du plus précieux des biens qui me soit attaché. Je m’appartiendrai alors complètement. Et j’aurai gagné.

— Et vous êtes venue ici pour…

Il n’acheva pas sa phrase, connaissant déjà la réponse. Il voulait l’entendre le dire.

Elle s’empourpra de nouveau.

— Pour me défaire de ma virginité, déclara-t-elle, superbe.

Cette femme étrange trouva alors le moyen de rire.

— Je pourrais difficilement m’en défaire toute seule, n’est-ce pas ? Nelson était censé s’en charger.

Il laissa le silence régner, le temps de rassembler le flot tumultueux de ses pensées.

— Une fois soulagée de votre virginité, vous deviendrez libre de vivre votre vie.

— Exactement ! s’exclama-t-elle, comme si elle était ravie que quelqu’un comprenne.

— Et quelle est la seconde raison ?

Elle rougit une fois de plus. Qui donc était cette femme, tout à la fois audacieuse et rougissante ?

— J’imagine…, commença-t-elle avant de s’éclaircir la gorge. J’imagine que j’en ai envie.

Mon Dieu.

Elle aurait pu dire un millier de choses auxquelles il se serait attendu. Des choses qui lui auraient cloué le bec, sans pour autant l’émouvoir. Mais la réponse qu’elle venait de faire était d’une telle honnêteté qu’il se sentit touché.

Et qu’il eut envie de la toucher.

Il interrompit son geste à temps et glissa dans sa poche la main qu’il s’apprêtait à tendre vers elle. Il en sortit un sachet en papier et piocha un bonbon, qu’il mit dans sa bouche. Citron et miel explosèrent sur sa langue.

N’importe quoi pour distraire son esprit de ses paroles.

— J’en ai envie…

Hattie regardait le sachet.

— Ce sont des bonbons ? demanda-t-elle. Vous ne devriez pas manger de friandises si vous n’êtes pas disposé à en offrir autour de vous, ajouta-t-elle.

Il tendit le sachet.

— Non, merci, dit-elle avec un sourire.

— Pourquoi en avoir demandé, dans ce cas ?

— Je n’en ai pas demandé. J’ai suggéré que vous m’en proposiez, ce qui est complètement différent.

Elle était incroyablement agaçante. Et fascinante. Mais il n’avait pas le temps de se laisser fasciner.

Il remit les bonbons dans sa poche et tâcha de se concentrer sur le citron, un plaisir acidulé – un des rares qu’il s’autorisât. Il s’efforça d’ignorer que ce n’était pas le citron qui lui faisait envie.

Il s’efforça de ne pas penser aux amandes.

Il devait obtenir de cette femme un renseignement. Rien de plus. Elle savait qui était l’auteur des attaques. Elle pouvait confirmer l’identité de son ennemi.

— Vous ne me dites pas que j’ai tort ? demanda-t-elle.

— À quel sujet ?

— Tort de vouloir…

Elle hésita, et Whit craignit qu’elle ne redise ça. Quand cette femme disait ça, un homme rêvait de remplir l’espace entre ces deux petites lettres de tout un tas de choses sales.

— … explorer.

Mon Dieu. C’était encore pire.

— Je ne dis pas que vous avez tort.

— Pourquoi pas ?

Il lui répondit, sans trop savoir pourquoi. Il n’aurait pas dû. Il aurait dû la laisser dans cette chambre, puis la suivre jusque chez elle et attendre qu’elle révèle ce qu’elle savait. Cette femme ne devait pas savoir garder un secret. Elle était bien trop honnête. Assez honnête pour être dangereuse.

— Parce que vous devez explorer. Vous devez explorer chaque once de vous-même et de votre plaisir, avant de décider de votre avenir.

Ses lèvres s’étaient entrouvertes quand il s’était rapproché d’elle en débitant la plus longue suite de mots qu’il ait adressée à quiconque depuis une éternité.

Il tendit les mains vers elle. Lentement. Pour lui donner le temps d’arrêter son geste. Voyant qu’elle ne réagissait pas, il écarta son masque, révélant ses grands yeux noircis de khôl.

— Mais vous devriez renoncer à Nelson.

Que faisait-il ?

C’était la seule solution qu’il avait.

Faux.

Elle attrapa le masque de sa main libre et baissa le bras. Ses doigts frôlèrent les siens. Son contact lui fit l’effet d’une brûlure.

— Ce sera difficile de trouver un autre homme susceptible de me rendre ce service sans que cela porte à conséquence.

— Je vous garantis que non, répondit-il en rapprochant son visage, baissant la voix.

Elle déglutit.

— Vous avez l’intention de trouver un tel homme ?

— Non.

Les sourcils de la jeune femme se rejoignirent, et il passa son pouce sur le pli qui s’était formé. Une fois, deux fois, jusqu’à ce qu’il disparaisse. Ses doigts effleurèrent les lignes de son visage, l’arrondi des pommettes, la courbe délicate du menton. Le renflement de sa lèvre inférieure, aussi douce que dans son souvenir.

— J’ai l’intention d’être cet homme-là.

5

Si Hattie s’était rendue au 72 Shelton Street dans l’intention de perdre sa virginité, elle ne l’avait pas envisagé comme un moment agréable. Absolument pas. Elle avait vu cela comme une formalité. Une case à cocher. Un moyen pour arriver à ses fins.

Mais quand cet homme la touchait – beau, mystérieux et infiniment troublant – elle ne pouvait plus penser qu’à ce moyen, justement.

Un moyen très agréable.

Un moyen très agréable qui la dévastait complètement quand il disait vouloir l’aider à perdre sa virginité.

L’effet conjoint de son léger grondement et de la lente caresse de son pouce sur sa lèvre inférieure lui laissait penser qu’il pourrait faire bien plus que cela. Qu’il risquait de l’enflammer. Et qu’elle se laisserait faire, quitte à être damnée.

Oui. Ce fut la seule pensée dont Hattie se révéla capable.

À son arrivée, elle pensait rencontrer un homme « outrageusement consciencieux » qui ferait un assistant exemplaire. Mais l’homme qui se tenait face à elle, avec ses yeux d’ambre qui voyaient tout, ses mains qui comprenaient tout et sa voix qui emplissait les recoins les plus secrets de son âme, était bien plus qu’un assistant.

Cet homme incarnait la domination – Hattie n’avait jamais envisagé les choses sous cet angle, mais maintenant elle ne pouvait plus ne pas le faire.

Et il offrait de concrétiser tous ses désirs.

Oui.

Il était si près d’elle. Si grand – il arrivait à la faire se sentir petite ! –, si beau, si chaud dans la fraîcheur de cette chambre. Et, aussi incroyable que cela paraisse, il allait l’embrasser. Non parce qu’elle le payait, mais parce qu’il en avait envie.

Incroyable.

Personne n’avait jamais…

Le glissement de sa main dans sa chevelure la fit frémir.

— Vous allez…

Silence.

— … m’aider…

Ses doigts se raidirent.

— … pour…

Elle se retrouvait otage de sa main et de son silence. Il la forçait à aller au bout de sa phrase. Malédiction. Que cherchait-elle à dire, déjà ?

— … cela ?

Il accueillit ce mot d’un grondement qu’elle n’aurait pas compris si elle n’avait été aussi captivée. Aussi affamée.

— Pour tout cela.

Elle ferma lentement les yeux. Comment faisait-il pour dispenser autant de plaisir avec si peu de mots ? Il allait certainement l’embrasser. C’était comme cela qu’on commençait, non ? Mais il ne bougeait pas. Pourquoi restait-il immobile ? C’était à lui d’agir, non ?

Elle rouvrit les yeux et le découvrit là, si proche. Il l’observait. Elle. À quand remontait la dernière fois que quelqu’un avait seulement vu Hattie ? Elle s’employait si bien à se cacher depuis toujours que personne ne la voyait jamais.

Et pourtant, cet homme la voyait.

Hattie détesta ça autant que cela lui plut.

Non. Elle détesta ça davantage. Elle aurait préféré qu’il ne puisse pas la voir. Elle ne voulait pas qu’il dresse la liste de ses innombrables défauts. Ses joues rebondies, son front trop haut et son nez trop long. Sa bouche qu’un autre homme avait un jour qualifiée de chevaline. S’il voyait tout cela, il risquait de changer d’avis.

Le désespoir qui surgit à cette idée la rendit audacieuse.

— Pouvons-nous commencer tout de suite ? demanda-t-elle.

Un grondement de consentement précéda son baiser, et ce son réjouit autant Hattie que la sensation de ses lèvres se posant sur les siennes – enfin, il lui donnait ce qu’elle désirait tant ! Plus que cela, même. Son contact n’aurait pas dû la surprendre – ne l’avait-elle pas effrontément embrassé, avant de le jeter du carrosse ? Mais le baiser était venu d’elle.

Celui-ci était le leur.

Il l’attira contre lui, inclinant la tête de façon que leurs bouches soient parfaitement ajustées. Il prit alors son visage entre ses mains et, du pouce, caressa sa joue, tout en déposant sur ses lèvres une série de petits baisers taquins, encore et encore. Hattie crut devenir folle… jusqu’à ce qu’il capture sa lèvre inférieure pour y faire glisser sa langue tiède, qui avait la saveur du citron et du miel et qui la rendait…

Affamée.

Ce fut une sorte de faim qu’elle ressentit. Comme si elle n’avait jamais mangé et qu’elle découvrait soudain un mets raffiné et savoureux qui lui serait exclusivement destiné.

Ces coups de langue la rendaient folle. Elle ne savait pas comment les supporter. Comment gérer ses sensations. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle voulait que ça ne s’arrête jamais.

Elle s’agrippa aux revers de son manteau et l’attira plus près, se plaquant contre lui pour le sentir partout sur son corps. Elle aurait voulu pouvoir ramper sous sa peau. Elle émit un léger soupir de frustration. Il comprit aussitôt et ses bras puissants comme l’acier l’encerclèrent et la soulevèrent, l’obligeant à s’abandonner à lui. Hattie fit remonter ses mains jusqu’à ses épaules massives et encercla son cou. Elle sentit la tension des muscles, la chaleur de sa peau…

Elle déglutit, et il s’écarta. Allait-il s’arrêter ? Pourquoi ?

— Non !

Seigneur, avait-elle dit cela à voix haute ?

— Je…, bafouilla-t-elle, les joues en feu. C’est…

Il la questionna d’un haussement de sourcils.

— J’aimerais…

— Je sais ce que vous aimeriez, déclara-t-il posément. Et je vais vous le donner. Mais d’abord…

Elle retint son souffle. D’abord quoi ?

Il prit la main de Hattie, celle qu’elle avait agrippée à son épaule, redoutant qu’il ne s’interrompe avant même d’avoir commencé. Il l’obligea à le lâcher, mais persista à la garder serrée contre lui.

Que faisait-il donc ? Il retourna son poignet et entreprit de défaire la rangée de boutons qui remontait le long de son gant. Elle le regarda faire.

— Vous vous y entendez pour défaire des boutons.

Un grognement tandis qu’il poursuivait sa tâche.

— Vous n’avez même pas de tire-boutons, commenta-t-elle sottement, regrettant ces mots dès qu’ils eurent franchi ses lèvres.

Il dépouilla sa main de son gant, révélant un poignet couvert de taches d’encre – elle avait passé la journée dans les bureaux, penchée sur les registres de comptabilité. Elle chercha à ramener son bras vers elle pour les cacher, mais il ne la laissa pas faire. Il observa les taches d’encre un moment, les caressant du pouce, puis replaça sa main sur son épaule. Les doigts nus de Hattie retrouvèrent avec bonheur la tiédeur du creux de son cou, et il soupira de plaisir quand leurs peaux entrèrent en contact. Les taches d’encre étaient oubliées.

— D’abord ceci, conclut-il.

Une autre femme qu’elle répondit sans doute à sa place, car il était impensable que Hattie ose plonger les doigts dans ses boucles brunes en disant :

— Et maintenant, me donnerez-vous ce que je veux ?

Ce fut pourtant Hattie qui reçut son baiser. Il glissa la main au creux de ses reins pour l’attirer vers lui, puis le long de sa cuisse qu’il souleva et cala sur sa hanche, plaquant la jeune femme contre la colonne du lit.

Sa langue s’insinuait, caressante, délicieusement invasive, et la langue de Hattie l’imitait, reproduisant tout ce qu’elle lui enseignait. Elle se révéla si brillante élève qu’il se pressa contre elle, brutalement, à la jonction de leurs cuisses, attirant l’attention de Hattie sur l’étrange douleur qui s’élevait à cet endroit. Une douleur dont, elle en était certaine, il avait le pouvoir de la délivrer. Si seulement il…

Il détacha ses lèvres des siennes avec un juron – un mot qui la transperça et lui donna l’impression d’être une dévergondée, mais qui la fit aussi se sentir merveilleusement puissante. Un mot qui ne l’incita pas à arrêter ce qu’elle faisait. Elle s’employa donc à poursuivre, ondulant des hanches contre lui, tout en regrettant la présence de ses jupons.

Il plaça le pouce sous son menton, l’obligeant à le relever. Il répondit alors à ses mouvements, pressant ses lèvres sur la peau sensible de son cou, qu’il mordilla délicatement tout en se rapprochant de son oreille.

— Ici ? murmura-t-il.

Oui.

— Encore ?

Encore. Elle se tordit contre lui. Était-ce elle qui gémissait ainsi ? Il la souleva, et elle sentit ses pieds se détacher du sol. Comment avait-il la force de faire ça ? Peu importait. Sa bouche se trouvait juste au-dessus de son décolleté. Son corsage la serrait. La comprimait. L’étouffait.

— Pauvre amour, soupira-t-il. Tout cela me semble très inconfortable.

La pointe de sa langue glissa sur le galbe de sa poitrine. Sa peau devint brûlante. Ses seins enflèrent. Hattie ouvrit la bouche pour tâcher de reprendre son souffle.

La femme-qui-n’était-pas-Hattie éleva à nouveau la voix.

— Faites-le !

Il n’hésita pas un instant et la déposa sur le lit, ses doigts enserrant l’encolure du corsage. Elle baissa les yeux et regarda ses grandes mains puissantes sur la soie brillante.

Elle retrouva un instant son bon sens. Il n’était quand même pas assez fort pour…

La robe se déchira comme du papier sous ses doigts. Le courant d’air frais qui passa sur sa peau chassa le premier choc, mais ensuite…

Feu.

Lèvres, langue.

Plaisir.

Et elle ne pouvait pas s’empêcher de regarder. Elle n’avait jamais rien vu de semblable. Le plus bel homme du monde, entièrement dévoué à la satisfaire. Elle laissa échapper un long soupir tandis qu’elle l’observait, incapable de décider ce qu’elle préférait : le spectacle qu’il offrait ou les sensations qu’il éveillait…

La vision de ses propres mains, enfouies dans ses cheveux pour le garder contre elle et le guidant pour la satisfaire. Le bruit de son consentement, de son désir.

C’était au-delà de tout ce qu’elle avait imaginé. Cet homme était au-delà de tout ce qu’elle avait imaginé. Elle attira son visage pour qu’il baise à nouveau sa bouche. Ce fut lui qui s’ouvrit à elle. Elle qui l’investit. Lui qui se soumit.

Et ce fut glorieux.

Il approcha les mains de sa poitrine, ses pouces agaçant ses mamelons, caressant et pinçant tour à tour, jusqu’à ce qu’elle soupire et se torde contre lui, chavirée de désir.

Et elle ne connaissait même pas son nom.

Cette pensée la glaça.

— Attendez.

Elle s’écarta brusquement de lui, le regrettant aussitôt. Il ne chercha pas à la retenir et son contact s’effaça comme s’il n’avait jamais existé. Il recula.

Elle remonta son corsage sur sa poitrine et croisa les bras, plus affamée que jamais de ses caresses, le corps encore frémissant de celles qu’il venait de lui infliger, les lèvres palpitant du fantôme de ses baisers. Elle y passa la langue et son regard d’ambre se posa sur sa bouche.

Une expression affamée hantait également ses yeux.

— Je ne connais pas votre nom, dit-elle.

— Beast, répondit-il sans hésiter.

Elle avait sans doute mal entendu.

— Je vous demande pardon ?

— On m’appelle Beast.

— C’est… absurde.

— Pourquoi ?

— Parce que… vous êtes le plus bel homme que j’aie jamais vu. Vous êtes même le plus bel homme que personne n’ait jamais vu.

Il haussa les sourcils et se passa la main dans les cheveux, depuis le front jusqu’à la nuque. Se pouvait-il que sa remarque l’ait gêné ?

— C’est quelque chose qu’on ne me dit pas souvent.

— Parce que c’est évident. Comme quand il fait chaud. Ou qu’il pleut. J’imagine que c’est ce qui explique ce surnom ridicule. C’est ironique.

— Pas du tout, répondit-il en laissant retomber sa main.

— Je ne comprends pas.

— Vous comprendrez plus tard.

Cette promesse la mit mal à l’aise.

— Plus tard ?

Il tendit la main et enveloppa sa joue de sa paume. Hattie fut tentée de se plaquer à nouveau contre sa chaleur.

— Ceux qui me volent. Qui menacent ce qui m’appartient. Ils savent que c’est vrai.

Le cœur de Hattie se mit à battre plus fort. Il parlait d’Augie, sans doute.

Cet homme ne s’accommodait pas de demi-mesures.

Quand il retrouverait son frère, il ne ferait pas de quartier.

Son frère n’était qu’un imbécile, mais elle ne souhaitait pas qu’il lui arrive malheur. Quoi qu’il ait pu faire, quoi qu’il ait pu voler, Hattie le rendrait. Elle comprit soudain ce qui venait de se passer. Le baiser qu’ils avaient échangé, l’offre qu’il lui avait faite… ce n’était pas parce qu’il en avait envie.

C’était parce qu’il voulait se venger.

Il n’avait pas fait cela pour elle.

Bien sûr que non.

Cet homme, avec sa passion sous contrôle et son regard évaluateur, ne pouvait pas s’intéresser à une vieille fille comme Henrietta Sedley.

Sauf s’il pouvait en tirer quelque chose.

Cet homme n’était pas un coureur de dot, mais il cherchait quand même un avantage.

Elle ignora l’onde de tristesse qui accompagna ces pensées – elle fit semblant de ne pas remarquer le picotement de ses paupières et le nœud qui se formait dans sa gorge. Elle resserra les bras et passa derrière lui pour récupérer son châle.

Une fois qu’elle eut drapé la riche étoffe turquoise sur ses épaules, elle se tourna vers lui. Il baissa les yeux sur l’endroit où l’étole recouvrait la déchirure de son corsage. Elle prit une inspiration.

— Il me vient à l’esprit, monsieur, qu’un échange pourrait vous intéresser.

Il exprima sa perplexité d’un haussement de sourcils.

— Je ne peux nier que je sais qui est responsable des… déboires que vous avez connus ce soir, enchaîna-t-elle. Nous sommes trop intelligents, vous et moi, pour jouer à des jeux stupides.

Il acquiesça.

— Je peux récupérer ce que vous avez perdu. Je peux vous le rendre. Si vous me débarrassez d’autre chose.

Il l’observa longuement.

— Votre virginité.

Elle acquiesça.

— Vous voulez vous venger ; je veux un avenir. La transaction que je m’apprêtais à faire en venant ici en vaut bien une autre.

Comme il ne répondait pas, elle releva le menton, refusant de laisser voir sa déception.

— Inutile de prétendre que vous étiez disposé à le faire par pure bonté d’âme. Je ne me berce pas d’illusions. J’ai des yeux et un miroir.

Elle s’était quand même laissé « bercer », pendant un bref instant. Il avait presque réussi à la duper.

— Vous n’êtes pas un chevalier à l’armure étincelante qui rêve de me faire la cour, n’est-ce pas ?

Il prit appui de l’épaule contre le montant du lit et croisa les bras.

— Je ne le suis pas.

Il aurait pu au moins faire semblant.

Non. Hattie ne voulait pas de faux-semblants. Elle préférait l’honnêteté.

Il l’observa un long moment, refusant de détacher d’elle ces yeux qui voyaient tout.

— Qui êtes-vous ?

Elle eut un léger haussement d’épaules.

— Je suis Hattie.

— Avez-vous un patronyme ?

Pas question qu’elle le lui révèle.

— Nous en avons tous un.

— Vous êtes donc disposée à m’offrir le nom de mon ennemi – mais pas le vôtre – en échange d’un coup au lit ?

— Si vous croyez me choquer par votre langage, vous faites erreur, répliqua-t-elle. J’ai grandi sur les docks.

Enfant, elle avait joué dans la mâture des vaisseaux de son père.

Il plissa les yeux.

— Vous n’êtes pas née dans le ruisseau.

— Est-ce là que vous êtes né ? Peu importe, enchaîna-t-elle. Le fait est que je suis habituée au langage des dockers et des marins, et que rien ne peut me choquer.

Elle resserra son châle autour de ses épaules et considéra cet homme qui prétendait s’appeler Beast – sans ironie aucune. Elle aurait dû partir. Mettre un terme à cette soirée avant que les choses n’aillent plus loin. Revenir un autre jour et démarrer l’Année de Hattie avec un autre homme.

Mais elle ne voulait pas d’un autre homme – celui-ci embrassait si bien.

— Je ne vous donnerai pas de nom, mais je vous rendrai ce que vous avez perdu.

Elle allait rentrer chez elle, tirer les choses au clair avec Augie, récupérer ce qu’il avait pris à cet homme et le lui rendre.

— C’est sans doute préférable.

Elle se sentit gagnée par le soulagement. Puis un doute l’assaillit.

— Pourquoi ?

— Si vous me donniez son nom, vous seriez responsable quand je lui réglerai son compte.

Son cœur s’emballa à ces mots. S’il « réglait son compte » à Augie, cela affecterait les affaires de son père. Qui étaient en passe de devenir les siennes…

Elle pouvait mettre un terme à tout cela. Ne plus jamais revoir cet homme. Elle s’efforça d’ignorer la déception qui accompagna cette idée.

— Si mon offre ne vous intéresse pas, je ferais mieux de partir.

Elle pouvait peut-être encore sauver la soirée.

Non qu’elle ait envie de rencontrer Nelson…

Un muscle frémit sur la mâchoire de cet homme parfait.

— Non, dit-il.

— Quoi, alors ?

— Vous n’êtes pas en position de me faire une offre.

Il tendit la main et fit courir ses longs doigts tièdes sur sa nuque. Déstabilisée, elle posa les mains sur son torse pour éviter de perdre l’équilibre.

— Tout me revient de droit, dit-il avant de cueillir un baiser sur ses lèvres. Ce qui m’appartient, précisa-t-il.

— Oui, admit-elle.

Elle soupira quand sa langue s’enroula autour de la sienne dans une longue glissade sensuelle. Il s’écarta.

— Et ce qui vous appartient, ajouta-t-il.

Sa virginité.

— Oui, murmura-t-elle en se dressant sur la pointe des pieds pour un autre baiser.

Il résista à l’instant où leurs bouches allaient se retrouver.

— Et le nom.

Jamais. Elle secoua la tête.

— Non.

Haussement de sourcils.

— Je ne perds jamais, ma chère.

Elle sourit, glissa les mains dans sa chevelure et l’attira dans un long baiser ardent. Elle s’amusait énormément.

— Dois-je vous rappeler que je vous ai jeté de mon carrosse ? Je ne perds jamais non plus.

Elle ne sut pas trop si elle sentit ou si elle entendit le grondement qui vibra dans son torse. Elle ne sut pas non plus s’il s’agissait d’un rire, mais elle décida que c’en était un quand il la souleva dans ses bras et se retourna vers le lit. Pour sceller leur marché. Il la déposa sur le matelas et se pencha au-dessus d’elle pour lui prendre un autre baiser. Elle ne put réprimer un soupir de plaisir avant qu’il ne s’écarte pour embrasser sa joue.

— Faut-il que je vous rappelle que je vous ai retrouvée ? murmura-t-il à son oreille, frôlant le lobe de ses dents avant de l’aspirer entre ses lèvres. Cela revenait à retrouver une aiguille dans une botte de foin.

— Je suis tout de même plus épaisse qu’une aiguille.

Il ignora sa remarque.

— Vous attendiez un homme qui satisfasse vos… Comment avez-vous appelé cela ? Vos critères ?

Ses critères avaient changé. Mais il n’en saurait jamais rien. Elle tourna la tête et croisa son regard, plein de feu.

— On m’a dit qu’il était outrageusement consciencieux.

— Peut-être, mais c’est moi qui suis arrivé le premier.

— Dans ce cas, nous vous déclarerons à égalité.

Hattie avait à peine reconnu sa propre voix.

Il l’embrassa alors, consciencieusement, ses mains écartant l’étole qui couvrait sa robe déchirée, et elle retint son souffle, sachant ce qui allait suivre. D’autres baisers. D’autres caresses. Et tout le reste. Tout.

Mais avant qu’il ait pu faire un geste de plus, quelqu’un frappa à la porte.

Tous deux se figèrent.

La porte s’entrouvrit à peine, pas même assez pour laisser passer une tête à l’intérieur, juste ce qu’il fallait pour faire entendre un message :

— Milady, votre carrosse est arrivé.

Malédiction. Nora. Deux heures étaient-elles déjà passées ?

— Je dois partir, déclara-t-elle en imprimant une légère poussée à ses épaules.

Il s’écarta aussitôt pour la laisser passer. Il sortit ses deux montres de sa poche et les consulta.

— On vous attend quelque part ?

— À la maison.

— Ce fut bref, dit-il.

— Je ne m’attendais pas à une conversation aussi étincelante. Quoique la conversation ne soit pas votre fort, pour autant que je puisse deviner, ajouta-t-elle.

Après un long moment de silence, elle ne put réprimer un sourire.

— Précisément, conclut-elle en se tournant vers lui après avoir récupéré sa cape. Comment vous retrouverai-je ? Pour…

Conclure notre marché. Elle avait failli dire cela à voix haute. Elle sentit ses joues s’échauffer.

Il tordit brièvement la bouche sur le côté. Il avait parfaitement compris.

— C’est moi qui vous retrouverai, répondit-il.

C’était impossible. Il ne la retrouverait jamais à Mayfair ! Mais elle pourrait revenir à Covent Garden. Elle voulait revenir. Ils s’étaient fait une promesse, après tout.

— Un autre défi ? répondit-elle cependant avec un grand sourire.

Un éclair de surprise passa dans ses yeux, aussitôt chassé par autre chose… De l’admiration ? Elle lui tourna le dos et posa la main sur la poignée de la porte, frémissante de plaisir. De plaisir, d’excitation et…

Elle se retourna.

— Je suis désolée de vous avoir jeté du carrosse.

— Pas moi, répondit-il du tac au tac.

Elle avait encore le sourire aux lèvres en traversant les couloirs peuplés d’ombres du 72 Shelton Street, l’endroit où elle avait décidé de démarrer une nouvelle vie.

Et peut-être l’avait-elle fait. Quoique, pas tout à fait comme elle s’y était attendue…

Elle sentit un murmure s’élever en elle. Un vent de liberté soufflait à son oreille.

Quand elle sortit du bâtiment, elle découvrit Nora qui l’attendait, adossée au carrosse, le chapeau vissé jusqu’aux sourcils et les mains enfoncées dans les poches de son pantalon. Son sourire révéla l’éclat de ses dents quand Hattie se rapprocha.

— Alors ? Qu’as-tu fait de beau en m’attendant ? la devança Hattie.

Nora haussa les épaules.

— J’ai fait la course contre un aristo que j’ai délesté de quelques billets.

Hattie secoua la tête en riant.

— Tu sais que tu es une aristo, toi aussi ?

Son amie feignit d’être choquée.

— Je te somme de retirer ça tout de suite !

Hattie éclata de rire, et Nora la regarda d’un air pensif.

— Ne me fais pas languir : comment était-ce ?

Hattie opta pour une réponse prudente.

— Inattendu.

Nora haussa les sourcils tandis qu’elle ouvrait la portière et déployait le marchepied.

— Joli compliment ! Répondait-il à tes critères ?

Hattie s’immobilisa, un pied sur la marche. Critères. Elle tapota la poche cousue dans son jupon.

— Pas du tout.

— Quoi ? s’exclama Nora, avant de se pencher vers elle pour chuchoter à son oreille. Hattie, tu as utilisé une capote, n’est-ce pas ? On m’a assuré qu’elles étaient fournies.

— Nora !

Son ton de réprimande manquait de conviction. Elle était trop occupée à paniquer. Sa liste de critères n’était plus en sa possession. Elle l’avait tenue dans sa main, et puis…

Celui qu’on appelait Beast l’avait embrassée.

Et maintenant, la liste avait disparu.

Elle leva les yeux vers la façade illuminée du 72 Shelton Street. Il se tenait derrière l’une des hautes fenêtres du second étage, qui n’était plus occultée. Le rideau était tiré et chacun pouvait le voir, son ombre évoquant un spectre émergeant des ténèbres.

Il leva la main et pressa quelque chose contre la vitre. Un rectangle de papier qu’elle identifia aussitôt.

Une vraie Bête, assurément.

Elle plissa les yeux. Il venait de gagner cette manche, mais Hattie ne s’en souciait guère. Elle se tourna vers Nora.

— Emmène-moi chez mon frère.

— Maintenant ? Je te rappelle que nous sommes en pleine nuit.

— Dans ce cas, espérons qu’il ne soit pas encore couché.

6

Lord August Sedley, seul fils du comte de Cheadle, ne dormait pas quand Hattie et Nora pénétrèrent dans la cuisine de Sedley House. Il était tout à fait éveillé et perdait son sang, assis au bord de la table.

— Où étais-tu passée ? gémit-il en pressant un linge ensanglanté contre sa cuisse nue. J’avais besoin de toi !

— Oh, mon Dieu ! s’exclama Nora en s’immobilisant sur le seuil. Augie est jambes nues !

— Il y a encore eu du grabuge, soupira Hattie.

— Tu peux le dire, cracha Augie, outré. On m’a poignardé et tu n’étais même pas là ! Personne ne savait où te trouver, et voilà des heures que je pisse le sang !

Hattie serra les dents. Augie trouvait naturel qu’elle se tienne en permanence à sa disposition.

— Pourquoi n’as-tu pas demandé à Russell de s’en occuper ? Où est-il encore, celui-là ?

Son frère porta à ses lèvres la bouteille de whisky qu’il tenait de sa main libre et en but une gorgée.

— Il est parti.

— Évidemment, laissa tomber Hattie en allant chercher une cuvette d’eau et un linge propre. Pourquoi serait-il resté, alors que tu mets du sang partout dans la cuisine ?

Russell était tout à la fois le valet, l’ami et l’homme de main d’Augie. C’était surtout une perpétuelle nuisance, qui se révélait parfaitement inutile, dans le meilleur des cas.

— Allons, ton frère respire encore, dit Nora d’un ton enjoué, ouvrant un placard pour prendre une petite boîte en bois qu’elle posa près d’Augie.

— À peine, protesta ce dernier. J’ai dû arracher ce maudit poignard de ma cuisse, tu te rends compte ?

Les yeux de Hattie se posèrent sur le couteau qui gisait sur la table de chêne. Sa lame recourbée de vingt centimètres de long aurait étincelé, si elle n’avait pas été couverte de sang.

Cette arme semblait vraiment très belle.

Hattie savait qu’une telle pensée était inappropriée dans un moment pareil, mais ce fut plus fort qu’elle, et elle fut tentée de ramasser l’arme pour sentir son poids au creux de sa main. Elle n’avait encore jamais rien vu d’aussi menaçant. D’aussi dangereux et puissant.

Excepté l’homme auquel ce couteau appartenait.

Car elle l’avait su instantanément, sans doute aucun : ce poignard appartenait à l’homme qu’on appelait Beast.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en posant la cuvette sur la table pour inspecter la cuisse d’Augie. Tu n’aurais pas dû retirer la lame, dit-elle quand elle eut constaté que la plaie saignait encore.

— Je saigne, gémit Augie.

— Oui, je le vois bien, répondit Hattie. Tu me faciliterais la tâche en t’allongeant.

Augie s’étendit sur la table.

— Tâche de faire vite.

— Personne ne blâmera Hattie si elle prend son temps, déclara Nora en se rapprochant, une assiette de biscuits à la main.

— Rentre chez toi, Nora, siffla Augie.

— Pourquoi partirais-je quand je m’amuse tellement ici ? Tu en veux un ? ajouta-t-elle en tendant l’assiette de biscuits à Hattie.

Celle-ci secoua la tête, concentrant son regard sur la blessure, propre à présent.

— Tu as de la chance que la lame soit aussi aiguisée. La cicatrice sera nette, déclara-t-elle avant de prendre une aiguille et du fil dans la petite boîte en bois. Ne bouge pas.

— Est-ce que ça va faire mal ?

— Pas plus que le coup de couteau.

Nora ricana, et Augie se rembrunit.

— Méchantes.

Son reproche s’acheva dans un sifflement, car Hattie avait commencé à recoudre la plaie.

— Je ne comprends pas comment il a fait pour m’atteindre, marmonna-t-il.

Hattie retint son souffle. Beast.

— Qui ?

— Personne.

— C’est forcément quelqu’un, releva Nora, la bouche pleine. Tu as un trou dans la cuisse.

— Oui. J’ai remarqué.

Nouveau sifflement tandis que Hattie continuait de le recoudre.

— Dans quel pétrin t’es-tu mis, Augie ?

— Je n’ai rien fait.

Elle piqua plus fermement l’aiguille au point suivant.

— Aïe !

Elle croisa le regard bleu pâle de son frère.

— Dans quel pétrin nous as-tu mis ?

Il détourna les yeux. Coupable. Quoi qu’il ait fait ce soir, il les avait tous mis en danger. Leur père. L’entreprise. Hattie. Tous ses projets et tout ce qu’elle avait mis en branle pour l’Année de Hattie. Affaires. Foyer. Fortune. Avenir. Et si l’homme avec qui elle avait passé un marché était impliqué, cela menaçait aussi le reste – son corps.

Son irritation s’accrut à tel point qu’elle eut envie de hurler. De secouer Augie jusqu’à ce qu’il lui dise comment ce couteau s’était retrouvé fiché dans sa cuisse. Comment un homme s’était retrouvé inconscient et ligoté dans son carrosse. Et Dieu savait quoi d’autre encore.

Elle cousit un autre point.

Et un autre encore.

En silence, alors qu’elle bouillonnait à l’intérieur.

Six mois plus tôt, leur père les avait tous deux convoqués pour leur dire qu’il n’était plus capable de diriger la compagnie maritime Sedley, qu’il avait fondée et dont il avait fait un véritable empire. Le comte s’estimait désormais trop vieux pour manœuvrer les navires et diriger les hommes, veiller à l’équilibre des affaires. Il leur avait donc offert de prendre la suite.

Les deux enfants avaient grandi dans la mâture des vaisseaux Sedley. Avant que leur père soit anobli par le roi, tous deux avaient passé leur enfance sur ses talons. Et il leur avait enseigné les premiers rudiments de la navigation. Comment faire un nœud et hisser une voile.

Mais un seul des deux avait retenu l’enseignement.

La fille.

Leur père avait cependant donné à Augie l’occasion de faire ses preuves. Ces six derniers mois, Hattie avait travaillé plus que jamais, afin de prouver qu’elle était capable de prendre la direction des affaires. Augie, lui, s’était reposé sur ses lauriers, attendant l’instant où leur père déciderait de mettre la compagnie entre ses mains, pour la seule et unique raison qu’il était un garçon et que les lois de la succession étaient ainsi faites.

Une façon d’interpréter le raisonnement du comte :

« Les hommes des docks ont besoin d’une main ferme. »

Comme si Hattie n’avait pas la force de les diriger !

« C’est bien, ma fille, tu as oublié d’être sotte, c’est un fait… Mais si tu songeais à te marier ? »

Cette formule était la plus insidieuse de toutes. Elle soulignait son état de vieille fille. Tout en faisant valoir qu’une fille ne s’appartient jamais complètement, puisqu’elle est destinée à appartenir à son époux.

Elle disait surtout – et c’était le pire – que son père ne croyait pas en elle.

Ce n’était pourtant pas faute de lui avoir répété qu’elle ne voulait partager sa vie avec personne et qu’elle ne se marierait jamais. Mais le comte l’écoutait à peine, se contentant de répondre que cela ne se faisait pas.

Elle avait entrepris de lui prouver qu’il se trompait. Élaboré des stratégies pour accroître leurs revenus. Veillé à la bonne tenue des comptes. Passé du temps avec les hommes sur les docks, afin qu’ils lui fassent confiance le jour où ce serait à elle de donner des ordres – et ils lui avaient obéi.

Et ce soir, c’était le premier jour de l’Année de Hattie. L’année où tous ses espoirs allaient se concrétiser. Elle avait juste besoin d’un peu d’aide pour faire démarrer les choses.

Elle avait eu l’intention de rentrer et d’annoncer à son père que le mariage ne faisait plus partie de ses choix. Qu’elle s’était déshonorée. Elle était certes déçue que sa virginité soit toujours intacte, mais elle avait trouvé le parfait gentleman pour la situation.

Enfin, peut-être pas tout à fait un gentleman.

Beast.

Le nom lui vint à l’esprit en même temps qu’un flot de plaisir brûlant, parfaitement inapproprié mais difficile à ignorer. Elle s’y efforça de son mieux.

Beast n’était que le moyen d’arriver à ses fins.

Sans dire un mot à son frère, elle finit de le recoudre et le banda, un processus qui aurait été plus rapide s’il avait bien voulu rester immobile et cesser de geindre.

Sans dire un mot à son frère, elle se lava les mains dans l’évier, puis chargea un domestique d’aller chez l’apothicaire chercher des herbes pour empêcher la fièvre.

Sans dire un mot à son frère, elle retourna près de la table et tendit la main vers le manche du poignard, noir et brillant, incrusté d’un motif d’argent en forme de nid d’abeille. Son doigt en suivit le contour.

Elle le ramassa, évalua son poids et croisa à nouveau le regard d’Augie.

— Tu vas me dire à quoi tu es mêlé.

— Et pourquoi ferais-je ça ? fanfaronna l’arrogant.

— Parce que j’ai trouvé cet homme.

Augie ouvrit tout grand les yeux.

— Quel homme ?

— Tu nous insultes tous les deux, avec cette question. Je l’ai aussi laissé partir.

Augie amorça le mouvement de se lever et grimaça de douleur.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

— Parce qu’il était dans mon carrosse et que je devais aller quelque part.

Augie la regarda d’un air furieux.

— Tu veux dire mon carrosse, je suppose.

Hattie lâcha un soupir agacé.

— Si tu tiens à jouer sur les mots, ce carrosse n’est pas plus à toi qu’à moi. Il appartient à papa.

— Et il finira donc par me revenir, répliqua Augie d’un ton d’évidence.

Hattie grimaça. Il n’était jamais venu à l’esprit de son frère qu’elle puisse être plus capable que lui. Ou qu’elle en sache plus long. Il ne s’était jamais dit que ce qu’il estimait lui revenir de droit risquait de lui passer sous le nez.

— Mais, pour l’instant, c’est celui de papa.

— Et il ne t’a pas donné la permission de t’en servir à ta guise.

Augie se trompait sur ce point, mais Hattie ne voyait pas l’intérêt de poursuivre cette querelle.

— T’a-t-il donné celle d’assommer des hommes et de les laisser ligotés à l’intérieur de son carrosse ?

Ils tournèrent tous deux la tête vers Nora.

— Ne vous occupez pas de moi, dit cette dernière en remplissant la bouilloire. J’écoute à peine ce que vous racontez.

— Je n’avais pas l’intention de le laisser là.

Hattie se tourna vers son frère.

— Qu’avais-tu l’intention de faire de lui ?

— Je ne sais pas.

Son hésitation fit tressaillir la jeune femme.

— Tu avais l’intention de le tuer ?

— Je ne sais pas !

Elle savait son frère capable de beaucoup de choses, mais il n’avait rien d’un génie du crime.

— Bonté divine, Augie, à quoi es-tu mêlé ? Si un tel homme disparaissait, crois-tu que personne ne viendrait te demander des comptes ? Tu as de la chance de l’avoir simplement assommé ! Non mais, à quoi pensais-tu ?

— Je pensais au couteau qu’il m’a planté dans la cuisse ! répliqua-t-il en désignant son bandage. Celui que tu tiens dans ta main !

Elle resserra les doigts sur le manche et secoua la tête.

— Sans doute parce que tu t’en étais pris à lui, avança-t-elle.

Son frère ne nia pas.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

Il ne répondit pas. Elle soupira, agacée.

— Tu avais dû le chercher, Augie. Ce n’est pas le genre d’homme qui s’amuse à poignarder les gens par plaisir !

Le silence se fit soudain dans la cuisine, et on n’entendit plus que le crépitement du feu sous la bouilloire de Nora.

— Hattie… Comment sais-tu quel genre d’homme il est ?

— J’ai parlé avec lui.

Et je n’ai pas fait que cela. Je l’ai embrassé.

— Quoi ? s’exclama Augie en descendant de la table avec une grimace. Mais pourquoi ?

Parce que j’en avais envie.

— J’étais soulagée qu’il ne soit pas mort, August.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, déclara-t-il sans se soucier de la menace implicite de son propos.

— Qui est cet homme ?

— Tu n’aurais pas dû faire ça, répéta-t-il.

— Augie ! s’impatienta-t-elle. Qui est cet homme ?

— Tu ne le sais pas ?

— Je sais qu’il prétend s’appeler Beast.

— C’est le nom que tout le monde lui donne. Il lui va comme un gant. Et son frère s’appelle Devil.

Nora s’étrangla sur une quinte de toux. Hattie la fusilla du regard.

— Je croyais que tu n’écoutais pas, toi.

— Bien sûr que si. Ces noms sont ridicules.

— Je suis bien d’accord, acquiesça Hattie. On ne s’appelle Beast ou Devil que dans les romans gothiques. Et encore…

— C’est ainsi qu’on les appelle, l’interrompit Augie. Ce sont des frères – des criminels, l’un comme l’autre. Je ne devrais pas avoir besoin de te le dire, vu qu’il m’a poignardé !

— Quel genre de criminels ? s’enquit tranquillement Hattie.

— Quel genre de… Seigneur, Hattie ! s’exclama Augie en levant les yeux au ciel. Quelle importance ?

— Même si cela n’en a aucune, j’aimerais connaître la réponse, intervint Nora depuis la cuisinière.

— Des contrebandiers. Les Bâtards aux Poings d’Acier.

Hattie retint son souffle. Elle savait que les Bâtards aux Poings d’Acier étaient les hommes les plus puissants de l’est de Londres – peut-être même de toute la capitale. On parlait d’eux à voix basse sur les docks. Leurs navires ne déchargeaient jamais qu’à la nuit tombée.

— Un nom tout aussi ridicule, déclara Nora en servant le thé. Qui sont-ils ?

— Des négociants, avança Hattie.

— Des trafiquants, la reprit Augie. Cognac, whisky et d’autres choses aussi. Soieries, cartes à jouer, dés. Tout ce qui est taxé, ils le revendent dans le dos de la Couronne. Ce n’est pas pour rien qu’on leur a donné les surnoms que vous jugez stupides. Devil, c’est le charmeur du tandem, mais il a vite fait de dégommer ceux qui s’avisent de leur faire du tort à Covent Garden. Alors que Beast… D’après ce qu’on m’a dit, Beast c’est…

Il s’interrompit, visiblement nerveux.

Effrayé.

— Quoi ? s’impatienta Hattie. Le roi de la jungle ?

Il croisa son regard.

— On dit qu’une fois qu’il se met en chasse après quelqu’un, il ne lâche pas l’affaire tant qu’il ne l’a pas retrouvé.

Hattie frissonna à ces mots. Parce qu’ils sonnaient vrai.

— Augie, si ce que tu dis est vrai…

— C’est vrai.

— Alors qu’est-ce qui t’a pris d’aller te frotter à eux ? De les voler ?

Elle crut un instant qu’il allait regimber. Parce qu’elle sous-entendait qu’il n’était pas de taille à se mesurer à eux. Mais il ne le fit pas. Peu d’hommes auraient pu se mesurer à celui qu’elle avait rencontré ce soir.

Augie le savait.

— J’ai besoin d’aide, dit-il en baissant la voix.

— Comme d’habitude, commenta ironiquement Nora depuis la cuisinière.

— Tais-toi donc ! fit Augie. Ce ne sont pas tes affaires.

— Ce ne sont pas celles de Hattie non plus, releva Nora.

Hattie leva la main.

— Arrêtez. Tous les deux.

Ils obéirent, miraculeusement. Elle se tourna vers Augie.

— Parle.

— J’ai perdu une cargaison.

Hattie fronça les sourcils et passa mentalement en revue les registres qu’elle avait laissés sur son bureau, à la fin de la journée. Il n’y avait aucune cargaison manquante.

— Qu’entends-tu par « perdu » ?

— Te souviens-tu des tulipes ?

Elle secoua la tête. Ils n’avaient pas reçu de tulipes depuis…

— C’était cet été, ajouta-t-il.

Le bateau était arrivé d’Anvers, chargé de bulbes de tulipes prêts à être expédiés à travers tout le pays. Augie était responsable de la réception et de la livraison. C’était la première cargaison dont il ait eu à s’occuper, après que leur père eut annoncé qu’il souhaitait passer la main. La première cargaison dont leur père avait tenu à confier la responsabilité de A à Z à Augie – afin de lui permettre de donner le meilleur de lui-même.

— Je les ai perdues.

C’était absurde. La cargaison avait été cochée dans le registre. Et le transport terrestre aussi.

— Perdues où ?

— J’ai cru… Je ne savais pas qu’il fallait les livrer tout de suite. J’ai remis à plus tard. Je n’avais pas les hommes qu’il fallait sous la main, pour la livraison. Ils travaillaient sur un autre chargement, alors je les ai mises de côté.

— Dans l’entrepôt, dit-elle.

Il hocha la tête.

— En plein été.

Nouveau hochement de tête.

— Combien de temps ? soupira-t-elle.

— Je ne sais pas. Pour l’amour du Ciel, Hattie, ce n’était pas de la viande ! C’étaient des tulipes ! Comment pouvais-je deviner qu’elles allaient pourrir ?

Hattie préféra garder son commentaire pour elle.

— Qu’est-ce que tu as fait, ensuite ?

— Je savais qu’on allait être obligés de rembourser les clients. Je savais que papa serait furieux.

Leur père en aurait fait une crise de rage. Avec raison. Ce chargement avait une valeur d’au moins dix mille livres. Mais aucune perte n’avait été enregistrée. Augie l’avait dissimulée. Hattie sentit une spirale d’effroi tournoyer dans son ventre.

— Augie… Qu’est-ce que tu as fait ?

Il secoua la tête et baissa les yeux.

— Ça ne devait arriver qu’une seule fois.

— Qu’est-ce qui ne devait arriver qu’une seule fois ? demanda-t-elle en jetant un coup d’œil à Nora, qui était maintenant tout ouïe.

— Il fallait que je rembourse les clients. Sans que papa le sache. Et j’ai trouvé un moyen, ajouta-t-il en relevant les yeux. J’ai découvert le trajet de livraison des Bâtards aux Poings d’Acier.

Nora laissa échapper un juron. Hattie retint son souffle.

— Tu as volé leur marchandise.

— Ça ne devait arriver…

— Combien de fois ? l’interrompit-elle.

Il hésita.

— J’ai remboursé les clients, la première fois.

— Mais tu n’en es pas resté là.

Augie ouvrit la bouche. La referma. Cette fois, ce fut Hattie qui laissa échapper un juron.

— Combien de fois ?

Il croisa son regard et elle y lut de la peur.

— Ce soir, c’était la quatrième.

— Quatre fois… C’est un miracle que tu sois encore en vie, commenta-t-elle avec un rire sans joie.

— Attends un peu, intervint Nora sans quitter sa place. Comment quelqu’un comme toi a-t-il pu assommer cet homme ?

— Qu’est-ce que tu insinues ? répliqua-t-il.

— Augie, répondit-elle en le gratifiant d’un coup d’œil entendu. Cet homme est deux fois plus large que toi.

Augie parut sur le point de discuter, puis se résigna.

— C’est Russell qui l’a assommé.

On pouvait faire confiance à son acolyte pour se mettre dans les mauvais coups avec lui. Et maintenant, c’était Hattie qui allait devoir réparer les dégâts, comme chaque fois.

— Il devrait y avoir une loi qui interdise toute relation entre vous. Vous n’êtes bons qu’à vous nuire l’un l’autre, dit-elle en levant les yeux au plafond. Vous pouvez vous vanter d’avoir fait un beau gâchis !

— Je sais, marmonna son frère.

— Tu peux être certain qu’il a juré de te retrouver, Augie. C’est un miracle qu’il ne l’ait pas encore fait. Mais ce que tu as fait ce soir… c’est le comble de la bêtise. Qu’est-ce qui t’a pris de le ligoter ? Et de l’enfermer dans le carrosse ?

— Je n’ai pas réfléchi. J’avais le couteau planté dans la cuisse. Et Russell…

— Ah, oui. Russell, soupira-t-elle. C’est terminé, cette affaire. Il n’est pas question de vendre quoi que ce soit qui leur appartienne. Où se trouve le chargement que tu as pris ce soir ?

— Russell l’a apporté à notre acheteur.

— Un autre grand stratège, assurément. De qui s’agit-il ?

Son frère devint encore plus pâle.

— Je ne veux pas que tu te retrouves impliquée avec lui.

— Me trouverais-tu trop impliquée dans tes affaires, par hasard ?

— Tu n’imagines pas jusqu’où cela risquerait de t’entraîner. Ce type est cinglé.

— Parce que tu te soucies de protéger les tiens, à présent ? répondit Hattie qui se retenait à grand-peine de hurler.

— Je suis désolé, dit Augie.

— Non, tu ne l’es pas. Tu es heureux que je sois disposée à tout arranger. Et le fait est que je peux le faire.

Augie se figea.

— Tu peux ?

— Je peux, confirma-t-elle tandis qu’un projet prenait forme dans son esprit.

— Comment ?

Hattie regarda Nora dont les sourcils remontaient si haut qu’ils atteignaient pratiquement la ligne de ses cheveux.

Elle redressa les épaules.

— Nous allons passer un marché avec lui. Nous partagerons le revenu de nos cargaisons jusqu’à ce qu’il soit remboursé.

— Ça ne suffira pas.

— Ça suffira.

Elle s’arrangerait pour que cela suffise. Elle lui promettrait que ses convois ne seraient plus attaqués. Et lui verserait des intérêts. Un véritable homme d’affaires sait reconnaître un marché intéressant. Tuer Augie ne lui rendrait pas les cargaisons volées et attirerait sur lui l’attention de la Couronne – un tracas que les trafiquants n’appréciaient guère.

L’argent, en revanche, huilait bien des rouages. Elle veillerait à l’en convaincre.

— Tu resteras en dehors de tout cela, ajouta-t-elle en soutenant le regard de son frère.

— Tu ne le connais pas, Hattie…

— J’ai déjà passé un marché avec lui.

Augie se figea.

— Quel genre de marché ?

— Oui, quel genre de marché ? renchérit Nora avec un petit sourire amusé.

— Rien de sérieux.

— Vous n’êtes pas en position de me faire une offre.

— Tout me revient de droit.

— Ce qui m’appartient. Ce qui vous appartient. Et le nom.

Un frisson la traversa au souvenir de ces paroles. De la chaleur de son baiser. La promesse de ses caresses.

Augie interrompit ses pensées.

— Hattie… S’il a accepté de te revoir… quoi qu’il ait pu dire… il faut que tu saches qu’il ne s’intéresse pas à toi.

La déception que ces mots éveillèrent lui noua la gorge. Augie n’avait pas tort. Les hommes comme celui qu’elle avait rencontré ce soir n’étaient pas pour elle. Ils remarquaient à peine les femmes comme elle. Ils s’intéressaient aux femmes minces, fines, menues… Elle savait cela.

Elle masqua sa blessure derrière un éclat de rire, comme elle l’avait toujours fait.

— Je sais, Augie. Je sais ce qu’il veut : mon imbécile de frère.

Elle apprécia de voir Augie s’empourprer.

— Mais j’ai l’intention de lui faire respecter notre accord, poursuivit-elle. Et pour cela, il sera obligé d’accepter mon offre.

— Je viendrai avec toi.

— Non.

Pas question qu’Augie vienne tout gâcher.

— Quelqu’un doit t’accompagner. Il ne quitte jamais Covent Garden.

— Eh bien, j’irai à Covent Garden, dit-elle.

— Ce n’est pas un endroit pour une dame.

S’il existait une formule magique susceptible de propulser Hattie quelque part, c’était bien celle-là.

— Dois-je te rappeler que j’ai grandi sur les docks ?

Augie changea son angle d’attaque.

— Il sera prêt à tout pour me punir. Et tu es ma sœur.

— Il ne le sait pas. Il n’a pas besoin de le savoir, répondit-elle. Je serai maîtresse du jeu.

Ne s’étaient-ils pas quittés sur un défi ? À qui trouverait l’autre le premier ? Et maintenant… elle savait où le trouver. Un frisson de plaisir la traversa. Une bouffée de triomphe. Une sensation dangereusement proche de l’extase.

— Et si Beast s’en prend à toi ?

— Il ne le fera pas.

De cela, elle était certaine. Il risquait de la taquiner, de la défier, de la tester. Mais il ne lui ferait aucun mal.

Elle lut le soulagement dans le regard d’Augie. Bien sûr, qu’il était soulagé ! Elle allait réparer les dégâts qu’il avait causés. Une fois de plus.

— Très bien, soupira-t-il.

— Augie…, l’interpella-t-elle avant de s’interrompre, le cœur battant soudain plus fort. Si je fais cela…

L’expression de son frère se teinta de suspicion, mais il attendit la suite.

— Si je te sauve la mise… tu devras faire quelque chose pour moi.

— Que veux-tu ? demanda-t-il avec un froncement de sourcils.

— Pas ce que je veux, August. Ce que tu seras ravi de faire.

— Je t’écoute.

Maintenant ou jamais.

Tu as dit à Beast que tu ne perdais jamais.

Prouve-le !

— Tu diras à papa que tu ne veux pas lui succéder à la tête de la compagnie.

Augie écarquilla les yeux, et Nora émit un long sifflement admiratif que Hattie ignora, galvanisée par la détermination et la sensation de victoire qui tournoyaient en elle.

— Tu lui diras de tout me donner, à moi.

Cette journée marquait bel et bien le début de l’Année de Hattie, finalement.

7

Le lendemain après-midi, alors que le soleil descendait à l’ouest, Whit se trouvait dans l’infirmerie silencieuse, cachée dans les profondeurs de Covent Garden. Il veillait le garçon qu’on avait transféré là après l’attaque du convoi.

La pièce, brillamment éclairée, était d’une propreté immaculée, formant un vif contraste avec le monde des bas-fonds, où dominaient la pénombre et la crasse. Cette ambiance aurait dû l’apaiser.

Mais le charme n’opérait pas.

Il avait regagné le quartier général tout de suite après son départ du 72 Shelton Street – pour s’assurer de l’état des hommes qui l’avaient escorté. Et pour voir ce garçon, Jamie, qui s’était trouvé à terre, du sang s’écoulant sous lui, quand Whit avait été assommé. Nul ne pouvait espérer survivre s’il blessait un homme attaché aux Bâtards aux Poings d’Acier.

La porte s’ouvrit, livrant passage à un jeune docteur à lunettes, qui s’approcha en s’essuyant les mains sur un linge propre.

— Je l’ai mis sous sédatif, dit le docteur. Il ne se réveillera pas avant plusieurs heures. Rester près de lui ne sert à rien.

Whit avait besoin de veiller sur lui. De protéger les siens.

Les Bâtards aux Poings d’Acier régnaient sur le tortueux labyrinthe de Covent Garden, ces ruelles où il était dangereux de s’aventurer, au-delà des tavernes et des théâtres que les aristocrates londoniens pouvaient fréquenter sans crainte. C’était là qu’il avait grandi, avec son demi-frère et celle qu’ils appelaient leur sœur – ils avaient appris à se battre comme des chiens pour le moindre morceau de nourriture qu’ils parvenaient à trouver. Le combat était devenu une seconde nature, et ils avaient bataillé dur pour se hisser au-dessus de la mêlée. Ils s’étaient lancés dans le commerce, employant les hommes et les femmes du quartier dans leurs innombrables entreprises : tavernes, paris, abattoirs et tanneries et, surtout, distribution des marchandises qui arrivaient par bateau deux fois par mois.

S’ils ne s’étaient pas garanti la loyauté du voisinage dès l’enfance, l’argent l’aurait fait. Ici, les Bâtards étaient les rois. Plus reconnus et révérés que le monarque en personne.

Mais un roi n’a pas plus qu’un autre le pouvoir de repousser la mort.

Ce jeune homme inconscient, à peine sorti de l’enfance, avait reçu une balle. Il reposait à présent entre ces murs d’une blancheur aveuglante, sur ces draps d’une blancheur aveuglante, son sort reposant entre les mains du destin, parce que Whit était arrivé trop tard pour le protéger.

Il plongea la main dans sa poche, ses doigts caressant le métal tiède d’une montre, puis de l’autre.

— Survivra-t-il ?

Le docteur lui jeta un coup d’œil, depuis la table située dans un coin de la pièce, où il préparait un fortifiant.

— Peut-être.

Un grondement remonta dans la gorge de Whit qui serra le poing… L’envie de démolir un visage le démangeait. D’ôter la vie à quelqu’un. Il avait été tout près de le faire, la nuit précédente – s’il avait repris conscience près de son ennemi, il se serait vengé.

Mais il s’était réveillé auprès de cette femme, Hattie, pressée d’aller s’amuser au bordel. Elle avait refusé de lui donner le nom qu’il exigeait.

Il regarda la forme endormie. Le lit faisait paraître Jamie plus petit et plus menu qu’il ne l’était en réalité, quand il riait avec ses frères d’armes ou adressait des clins d’œil aux jolies filles.

Hattie lui donnerait le nom de l’homme qu’elle protégeait – celui qui l’avait volé, celui qui travaillait avec son ennemi – et qui conduirait Beast jusqu’à lui, quand sa colère s’abattrait dans toute sa puissance.

Il se déchaînerait, pour Jamie et tous ceux qui étaient sous sa protection, ici à Covent Garden, où l’on mourait parfois de faim, à quelques centaines de mètres des plus riches demeures du Royaume-Uni. Il se déchaînerait pour les trois autres hommes qui avaient quitté cette salle pour être ensevelis six pieds sous terre.

— Je comprends que ça ne te plaise pas, Beast, mais c’est la vérité. La médecine est imparfaite. La plaie est très propre, toutefois, ajouta le docteur. La balle est entrée et ressortie ; nous avons endigué l’hémorragie, placé un bandage serré. Il peut vivre, conclut-il avec un haussement d’épaules en se rapprochant pour tendre à Whit le verre qu’il tenait à la main. Bois ça.

Whit secoua la tête.

— Tu es debout depuis plus de vingt-quatre heures, et Mary m’a dit que tu n’avais rien bu ni mangé depuis ton arrivée.

— Je n’ai pas besoin que ta femme me surveille.

Le docteur lui adressa un regard de reproche.

— Bois. Pour dissiper la migraine dont tu refuses de te plaindre.

Whit prit le verre, ignora l’élancement qui s’éleva à l’arrière de son crâne quand il l’avala, et laissa échapper un juron quand son goût d’eau croupie se répandit sur ses papilles.

— Quelle est donc cette potion ?

Le docteur reprit le verre et regagna la table.

— Quelle importance ?

Aucune. Le docteur avait des méthodes peu orthodoxes, ne recourant que rarement aux remèdes habituels lorsqu’il pouvait leur substituer quelque pommade ou potion répugnantes de sa préparation. Il était en outre obsédé par la propreté. Whit et Devil l’avaient fait venir d’un petit village du Nord deux ans plus tôt, après avoir entendu raconter qu’il avait sauvé une jeune marquise d’une blessure par balle grâce à un mélange de teintures et de toniques.

Un homme capable de mettre l’action d’une balle en échec valait son pesant d’or, selon les critères de Whit, et le docteur leur avait donné toute satisfaction, sauvant plus de vies qu’il n’en avait perdu depuis son arrivée.

Aujourd’hui, il en sauverait peut-être une autre.

Whit reporta son attention sur Jamie et observa le garçon dans le silence de l’après-midi.

— J’enverrai quelqu’un te chercher quand il se réveillera, promit le docteur. Dès qu’il ouvrira les yeux.

— Et s’il ne le fait pas ?

Un silence.

— Alors, j’enverrai quelqu’un t’annoncer qu’il n’y a plus d’espoir.

La raison de Whit lui soufflait qu’il n’y avait rien à faire. Le destin déciderait du sort de ce garçon.

— Je déteste cet endroit.

Il n’en pouvait plus de rester immobile. Il alla au bout de la pièce et se planta face au mur, monté par les meilleurs maçons que l’argent des Bâtards pouvait offrir. Sans hésiter, il frappa le mur de son poing.

La douleur explosa dans sa main avant d’irradier le long de son bras, et il l’accueillit avec soulagement. Une punition.

Le fauteuil du docteur grinça quand il se tourna vers lui.

— Tu saignes ?

Il baissa les yeux sur ses phalanges. Elles en avaient vu d’autres. Il secoua le bras. Le docteur hocha la tête et reprit son travail.

Bien. Whit n’était pas d’humeur à faire la conversation. Malheureusement, la porte s’ouvrit pour livrer passage à son frère, sa belle-sœur et Annika, la brillante associée des Bâtards, véritable sorcière capable de déplacer un chargement de contrebande en plein jour sans que personne la remarque.

— Nous sommes venus dès que nous avons appris la nouvelle, dit Devil.

Il s’avança jusqu’au lit et regarda Jamie. Quand il releva les yeux, la colère avait blanchi la cicatrice de quinze centimètres qui barrait sa joue droite.

— Nous cherchons sa sœur, annonça Annika en allant se placer de l’autre côté du lit. Elle sera bientôt là, Jamie, ajouta-t-elle en plaçant délicatement sa main sur celle du garçon.

Whit sentit quelque chose se nouer tout au fond de sa poitrine. Annika n’avait que vingt-trois ans, mais elle aimait les hommes et les femmes qui travaillaient pour eux comme s’ils étaient ses enfants.

Et il n’avait pas su les protéger.

— Et la balle ? demanda Devil.

— Au flanc, répondit le docteur. Elle l’a transpercé proprement.

— J’ai failli l’avoir. Je lui ai planté une lame dans le lard, ajouta Whit.

— Tant mieux. J’espère que tu lui couperas bientôt les couilles, dit Devil en frappant deux fois le sol de sa canne à pommeau d’argent – signe de son envie de transpercer quelqu’un avec la lame qu’elle dissimulait.

— Attends un peu, dit Felicity en se plaçant devant Whit pour l’obliger à la regarder. Tu as failli l’avoir ?

Un flot de honte brûlante submergea Whit.

— Quelqu’un m’a assommé avant que j’aie pu finir le travail.

Annika jura, et Felicity prit les mains de Whit dans les siennes.

— Tu vas bien ? Est-ce qu’il va bien ? ajouta-t-elle en se tournant vers le docteur.

— Il a l’air en forme.

Felicity plissa les yeux.

— Votre vif intérêt pour vos patients ne manquera jamais de me surprendre, docteur.

Ce dernier ôta ses lunettes pour en essuyer les verres.

— L’homme est debout devant vous, n’est-ce pas ?

— En effet, soupira-t-elle.

— Alors voilà, lâcha-t-il avant de quitter la pièce.

— Quel étrange individu, dit Felicity en se tournant à nouveau vers Whit. Que s’est-il passé ?

Il ignora la question et capta le regard d’Annika.

— Et Dinuka ?

Le second homme d’escorte, posté en éclaireur.

— Il a essuyé un tir, mais n’a pas été touché, répondit-elle. Il a obéi aux ordres et est aussitôt parti chercher des renforts.

— Bravo, fit Whit. Le chargement ?

— Disparu sans laisser de traces.

Whit fit courir sa main sur son torse, là où se trouvait habituellement son étui à couteaux.

— En même temps que mes couteaux.

Devil se tourna vers lui.

— Qui a fait ça ?

— Je n’ai pas de certitude, répondit-il en croisant le regard de son frère.

— Mais un candidat probable, devina Devil.

— Tout désigne Ewan, en effet.

Ils n’employaient plus ce nom. Ewan était devenu Robert, duc de Marwick, leur demi-frère et l’ex-fiancé de Felicity. Il avait laissé Devil pour mort trois mois plus tôt, avant de disparaître. Et tant qu’on ne l’aurait pas retrouvé, Grace serait obligée de se cacher. Les attaques de leurs marchandises avaient cessé ensuite, mais Whit était persuadé qu’Ewan était revenu. Et qu’il était responsable de ce qui était arrivé à Jamie.

— Ewan ne t’aurait pas abandonné inconscient, dit Devil. Il aurait fait bien pire.

Beast secoua la tête.

— Il a deux hommes de main. Au moins.

— Qui ?

— Je le saurai bientôt.

« Elle me le dira bientôt », songea Whit.

— Cela aurait-il quelque chose à voir avec la femme de Shelton Street ?

Whit reporta son attention sur Annika.

— Comment ?

— Ah, oui ! La femme de Shelton Street. Nous en avons entendu parler, dit Devil. Il semblerait qu’on t’ait poussé d’un carrosse sur un groupe d’ivrognes, et que tu aies ensuite pourchassé ce que Brixton a appelé une… Comment a-t-il formulé ça, ma chérie ? demanda-t-il en se tournant vers sa femme avec un grand sourire.

Felicity lui retourna son sourire.

— « Une dame de la haute. »

— Voilà ! Il paraît que tu as poursuivi une « dame de la haute » jusque dans le bordel de Grace.

Whit ne répondit pas.

— Et que tu t’y es attardé, ajouta Annika.

Malédiction.

Whit soutint le regard de la jeune Norvégienne.

— Tu ne dois pas aller quelque part, toi ? Il nous reste encore une ou deux affaires à faire tourner, tu sais ?

Annika haussa les épaules.

— Les domestiques me raconteront la fin de l’histoire.

Whit se rembrunit et fit mine de ne pas remarquer qu’elle caressait le front de Jamie et murmurait des paroles d’encouragement à son oreille, avant de quitter la pièce.

Felicity brisa le silence qui suivit son départ.

— Devrons-nous attendre que les domestiques nous racontent la fin, nous aussi ?

— J’ai déjà une sœur trop curieuse, tu sais, Felicity.

— Oui, répondit celle-ci en souriant. Mais comme elle n’est pas là, je me dois de la remplacer.

— J’ai repris connaissance dans un carrosse où se trouvait cette femme, dit Whit.

Devil fronça les sourcils.

— Et j’imagine que les choses ne se sont pas passées aussi bien qu’elles l’auraient dû ?

La femme lui avait offert le baiser le plus ardent qu’il ait jamais connu, mais son frère n’avait pas besoin de le savoir.

— Quand je suis sorti du carrosse…

— On nous a dit que tu en avais été éjecté, dit Felicity.

— C’était… mutuel.

— Une éviction de carrosse mutuelle, s’amusa Felicity.

— Quand je suis sorti du carrosse, reprit-il, maudissant intérieurement les belles-sœurs trop curieuses, je l’ai vue s’aventurer dans les ruelles de Covent Garden, et je l’ai suivie.

— Qui est-ce ? demanda Devil.

Il ne répondit pas.

— Allons, Whit, elle t’aura bien donné son nom !

— Hattie, répondit-il en se tournant vers Felicity.

Avoir une belle-sœur issue de l’aristocratie se révélait parfois payant…

— Vieille fille ?

Ce n’était pas le premier terme qui serait venu à l’esprit de Whit pour la décrire.

— Très grande ? Blonde ? insista Felicity.

Il hocha la tête.

— Ronde ?

Ce mot raviva le souvenir de la splendeur de ses courbes. Il gronda son assentiment. Felicity se tourna vers Devil.

— Sais-tu de qui il s’agit ? questionna celui-ci.

— Hattie est un surnom très répandu…

— Mais ?

Le regard de Felicity passa de Whit à son mari.

— Henrietta Sedley est la fille du comte de Cheadle.

Cette révélation choqua Whit autant qu’une gifle, et le fait de connaître l’identité de Hattie fit naître en lui un sentiment de triomphe. Cheadle avait mérité son comté – il l’avait reçu du roi en personne, pour son mérite en mer.

— J’ai grandi sur les docks, lui avait-elle dit quand il avait cherché à la choquer par son langage.

— C’est elle.

— Ewan serait donc associé à Cheadle ? dit Devil en secouant la tête. Pourquoi le comte s’en prendrait-il à nous ? Ça n’a aucun sens.

En effet. Andrew Sedley, comte de Cheadle, était aimé des dockers. Son affaire fournissait du travail honnête, qui payait bien. Les hommes qui travaillaient le long de la Tamise le connaissaient comme un homme juste, disposé à embaucher n’importe quel travailleur robuste, sans se soucier de son nom, de son pays ou de sa fortune.

Les Bâtards n’avaient jamais eu l’occasion de travailler avec Sedley car il ne s’occupait que de cargaisons étrangères, payait régulièrement ses impôts et gardait son affaire propre. Pas d’armes. Pas de drogue. Pas d’esclaves. Les Bâtards jouaient selon les mêmes règles, mais ils jouaient dans la boue, leur contrebande allant de l’alcool au papier, en passant par le cristal et les perruques, ainsi que tous les produits fortement taxés par la Couronne. Et ils n’avaient pas peur de défendre leurs intérêts par la force.

L’idée que Cheadle les ait attaqués dépassait l’entendement. Mais Cheadle et sa chère fille n’étaient pas tout seuls…

— Le fils, dit Whit.

August Sedley était, selon la rumeur, indolent, idiot et immoral.

— Cela se pourrait, acquiesça Felicity. Il ne jouit de l’estime de personne. Il est charmant, mais pas très intelligent.

Ce qui voulait dire que le jeune Sedley n’avait pas assez de bon sens pour comprendre que s’attaquer aux criminels les plus respectés de Covent Garden serait forcément lourd de conséquences. Si le frère de Hattie était derrière ces attaques, cela ne pouvait signifier qu’une chose.

Devil formula celle-ci à voix haute :

— Ewan fait exécuter le travail par le frère, et la sœur protège sa famille.

Whit approuva du chef.

Devil frappa à nouveau le sol de sa canne et baissa les yeux sur Jamie.

— C’est terminé. Nous allons attraper le fils, le père, toute la famille, s’il le faut. Ils nous conduiront à Ewan. Et nous en finirons avec lui.

Cela faisait vingt ans qu’ils se battaient contre Ewan. Qu’ils le fuyaient. Qu’ils protégeaient Grace contre lui.

— Grace ne va pas aimer ça, dit Felicity à voix basse.

Jadis, Devil et Whit avaient fait une promesse singulière à leur sœur – ils lui avaient promis de ne pas faire de mal à Ewan. Il avait été le quatrième membre de la bande et les avait trahis au-delà de toute raison. Mais Grace l’avait aimé. Et elle leur avait fait promettre de ne jamais le toucher.

Whit secoua la tête.

— Grace devra s’y faire. Ce n’est pas seulement nous, mais nos hommes qu’il menace. Je vais tout détruire. Leur compagnie, leur nom.

Le jeune Sedley avait appelé la ruine sur sa famille en s’attaquant aux Bâtards.

— Et lady Henrietta ? s’enquit Felicity.

Il fut agacé de l’entendre appelée par ce terme honorifique. Ce n’était pas l’aristocrate qui lui plaisait. Celle qui lui plaisait, c’était Hattie.

— La crois-tu liée à tout cela ? La crois-tu complice d’Ewan ? insista sa belle-sœur.

Le déni enfla aussitôt en lui.

— Non.

Devil l’observait attentivement.

— Comment le sais-tu ? dit-il.

Je le sais.

Ce n’était pas suffisant.

— Elle laissera tomber son frère, assura-t-il.

— Laisserais-tu tomber le tien ? demanda Devil.

Whit serra les dents.

— Et si elle ne le fait pas ? suggéra Felicity. Que ferons-nous ?

— Elle fera partie des dommages collatéraux, déclara Devil.

Whit se crispa.

Felicity regarda son mari.

— N’est-ce pas ce que j’ai été moi aussi, autrefois ?

Devil eut la grâce de paraître affligé.

— L’espace d’un battement de cœur, mon amour. Juste le temps que je retrouve la raison.

— Si elle se révèle notre ennemie, j’agirai en conséquence, dit Whit.

— Si ? releva Devil en haussant un sourcil. Même s’il s’avère qu’elle n’est pas notre ennemie, objecta Devil, elle le protège.

Cela faisait d’elle un moyen de pression.

— Même si elle te plaît beaucoup, tu n’auras pas d’autre choix que de lui montrer la réalité de ce que nous sommes, déclara tranquillement son frère.

La réalité de ce que nous sommes. Les Bâtards aux Poings d’Acier n’épargnaient aucun ennemi.

— Règle ça avant le prochain mouvement de marchandises, conclut Devil.

La prochaine cargaison devait arriver la semaine suivante. Whit hocha la tête tandis que la porte s’ouvrait sur le docteur.

— Vous avez un message, annonça ce dernier, accompagné de l’un de leurs meilleurs coursiers.

— Brixton ! s’exclama Felicity. Je croyais que tu étais rentré chez toi.

Le visage du garçon s’était fendu d’un grand sourire dès qu’il l’avait aperçue. Tous les enfants de Covent Garden adoraient Felicity ; elle incarnait à leurs yeux une parfaite figure maternelle, doublée d’un génie du crochetage de serrures.

— Tu ferais bien d’apprendre à fermer ton bec, lui dit Whit, l’informant ainsi qu’il savait qu’il avait parlé de Hattie à Devil.

— Ne t’occupe pas de Beast, intervint Felicity. Que se passe-t-il ?

Brixton désigna Whit du menton.

— On m’a parlé d’une fille au marché. Elle demande après Beast. Enfin, ajouta-t-il après une hésitation, c’est pas vraiment une fille. C’est plutôt une femme. Les autres disent que c’est une vraie dame.

Whit sentit un grondement remonter dans son torse.

Hattie.

— Elle pose tout un tas de questions.

— Ah, vraiment ? dit Felicity en tournant les yeux vers Whit.

— Oui. Mais personne lui répond !

Évidemment. Personne, à Covent Garden, n’irait donner à Henrietta Sedley des renseignements sur les Bâtards aux Poings d’Acier. C’était la première des règles – celle qu’on n’avait même pas besoin d’énoncer.

— Bon travail, Brixton, fit Devil en lançant une pièce au gamin, qui s’en saisit avec un grand sourire avant de filer hors de la pièce. On dirait que tu ne vas même pas avoir besoin de la chercher, Beast, ajouta-t-il à l’intention de son frère.

Le grondement de Whit masqua l’incrédulité qui s’était emparée de lui. La méfiance, aussi. Et l’envie de se lancer à sa poursuite. Non, il n’aurait pas besoin de la chercher.

Elle l’avait trouvé la première.

8

Il n’existait aucun lieu, de par le vaste monde, qui soit comparable à Covent Garden.

Le marché était immense. Une arche de pierre à colonnades en marquait l’entrée, et l’on découvrait à l’intérieur une myriade d’échoppes et d’étals offrant au chaland tout ce dont il pouvait avoir besoin – fruits et légumes, fleurs et confiseries, tourtes à la viande et porcelaine, antiquités et tissus.

Hattie furetait, tout heureuse, allant et venant parmi les marchands, charmée par les vifs coloris de ce début d’automne – les étals de fleurs débordant de rouges et d’oranges flamboyants, des pyramides de courges multicolores s’élevant auprès de monceaux de betteraves et de patates encore assombries par la terre dont elles étaient issues.

Pour d’autres yeux que ceux de Hattie, c’était le bâtiment en soi qui retenait l’attention – une merveille architecturale, massive et impressionnante. Avec son immense voûte remplie d’échos, ce chef-d’œuvre de pierre et de métal faisait l’admiration du monde entier.

La halle grouillait de gens. Fermiers et marchands, fleuristes et bouchers, boulangers, merciers, rétameurs et tailleurs proposaient leurs produits et leur savoir-faire à la clientèle qui se pressait là, composée de toutes les couches de la société, de la plus humble servante aux plus grandes dames de l’aristocratie.

Au-delà des couleurs et des odeurs du lieu, il y avait le bruit. Une cacophonie étourdissante composée d’éclats de voix et de rires, reflets sonores de la ferveur des acheteurs et de l’enthousiasme des vendeurs, aboiements de chiens, gloussements de volailles, cornemuses, violons et cris d’enfants.

C’était un formidable tumulte, et Hattie adorait cela.

Elle aimait cela depuis qu’elle était enfant, quand son père l’autorisait à traîner sur les bateaux qu’on déchargeait – il fallait des heures pour vider les cales, même quand plusieurs dizaines d’hommes s’y colletaient. Une fois que c’était fini, M. Sedley – il n’avait pas encore été anobli – tenait sa promesse et emmenait sa fille au marché de Covent Garden pour lui acheter la friandise de son choix.

Hattie repensait à cette époque en flânant dans les allées du marché, tandis que le soleil se rapprochait de l’ouest, nimbant Londres d’un arc-en-ciel de magie lumineuse. Elle repensait à la façon dont elle révérait son père, à la façon dont elle était tombée amoureuse des bateaux et des docks.

Elle prenait son temps, comme autrefois. Elle se souvenait de l’époque où elle traînait devant chaque stand, souriant aux marchands et bavardant avec les fermiers, tâchant de débusquer la meilleure prise. Elle avait spontanément adopté la même stratégie ce jour-là – la prise qu’elle convoitait étant toutefois d’une autre nature.

Beast.

Elle procédait avec méthode, s’adressant aux marchands les plus aimables. Le vendeur de pommes, la femme qui tenait un panier de chatons calé sur sa hanche, la couturière impassible qui brodait une rose minuscule sur un carré d’étoffe immaculé. Elle leur parlait, achetait une pomme, caressait un chaton, commandait une douzaine de mouchoirs.

Et puis, elle s’enquérait de Beast.

Est-ce qu’ils le connaissaient ? Est-ce qu’ils avaient entendu parler de lui ?

Est-ce qu’ils savaient où on pouvait le trouver ?

Elle avait en sa possession quelque chose qui lui appartenait… et qu’elle aurait aimé lui restituer.

Mais elle avait beau déployer des trésors d’amabilité et multiplier ses emplettes, rien n’y faisait. Dès qu’elle prononçait ce nom ridicule, les marchands se défilaient.

— Navré, milady, dit le fermier en se détournant vers une nouvelle cliente.

— Jamais entendu parler de lui, assura la dame aux chatons.

— Je me souviendrais d’un nom pareil, déclara la couturière.

C’était comme si tout le peuple de Covent Garden tenait à protéger Beast.

Hattie poussa un soupir et croqua sa pomme. La saveur acidulée explosa sur sa langue tandis qu’elle zigzaguait entre les carrioles, moins surchargées qu’au matin après une journée de vente. Les bruits du marché avaient décru en même temps que le soleil dans le ciel ; les gens regagnaient leur maison pour se lever tôt et recommencer à travailler le lendemain matin.

— Des fleurs, milady ?

Une fillette qui ne devait pas avoir plus de sept ou huit ans, la peau mate et l’œil vif, l’approcha alors qu’elle sortait de la halle en direction de l’église St. Paul. Ses cheveux sombres étaient rassemblés sous un bonnet d’où s’échappaient quelques mèches folles ; sa robe et son châle avaient été maintes fois reprisés. Un panier en piteux état pendait à son bras, l’anse rompue et le fond criblé de trous. Cinq pauvres dahlias en tapissaient le fond, flétris d’avoir passé toute une journée hors de l’eau.

Hattie croisa le regard sombre de la fillette, qui oscillait entre hésitation et résignation. L’enfant savait que ses fleurs n’étaient plus très présentables. Elle savait aussi qu’elle ne pouvait pas retourner d’où elle venait sans les avoir vendues.

Hattie le savait aussi. Alors elle les acheta, deux pence pour les fleurs, plus un penny pour la fillette qui s’apprêtait déjà à filer, craignant sans doute que son acheteuse ne se ravise.

— Attends, dit-elle.

L’enfant hésita, et Hattie se pencha pour croiser son regard prudent.

— Je cherche quelqu’un. Tu pourrais peut-être m’aider ?

La méfiance vint remplacer la prudence.

— Je ne sais rien de rien, milady.

— Je cherche un homme, insista Hattie. Il s’appelle Beast.

Une étincelle passa dans les yeux sombres de l’enfant. Cela ne dura qu’une seconde. La fillette regarda autour d’elle, évaluant ceux qui s’attardaient sur la place alors que le crépuscule gagnait du terrain. Cherchait-elle à repérer quelqu’un ? Des espions ?

— Je ne lui veux aucun mal, précisa Hattie.

L’enfant sourit de façon inattendue, comme si Hattie venait de raconter une bonne blague.

— Personne ne peut faire de mal à Beast, déclara-t-elle avant de réaliser qu’elle en avait trop dit, écarquillant les yeux. Non, s’empressa-t-elle d’ajouter. Je ne peux pas vous aider, milady.

Elle s’esquiva alors, aussi vive que l’éclair.

Hattie soupira et regarda l’enfant qui s’éloignait, serrant son châle autour d’elle ; l’air de cette fin septembre avait perdu la tiédeur du soleil. Cet homme régnait-il en maître absolu sur Covent Garden ?

Elle aurait dû partir – une fois la nuit tombée, il serait plus difficile de héler un cab – mais elle tenait à le retrouver. Il était la clef de tout : de ses désirs, de ses projets, de son avenir. Si elle pouvait le convaincre de renoncer à se venger d’Augie, si elle parvenait à s’arranger avec lui, à le persuader qu’elle avait le pouvoir de faire cesser ces attaques…

Sans compter qu’il lui avait fait une promesse.

Cette pensée l’enflamma tout entière et ses lèvres frémirent au souvenir de ses baisers.

— On tente sa chance, milady ?

Elle se retourna en entendant ces mots. Un homme se tenait à quelques mètres de là, assis derrière une table de fortune, composée d’un tonneau de limonade surmonté d’une planche de bois. Il battait un paquet de cartes à jouer, lentement et méthodiquement, prêtant à peine attention à ses mouvements, ses yeux bleus étincelant sous le bord de son chapeau, concentrant sur elle un grand sourire engageant.

— Je vous demande pardon ?

Le rythme très lent du battage qu’il opérait en la dévisageant captiva le regard de Hattie. Il étala les cartes en éventail sur la planche de bois, puis les releva d’un seul geste fluide.

Elle secoua la tête.

— Je ne joue pas aux cartes.

— Moi non plus, répondit l’homme avec un clin d’œil. C’est péché.

Elle rit et se rapprocha. Il lui faisait penser à un renard, rusé et matois, un pur produit de Covent Garden. Il était comme les mauvaises herbes qui poussaient entre les pavés de la place, pourvues de racines solides, sûres de repousser quel que soit le nombre de fois qu’on les arrache.

— À quoi jouez-vous, alors ?

Il étala de nouveau les cartes.

— Choisissez-en trois, milady.

Elle haussa un sourcil et il rit, écartant largement les mains.

— Quelle méfiance !

— Je ne sais pas pourquoi, mais je ne peux m’empêcher de penser que vous voulez me plumer…

Il plaqua une main sur son torse, feignant d’être offensé.

— Vous me plantez une flèche en plein cœur !

Il voulait la plumer, cela ne faisait aucun doute, mais Hattie, qui n’avait pas grandi parmi les marins pour rien, nourrissait elle aussi des arrière-pensées. Elle avança la main et fit glisser trois cartes hors de l’éventail, sans les révéler. L’homme ramassa le restant du jeu, le posa de côté et souleva la carte du dessus avec un grand sourire.

— Rien sous la planche.

À l’aide de la carte qu’il venait de ramasser, il retourna les trois cartes que Hattie avait choisies : le trois de pique, le huit de trèfle et… la reine de cœur.

Il releva les yeux vers elle.

— Eh, la dame vous a choisie, dirait-on.

Hattie inclina la tête.

— Et que me permet une telle faveur ?

Nouveau sourire engageant.

— L’occasion de tenter votre chance, bien sûr.

— Combien ?

— Six pence.

Une somme exorbitante. Elle fit mine de se laisser berner, plongea la main dans sa poche et en sortit la pièce réclamée, qu’elle posa sur la table.

— Et si la chance me sourit ?

— Je double la mise, évidemment !

— Évidemment, approuva-t-elle.

Cet homme ne perdait jamais. Il vivait exclusivement de ses gains au jeu, au bord de cette place de marché, plumant ceux qui se croyaient plus malins que lui.

— Et maintenant ? demanda-t-elle.

— Ce n’est pas compliqué.

Il remit les trois cartes à l’envers, face contre la planche. La reine de cœur était plus incurvée que les deux autres cartes.

— Où est la dame ?

Hattie désigna la reine. Il retourna la carte, révélant la figure, puis la reposa à l’envers.

— Vous avez ça dans le sang, dit-il avec un sourire. Maintenant… ne quittez pas la dame des yeux. C’est tout ce que vous avez à faire.

Il se mit alors à remuer les cartes, les faisant passer les unes au-dessus des autres, formant de hautes arches au début, afin qu’elle puisse suivre le déplacement de la reine, puis de plus en plus vite, jusqu’à ce que les cartes ne forment plus qu’un tourbillon indistinct. Un débutant aurait suivi les cartes au niveau de la table, bien sûr, s’évertuant à traquer la reine.

Mais Hattie n’était pas une débutante.

Quand l’homme s’immobilisa et que les trois cartes se retrouvèrent alignées, il releva la tête vers elle.

— Trouvez la dame, milady.

Hattie plongea la main dans sa poche et en sortit une couronne d’or – bien plus d’argent que ne pouvait gagner ce bonimenteur en une semaine.

— Que diriez-vous de changer la donne ?

Un éclair de convoitise.

— Je vous écoute…

— Si je perds, la couronne est à vous.

Un éclair de triomphe, cette fois.

— Mais si je trouve la dame… vous me dites où je peux trouver Beast.

La surprise, alors, puis le doute, comme s’il hésitait à relever le pari. Mais l’arrogance l’emporta, comme souvent chez les hommes. Rejeter l’offre reviendrait à reconnaître qu’il risquait de perdre.

Il ne pouvait pas deviner que Hattie jouait beaucoup plus gros.

— Entendu, milady. Vous êtes dure en affaires. Alors, ajouta-t-il en agitant la main au-dessus de la table, où est la reine ?

Il s’attendait à ce qu’elle choisisse la carte du milieu. C’était celle que le premier pigeon venu aurait choisie s’il avait suivi le mouvement des cartes au niveau de la table, sans compter qu’elle présentait le pli reconnaissable. Mais Hattie n’avait pas regardé les cartes au niveau de la table. Elle avait regardé celles qu’il tenait dans ses mains.

Elle posa le doigt sur la carte de gauche.

Nouveau sourire épanoui.

— Voyons voir ça…

Il ramassa la carte de droite et s’en servit pour soulever celle du milieu, révélant le trois de pique.

— On se rapproche…

Il s’apprêtait à la rouler, comprit-elle. Il allait lui demander de s’écarter et soulever la dernière carte à sa place, répétant le tour de passe-passe qui avait déjà placé la reine de cœur sur la table. Il agita la main pour lui faire signe de s’écarter.

Au lieu de s’écarter, Hattie retourna la carte elle-même, révélant la reine de cœur.

Il releva vivement les yeux vers elle.

— On dirait que la dame m’a bel et bien choisie, dit-elle en ramassant la couronne d’or pour la remettre dans sa poche. D’après notre marché, vous êtes en dette envers moi. Six pence et un renseignement.

Les yeux du charlatan s’étrécirent tandis qu’il la considérait et il la vit soudain telle qu’elle était, au-delà du châle et du bonnet qui lui avaient fait croire, à tort, qu’elle était une débutante.

— C’est de la triche ! Vous n’êtes qu’une sale tricheuse !

— Ne dites pas de bêtises, répondit calmement Hattie. Je n’ai fait que rétablir l’équilibre des chances. C’est vous qui aviez l’intention de m’entourlouper, en remplaçant la reine par le huit de trèfle qui se trouve dans votre main.

L’homme fronça les sourcils et ramassa les cartes d’un mouvement fluide, effaçant ainsi toute trace d’irrégularité.

— Je ne joue pas avec les tricheurs.

— Je vous en prie, ne soyez pas déçu, dit Hattie. Vous êtes le meilleur bonneteur que j’aie jamais vu. Mais un pari est un pari. Donnant-donnant.

— Vous n’avez pas joué franc-jeu, répliqua-t-il, glissant les cartes dans sa poche tandis qu’il se levait.

Une fois debout, l’homme se révéla de petite taille ; il faisait facilement une tête de moins qu’elle et se mouvait aussi souplement qu’une anguille.

— Il n’y a plus de marché qui tienne, décréta-t-il en calant la planche sous son bras.

Hattie resta un instant bouche bée tandis qu’il s’éloignait, zigzaguant habilement parmi ceux qui s’attardaient encore sur la place.

— J’ai joué aussi franc-jeu que vous ! répliqua-t-elle en le suivant. Vous m’avez promis un renseignement.

— Je n’ai aucun renseignement.

Il pressa le pas et se faufila dans une ruelle, à l’écart de la place. Hattie le vit disparaître au coin de la rue et se dépêcha de le suivre.

— Attendez ! S’il vous plaît !

L’homme avait grandi dans les rues de Covent Garden. Il avait forcément entendu parler de Beast. Elle l’aperçut au bout d’une autre allée, juste avant qu’il ne tourne au coin.

Il se retourna brusquement quand elle s’engagea à son tour dans l’allée.

— Dégage ! cracha-t-il avant de prendre la fuite.

Il fila le long de la ruelle, obliqua dans une autre.

Hattie sentit qu’il était sur le point de la semer.

— Dites-moi seulement où le trouver !

Nouveau virage.

Il avait disparu. Envolé dans le dédale des ruelles.

— Malédiction, murmura-t-elle dans la pénombre du crépuscule.

Elle était à bout de souffle et on n’entendait que les battements de son cœur dans le silence de la rue déserte. Le bonneteur était sa seule chance.

— Je sais où le trouver, milady.

— Oui, moi aussi.

Elle pivota sur elle-même et plissa les yeux, tâchant de distinguer ceux qui venaient de parler.

Deux hommes s’approchaient. Plus grands que celui qu’elle poursuivait. L’un d’eux portait une casquette vissée si bas sur son crâne qu’elle ne laissait dépasser que son nez. L’autre avait une touffe de cheveux d’un roux si vif qu’on les distinguait parfaitement, malgré le jour déclinant. Il sourit, découvrant des dents gâtées. Ce ne furent pourtant pas ses dents qui firent frémir Hattie, mais ses yeux. Luisants de convoitise.

Elle fit un pas en arrière.

— Je n’ai pas besoin de votre aide, merci.

— Une vraie lady, commenta Casquette. Bien polie.

— Et cet accent ! On sent qu’elle est née sur des montagnes de fric, répondit Dents Gâtées. Assez pour qu’elle nous rembourse ce qu’elle nous a fait perdre aujourd’hui.

Elle secoua la tête.

— Je n’ai pas… Je ne vous ai jamais vus.

Casquette aspira bruyamment sa salive.

— Non, mais tu as interrompu notre ami. Sans toi, il aurait pu travailler encore au moins une heure.

Le bonneteur. Il ne travaillait pas seul. Il était en cheville avec ces hommes. Et ces hommes voulaient leur argent immédiatement, dans cette ruelle déserte où elle avait eu la bêtise de venir se perdre. Elle chercha un moyen de négocier.

— Je peux vous donner ce que je lui avais offert. Une couronne.

— Une couronne, qu’elle dit, grinça Dents Gâtées.

— Qu’est-ce qu’elle nous a fait perdre ? Au moins trois fois ça, non ? évalua Casquette.

C’était ridicule. Il leur aurait fallu plusieurs jours pour gagner une telle somme. Peu importait.

— Je n’ai que ça, dit-elle en sortant toutes ses pièces de sa poche. Six shillings et deux pence.

Ils s’étaient rapprochés et se tenaient tout près d’elle, à présent.

— Tu entends ça, Eddie ? Elle n’a que ça, la pauvre, ironisa Casquette.

— Qu’est-ce qu’on va faire alors, milady ? demanda Eddie. Vous pourriez peut-être nous payer en nature ? Mikey aime ça, lui, les grosses.

Elle redressa le menton et rajusta son châle, sa main disparaissant parmi les plis.

— N’approchez plus.

— Sinon quoi ?

— Peut-être bien qu’elle va crier, dit Mikey, clairement émoustillé à cette idée, révélant ses dents jaunies.

— Elle peut toujours s’époumoner, dit doucement Eddie, assez près pour la toucher. Personne ne viendra la sauver, par ici.

Son cœur battait très fort, partagé entre peur et colère. La colère l’emporta.

— Alors, je vais devoir me sauver moi-même.

9

Il n’aimait pas la savoir à Covent Garden.

Beast se dirigeait vers le marché, vivement conscient de la tombée du jour – de la façon dont ce lieu faussement accueillant pouvait soudain devenir dangereux, surtout pour une fille de comte, plus habituée à Mayfair qu’aux bas-fonds, quel que soit le nombre d’années qu’elle ait pu passer sur les docks. Henrietta Sedley était étrangère à ce monde où l’obscurité arrivait comme une promesse, apportant avec elle toutes sortes de fourberies.

Peut-être serait-elle déjà partie ?

Il pressa le pas, zigzagant parmi les bâtiments et le long des ruelles, opérant un dernier tour et manquant se cogner à une créature minuscule qui déboulait en sens inverse. Il souleva l’enfant qui avait failli rebondir contre ses jambes et la remit sur ses pieds, remarquant au passage son panier vide et son bonnet usé jusqu’à la trame.

— Bess, dit-il une fois qu’elle eut retrouvé l’équilibre. Où cours-tu donc ?

La fillette écarquilla les yeux.

— Beast ! s’exclama-t-elle. Je ne lui ai rien dit. Je me suis dit qu’elle ferait un bon pigeon pour mes dernières fleurs.

Hattie.

Il baissa les yeux sur le panier vide.

— Tu as vu juste, on dirait.

L’enfant acquiesça, et son bonnet glissa de guingois sur sa tête.

— Je veux ! Elle m’a pris le tout. Et pour deux pence, encore !

Il ne fut pas surpris par la générosité de Hattie.

— Et maintenant, mon petit chou ? Où est passée la dame ?

— Je ne lui ai pas dit où elle pourrait te trouver, affirma Bess. Je ne ferais jamais ça.

— Je n’en doute pas.

Sa poitrine se gonfla de fierté.

— Je l’ai quittée sur la place. Je lui ai dit que tu étais le plus fort.

Il songea que Hattie n’avait pas dû en faire grand cas. Il plongea la main dans sa poche et en sortit son sachet de bonbons pour en offrir à Bess. La fillette en prit un et le mit dans sa bouche.

— Bon travail, Bess, dit-il en plaçant la main sous son menton. Tu ferais mieux d’aller retrouver ta maman. Il va bientôt faire nuit.

La femme et l’enfant se lèveraient tôt le lendemain matin, pour aller cueillir des fleurs à l’aube et les vendre ensuite au marché.

Les Bâtards auraient préféré que les gamins de Covent Garden se lèvent tôt pour aller à l’école, mais les familles devaient manger et tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était leur assurer l’accès à l’eau potable et les protéger du mieux qu’ils pouvaient.

Il n’avait donc pas le temps de protéger les dames de la haute société qui s’acharnaient à prendre des risques inutiles, surtout quand il leur avait expressément fait savoir qu’il les retrouverait, et non l’inverse. Il quitta Bess et atteignit la place du marché juste à temps pour voir Hattie à l’autre bout, en train de se faire plumer par l’un des joueurs de bonneteau.

Elle avait dû choisir sa robe pour se fondre dans la foule de Covent Garden : une robe de promenade toute simple, avec son bonnet vert mousse assorti et un châle en tricot qu’elle serrait étroitement autour de ses épaules. Dans l’espoir de paraître plus plate, peut-être ? Whit se dit que c’était peine perdue. Hattie était plus grande que la moyenne et possédait des courbes remarquables. D’autant plus remarquables à l’œil de celui qui avait eu l’occasion d’y goûter la veille…

Le souvenir l’assaillit : la langue de Hattie s’insinuant délicieusement autour de la sienne, son souffle court sur ses lèvres, ses doigts s’agrippant à ses cheveux comme si elle voulait prendre la commande du baiser…

Whit était disposé à la laisser commander toutes les caresses qu’elle voudrait.

Il se dirigea vers elle, pressant le pas lorsqu’il réalisa qu’elle ne se faisait pas plumer… C’était elle qui plumait le bonneteur !

Le petit homme se leva, rouge de colère, ramassa sa planche et tourna les talons vers la ruelle la plus proche. Hattie le suivit alors, sans savoir qu’on l’attirait dans ce sombre dédale pour mieux la détrousser.

Whit se mit à courir.

Il s’engagea dans le chemin désert où ils avaient disparu, tourna dans une ruelle, puis dans une autre, fouillant du regard les impasses qui jalonnaient son parcours, plus parfaites les unes que les autres pour dépouiller une dame de la haute société. Ou lui faire pire que cela. Il proféra un juron qui résonna dans la pénombre.

— N’approchez plus !

Il n’aimait pas savoir Hattie à Covent Garden, en train d’arpenter ces ruelles crasseuses. Ni entendre sa voix se répercuter entre ces murs de pierre. Et ce qu’il détesta plus que tout, ce fut la note de frayeur qu’il perçut dans sa voix.

Il tuerait quiconque la toucherait.

Il se dit, en s’engageant dans la ruelle, que s’il tenait tant à la protéger, c’était seulement parce qu’elle constituait un élément clef dans la destruction de son ennemi.

Après avoir franchi un dernier coin de rue, Whit découvrit les frères Doolan – des terreurs locales, bien plus costauds qu’ils n’étaient malins – qui lui tournaient le dos.

Ils faisaient face à Hattie.

Whit ne pouvait pas voir son visage derrière les épaules massives du duo, mais il l’imagina et détesta cela. Pâle, ses yeux violets agrandis de terreur, ses lèvres charnues entrouvertes laissant échapper un souffle paniqué…

Les battements de son cœur s’accélérèrent, un flot de rage parcourut ses veines.

Mais… Quelque chose clochait…

— Tel que je vois les choses, messieurs, déclara-t-elle d’un ton parfaitement maîtrisé, vous vous êtes mépris sur ma capacité à me défendre. Je ne crois pas que vous aimeriez savoir comment je m’y prends.

Dans le carrosse, elle avait sorti un petit couteau de sa poche – une lame assez aiguisée pour trancher ses liens, mais trop petite pour inspirer la crainte aux frères Doolan. Pourtant…

Ils s’étaient écartés d’elle et reculaient.

Whit s’enfonça dans l’ombre de la ruelle.

— Où avez-vous trouvé ça, milady ? demanda Eddie Doolan.

— Vous le connaissez donc ? répondit-elle.

— Tout le monde le connaît, par ici, répondit Mikey, clairement paniqué.

La jeune femme apparut enfin à ses yeux, éclairée par un reflet du soleil couchant qui s’était glissé dans la ruelle. Whit tressaillit. Grande et puissante, les épaules amples, le menton projeté en avant telle une Amazone, elle tenait à la main… une lame qui promettait un châtiment cruel.

Son couteau.

— Vous appartenez à Beast, milady ? demanda Eddie Doolan d’une voix chevrotante.

Whit ignora la subite réaction de son corps à ces mots.

— J’ai sa lame, non ?

Henrietta Sedley se révélait aussi rusée qu’audacieuse.

— Je veux pas être mêlé à ça, cracha Mikey avant de filer, comme le rat qu’il était.

— Je trouve ça assez déloyal de sa part, pas vous ? demanda Hattie en tournant un regard surpris vers Eddie.

Le filou déglutit péniblement.

— Vous le répéterez pas à Beast, hein, milady ?

Sortant de l’ombre, Whit répondit à sa place.

— Elle n’aura pas besoin de le faire.

Hattie retint son souffle et Eddie se tourna vers lui, levant aussitôt les mains en l’air.

— On l’a pas touchée, Beast ! On lui a juste fait un peu peur pour qu’elle laisse nos joueurs de cartes tranquilles.

— Quelle est la règle, Eddie ? demanda-t-il en se rapprochant encore.

L’homme se mit à trembler, cherchant ses mots.

— Ne jamais toucher aux femmes. Mais…

Whit détestait ce dernier mot. La règle ne souffrait aucune exception. Cette unique syllabe lui donna envie de le tailler en pièces. Eddie écarquilla les yeux en croisant son regard, la peur lui faisant dire n’importe quoi.

— On s’attendait pas à ce qu’elle sorte une lame, Beast. Si tu réfléchis bien, c’est elle qu’a commencé.

Sinistre imbécile.

— Elle a commencé en voulant vous échapper, fit-il mine d’approuver.

La minuscule cervelle d’Eddie chercha désespérément une réponse.

— Elle courait après le joueur de cartes. Elle te cherchait. C’est toi qu’on protégeait, tu comprends ? ajouta-t-il en souriant, persuadé d’avoir trouvé un argument lumineux.

— De quoi ? s’offusqua Hattie derrière lui.

Whit se refusa à la regarder, redoutant ce qui risquait de se produire s’il le faisait. Il attrapa Eddie par les revers de son manteau crasseux et l’attira vers lui.

— Si je te revois une seule fois menacer une femme, je te ferai goûter au tranchant de cette lame. Souviens-toi : je suis partout, je vois tout.

Eddie, le front emperlé de sueur, fut seulement capable de hocher la tête.

— As-tu quelque chose à dire à la dame ?

— P… Pardon, murmura le répugnant individu.

— Plus fort.

— Pardon, milady. Je vous prie de m’excuser. Désolé.

Whit regarda alors Hattie, qui écarquillait les yeux.

— Oui, c’est entendu, dit-elle en l’observant, son regard reflétant une incertitude qui déplut à Whit. J’accepte ces excuses.

— File, ordonna-t-il en repoussant Eddie.

Whit ne le regarda même pas tomber par terre, se relever et s’enfuir à reculons. Il leva la tête vers les toits et laissa fuser dans la nuit un long sifflement perçant.

— Trouvez-moi Michael Doolan ! Dites-lui que je veux le voir au prochain combat. Et que s’il ne vient pas au ring, il n’aimera pas ce qui lui arrivera.

Il reporta alors son attention sur Hattie.

— Cela vous arrive-t-il souvent de parler aux maisons ? s’étonna-t-elle.

— Oui, car elles m’écoutent.

— Elles vont aller chercher cet homme pour vous ? Ce qui se dit est donc vrai ? ajouta-t-elle comme il ne répondait pas.

Que lui avait-on dit ?

Il émit un grognement en guise de réponse, étouffant la colère qui tournoyait en lui à l’idée qu’on avait failli lui faire du mal ici même, sur son territoire. Étouffant la déplaisante idée qu’il aurait été incapable de la protéger s’il était arrivé quelques minutes plus tard. Que cette femme ait été ou non en possession de son couteau.

À ce sujet…

Il tendit la main vers elle.

Elle affermit sa prise sur le manche d’onyx.

— De quel combat parliez-vous ?

— La lame, Hattie, insista-t-il, ignorant sa question.

— Elle les a terrifiés, dit-elle en la regardant.

Il ne répondit pas.

— Vous les terrifiez, précisa-t-elle.

Il tâcha de déceler le dégoût dans ces mots. Elle était si fraîche et pimpante dans cette ruelle crasseuse, avec son bonnet amidonné et son petit châle blanc. Elle n’était pas à sa place, elle n’aurait pas dû être là. Elle aurait dû être horrifiée par ce qu’elle avait vu. La grossièreté. La crasse.

Lui.

— Non, pas vous, dit-elle alors – et, l’espace d’un instant, Whit crut qu’elle avait entendu ses pensées.

Elle leva la lame et l’inspecta à la lueur du jour déclinant.

— C’est l’idée qu’ils se font de vous qui les terrifie, se reprit-elle dans un murmure.

— Toute peur n’est que la peur d’une idée, dit-il.

Il savait cela mieux que bien des gens. Sevré de terreur, il avait appris à y survivre. Ce qui est tangible est supportable. C’est l’intangible qui vous ôte le souffle, le sommeil et l’espoir.

— Quelle est donc cette idée ? demanda-t-elle en inclinant la tête sur le côté.

Beast. Il ne prononça pas le mot. La promesse qu’il recelait. Pour quelque obscure raison, il ne voulait pas qu’elle ait ce mot en tête quand elle le regardait.

Il ne voulait pas qu’elle le regarde.

Mensonge.

— Où est votre chaperon ?

Elle battit des cils.

— Pardon ?

— Hier soir, il était naturel que vous n’en ayez pas. Mais vous êtes une femme bien née, Henrietta Sedley, et n’importe qui pourrait vous aborder au marché.

Elle resta un instant bouche bée.

— Vous savez qui je suis, souffla-t-elle.

Il ne répondit pas. Ce n’était pas nécessaire.

— Comment ? insista-t-elle.

— Et vous, savez-vous qui je suis ?

— Je sais qu’on vous appelle Beast.

Il le lui avait dit lui-même.

— Et je sais que vous êtes le frère de Devil.

Tiens ! Que savait-elle d’autre ?

— Ce qui m’incite à me poser des questions sur le choix des prénoms dans votre famille, conclut-elle, amusée.

— C’est mon demi-frère. Nous avons choisi nos noms nous-mêmes.

L’expression de Hattie s’adoucit.

— Je vous prie d’excuser mon commentaire, si ce sont les noms que vous avez choisis, mais j’imagine que les Bâtards aux Poings d’Acier ont besoin de porter des noms qui claquent.

— Vous en savez, des choses, pour quelqu’un qui prétendait ignorer comment je me suis retrouvé ligoté dans son carrosse…, dit-il en faisant un pas vers elle.

Ses lèvres de pécheresse formèrent un sourire qui l’atteignit avec la violence d’un coup de poing.

— Vous pensiez que je ne poserais aucune question après notre rencontre ?

Il aurait dû la cuisiner. Il aurait dû mettre la compagnie Sedley en jeu et jurer d’y ficher le feu si elle ne lui donnait pas le renseignement qu’il voulait.

Oui. Il aurait dû.

— Et qu’avez-vous appris d’autre à mon sujet ? se contenta-t-il de répondre.

Son sourire se fit secret.

— On m’a dit qu’une fois que vous preniez quelqu’un en chasse, vous ne lâchiez pas l’affaire avant de l’avoir trouvé…

On ne lui avait pas menti.

— Mais je ne savais pas si vous vouliez vraiment me retrouver, ajouta-t-elle.

Bien sûr qu’il le voulait. Il serait allé la débusquer jusque dans sa tour d’ivoire de Mayfair. Même si elle n’avait pas eu le renseignement qu’il voulait.

Non. Whit résista à cette pensée, accomplissant ainsi un véritable exploit. Mais cette infernale fossette ressurgit au creux de sa joue…

— Alors je suis venue à vous, conclut-elle.

Il n’avouerait jamais à personne l’élan de joie qui l’assaillit quand elle dit cela. Et il n’avouerait pas davantage le plaisir qui l’étreignit quand elle prit sa main dans la sienne.

— Qu’est-il arrivé à votre main ? Vous êtes blessé.

Malgré ses gants de chevreau, il sentit la chaleur de ses doigts quand elle effleura ses phalanges, rougies et endolories par le coup de poing qu’il avait donné contre le mur de l’infirmerie, un peu plus tôt.

Il retint son souffle, dégagea sa main et la secoua comme s’il voulait effacer son contact.

— Ce n’est rien.

Elle l’observa un moment, et il eut l’impression qu’elle voyait plus de choses qu’il ne l’aurait souhaité.

— Personne n’a rien voulu me dire sur vous, dit-elle d’une voix douce.

— Cela ne vous a pas empêchée de poser des questions, gronda-t-il. Ce qui nous ramène à l’absence de chaperon. On vous a forcément vue, au marché. Vous avez manqué de subtilité en posant vous-même toutes ces questions à mon sujet.

— Je n’ai pas la réputation d’être une femme subtile, répondit-elle avec un sourire amusé.

Il n’y avait pas que de l’humour dans sa voix ; il perçut autre chose qui ne lui plut pas.

— Je me demande bien pourquoi, se moqua-t-il. Je ne vous connais que depuis hier, et je vous ai vue fréquenter un bordel et menacer d’un couteau une paire de brigands de Covent Garden.

— Vous n’êtes pas précisément un gentleman de Mayfair, vous non plus, répondit-elle en souriant. À moins que vous n’ayez déjà oublié le scandaleux arrangement que j’ai passé avec vous hier ?

Arrangement. Le mot s’insinua dans son esprit en même temps que le souvenir de la veille. De la saveur de sa peau. De la sensation de son corps entre ses bras. De la promesse qu’elle incarnait – aussi alléchante qu’un banquet de roi.

— Pourquoi ne pas en passer avec l’un de vos amis aristos ?

Elle parut réfléchir à cette possibilité.

N’y pense même pas, lui conseilla-t-il en silence.

— Eh bien, pour commencer, parce que je n’ai aucun ami, fût-il ou non aristo.

— Pas d’autre choix que de vous abaisser en dessous de votre condition, alors, gronda-t-il.

Elle arrondit les yeux.

— Je ne trouve pas que cela revienne à… ce que vous dites.

— À quoi donc, alors ?

— Peu m’importe que vous ne soyez pas un gentleman. Je n’ai pas besoin que vous ayez vos entrées dans les salons de Mayfair. Rien, dans notre arrangement, ne vous oblige à savoir danser la valse ni à connaître la hiérarchie des titres de noblesse.

Des connaissances qu’il maîtrisait, cependant. Whit avait reçu l’éducation d’un véritable pair de la Couronne. Il avait consacré deux ans à l’étude des complexités de l’aristocratie. Vingt ans auparavant, il avait failli devenir un autre homme. Si Ewan avait perdu, Whit serait devenu duc.

Et il aurait pu venir la retrouver d’une tout autre façon.

Non qu’il le souhaitât. Tout ce qu’il voulait, c’était la faire sortir de Covent Garden. Mais de quoi parlaient-ils, déjà ?

— Le chaperon.

Elle haussa une épaule et la laissa retomber sous ce châle finement brodé, dont il doutait qu’il retrouve un jour sa blancheur, après cet après-midi dans la crasse du marché.

— Je n’ai pas besoin d’un chaperon.

— Si, soupira-t-il. Il vous en faut un.

— Non. Je ne suis plus une enfant. J’ai vingt-neuf ans, à compter d’aujourd’hui. Ce qui mérite habituellement des félicitations.

Whit sentit ses cils frémir.

— Bon anniversaire.

Pourquoi diable avait-il dit cela ?

Elle eut un sourire aussi étincelant qu’un rayon de soleil, comme s’ils s’étaient trouvés dans une salle de bal et non dans cette ruelle malfamée.

— Merci.

— Ce n’est pas un chaperon qu’il vous faudrait, mais un geôlier.

— Personne ne se soucie de mes allées et venues.

— Moi, je m’en soucie.

— Excellent. Je venais justement à vous, répondit-elle.

C’était la deuxième fois qu’elle le disait, et la deuxième fois que cela lui plaisait. Beaucoup trop.

— Pourquoi ?

Elle tendit le couteau vers lui, ouvrant la paume pour en révéler le manche, sombre sur la pâleur de son gant. Il regretta la présence de cet accessoire ; il aurait aimé voir les taches d’encre sur son poignet, lire l’histoire qu’elles racontaient sur sa paume.

— Ceci vous appartient, dit-elle simplement.

Il regarda le couteau.

— Comment se fait-il que vous l’ayez sur vous ?

Elle hésita et cette pause l’irrita – l’idée que cette femme, si franche et honnête, puisse travestir sa réponse.

— Parce que j’avais promis de vous le rendre. Je suis désolée.

Il prit l’arme. De quoi s’excusait-elle ? Du vol de ce couteau ? De l’attaque du convoi de la veille ? De celles qui avaient eu lieu avant ? Savait-elle qu’on lui avait volé des milliers de livres de marchandises ? Qu’on avait attenté à la vie de ses hommes ?

Ou bien s’excusait-elle d’autre chose ?

Pour le compte d’Ewan ?

Fureur et incrédulité rugirent en lui à cette idée. Quelque chose d’autre, aussi. Qui ressemblait à de la panique. Si elle était proche d’Ewan…

Il écarta cette pensée. Il l’aurait su, si elle l’avait trahi à ce point. N’est-ce pas ?

Il dut faire un effort pour cesser de la regarder. Le crépuscule la dérobait à sa vue. Il saisit sa main pour l’entraîner jusqu’à la place du marché, où la pierre blanche resplendissait des derniers vestiges de lumière.

Il ne la relâcha qu’une fois sur la place.

— Nous voilà de retour à votre point de départ.

— Il n’y a pas que le couteau, dit-elle en se tournant vers lui.

— Non, admit-il. La somme des marchandises qui m’ont été prises est bien plus élevée.

— Je sais cela, maintenant. Je ne le savais pas hier.

Il la crut parce qu’il avait envie de la croire, même s’il n’aurait pas dû.

— Je veux que vous me donniez un nom, lady Henrietta.

— Vous comprendrez que je ne peux pas.

— Vous ne pouvez pas, ou vous ne voulez pas ?

— Je ne veux pas, répondit-elle sans hésiter.

Elle était la plus honnête de toutes les personnes qu’il connaissait. Bien plus honnête qu’il ne l’était lui-même.

— Nous nous retrouvons donc dans une impasse.

— Non, répliqua-t-elle. J’ai une solution.

Il n’aurait pas dû prêter attention à ses mots. Il aurait dû l’interrompre et faire cesser sur-le-champ la folie qu’elle s’apprêtait à suggérer, dans le soleil couchant de la place du marché.

— Quel genre de solution ? demanda-t-il pourtant.

— Le remboursement, déclara-t-elle gaiement en trottinant vers le marché, ne lui laissant pas d’autre choix que de la suivre.

Ce qu’il fit, tel un chien de chasse, sachant que les espions postés sur les toits rapporteraient ses faits et gestes à son frère, sa sœur et Annika. Il la suivit à quelques pas de distance, jusqu’à ce qu’elle s’accroupisse pour inspecter le contenu d’un panier posé aux pieds d’une vieille femme. Hattie releva les yeux vers la femme, son visage chaleureux reflétant une question muette, et reçut la seule réponse qu’appelait une telle expression. Oui.

Plongeant la main dans le panier, Hattie en sortit un chiot minuscule, qui gigotait en tous sens. Une fois qu’elle se fut redressée, elle plaça contre sa poitrine la boule de poils toute noire et lui parla doucement. Whit se rapprocha et sentit quelque chose se bloquer dans sa poitrine – quelque chose qu’il ne voulait surtout pas ressentir.

Hattie se tourna vers lui avec un grand sourire.

— J’adore cet endroit, déclara-t-elle.

Ces mots l’atteignirent douloureusement. Cette femme était déplacée sur son territoire. Aussi impossible à ignorer que la note enjouée qui teintait sa voix. Whit ne voulait pas qu’elle aime cet endroit. Il voulait qu’elle s’enfuie.

Qu’elle le laisse seul.

— Quand j’étais petite, mon père m’amenait ici, poursuivit-elle cependant.

Ce n’était pas une surprise. La haute société londonienne aimait se promener à Covent Garden ; c’était une façon de s’encanailler sans courir le risque de se salir. Whit en avait vu des milliers venir flâner ici. Quand il était petit, il leur faisait les poches. Il avait observé ces hommes en habit noir et ces femmes parées d’invraisemblables toilettes blanches, se promener avec leurs enfants, copies conformes et miniatures de leurs parents parfaits.

Et il les avait détestés.

Il avait détesté savoir qu’il s’en était fallu de peu pour qu’il devienne l’un d’eux.

Il avait pris un immense plaisir à plumer les rupins. Le soir dans son lit, il imaginait le choc, la colère et la frustration déformant leur visage quand ils découvraient leurs poches vides, leurs sacs éventrés, leur argent escamoté. Leur argent faisait peut-être tourner le monde, mais dans ces moments-là, il ne faisait pas le poids face à la ruse de Whit. Face à la puissance des Bâtards.

— Mais ça, c’était avant…, ajouta-t-elle, s’adressant autant à lui qu’au chien.

Avant que Sedley ne soit fait comte, devina-t-il. Il savait quels changements cela pouvait provoquer. N’avait-il pas lui-même ambitionné de devenir noble, autrefois ?

Il se demanda soudain, alors qu’il observait cette femme et la boule de fourrure noire qu’elle serrait dans ses bras, s’il ne l’avait pas déjà vue. S’il ne l’avait pas observée depuis les toits, ou caché derrière un étal du marché. S’il n’avait pas été intrigué par ses yeux violets. S’il n’avait jamais surpris son sourire conquérant et s’il n’avait pas envié celui-ci. Certains jours, il avait eu le ventre si vide qu’il s’était nourri de jalousie – et il aurait envié à Hattie ses vêtements propres, son air heureux et son papa qui la gâtait.

Il aurait autant envié sa vie qu’il aurait aimé en faire partie.

Plus maintenant, bien sûr. Il n’avait pas de temps à consacrer à la fille d’un comte de Mayfair venue s’encanailler à Covent Garden.

Hattie frotta sa joue contre la tête du chiot, un sourire aux lèvres, et Whit réprima le désir que fit naître en lui l’idée de ce doux contact sur sa peau.

— Il y avait un vieux fermier qui tenait un étal. Au printemps, il proposait des haricots verts absolument délicieux, croquants à souhait.

Elle rit.

— Mon père m’en achetait un grand sac, et je n’étais pas sortie du marché que je l’avais déjà ouvert pour les croquer sur le chemin du retour. C’est depuis ce temps-là qu’il m’appelle Coco, lui confia-t-elle d’un ton gêné.

Whit ne voulait pas écouter cette histoire. Il ne voulait pas se laisser charmer. Et il ne voulait surtout pas connaître les petits surnoms affectueux que lui donnait son père. Il ne voulait pas penser à cette petite fille aux cheveux blonds avec des yeux trop grands qui avait un faible pour les haricots verts, et il ne voulait pas que, par on ne sait quel miracle, le souvenir de la saveur de ces haricots se retrouve sur sa propre langue.

Elle se pencha en avant et reposa le chiot dans le panier. Puis elle se redressa et sourit à la vieille marchande.

— Merci.

— Vous en voulez un, milady ? suggéra la vieille en tournant un regard plein d’espoir vers Whit.

— Oh, j’adorerais en avoir un…, chuchota Hattie d’un ton plein d’envie.

L’espace d’un instant, Whit envisagea sérieusement d’acheter tout le panier de chiots.

— Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, j’avais seulement envie d’une caresse.

Il faillit s’étrangler en entendant ces mots, si tendres et innocents, qui résonnèrent pourtant de façon ambiguë, presque perverse, dans son esprit. Il plongea la main dans sa poche et en sortit un shilling, qu’il remit à la vieille femme.

— Voilà pour toi, Rebecca. Pour t’être montrée aimable avec la dame.

La marchande s’inclina.

— Merci, Beast.

Whit captura son regard.

— Tu sais comme moi que ces chiots ne sont pas encore sevrés. Si vous avez des difficultés, Seth et toi, n’hésite pas à venir me voir.

— Nous n’avons pas besoin de ta charité, Beast, répondit la marchande d’un ton sévère, plein de fierté.

Le seul fils de Rebecca avait perdu une jambe dans un accident, un an plus tôt, et la pauvre femme vieillissait de jour en jour.

— Je ne t’offre pas la charité. Je peux vous procurer à tous deux un travail honnête.

Le regard de Rebecca devint vitreux et elle pinça les lèvres, retenant sa réponse. Elle acquiesça finalement d’un bref hochement de tête et se pencha pour ramasser son panier qu’elle cala sur la hanche, avant de quitter la place du marché. Whit la suivit des yeux un instant, puis les reposa sur le regard violet et scrutateur de Hattie.

Il résista à l’envie de détourner la tête – pour échapper à ce regard qui voyait tout. Il résista aussi à l’envie de lui demander ce qu’elle voyait.

— Je suis en mesure de garantir votre remboursement, déclara-t-elle.

Il la crut.

— Comment puis-je le savoir ? demanda-t-il cependant.

— Je le sais pour deux, répondit-elle. Je sais qu’on vous a volé quatre convois. Je sais que leur valeur se situe aux alentours de quarante mille livres. Je sais qu’ils contenaient des produits de contrebande. Et je suis disposée à vous restituer ces fonds.

Il dissimula sa surprise, croisant les bras sur son torse.

— Où trouverez-vous quarante mille livres ? s’enquit-il.

— M’en pensez-vous incapable ? rétorqua-t-elle en plissant les yeux.

— Précisément.

Elle regarda autour d’eux. L’obscurité avait finalement recouvert la place et il était impossible d’y voir au-delà de quelques rues. Elle se rapprocha.

— Je trouverai cet argent là où j’ai trouvé le couteau que je viens de vous rendre.

Maudit couteau. L’avait-elle retiré de la cuisse où il l’avait planté ? L’avait-elle nettoyé ? À quel point était-elle mêlée aux activités de son frère ? Était-elle impliquée dans celles d’Ewan ? Sans doute plus qu’il ne le pensait.

Pourtant… quand ses mains saisirent le haut de son châle délicat, il se pencha en avant, irrésistiblement attiré par ce geste, par l’envoûtant parfum d’amande qui l’accompagna. Avait-elle froid ? Sans réfléchir, il amorça le geste d’ôter son manteau pour le lui donner.

Elle s’exprima avant qu’il n’ait pu le faire, d’une voix douce et mutine, teintée d’une pointe de… triomphe, lui sembla-t-il.

— Là où j’ai aussi trouvé les autres.

Elle écarta les pans de son châle, révélant la robe qui se trouvait en dessous et dont le vert mousse virait au gris sous la maigre lumière.

Mais ce ne fut pas la couleur de sa robe qui bouleversa Whit au point de lui couper le souffle : ce furent les bretelles de cuir noir qui venaient se croiser par-dessus. Un cuir qu’il connaissait comme une seconde peau parce que c’était sa seconde peau.

Seigneur.

Cette femme était ceinte de son étui. Garni de ses couteaux qui étincelaient au crépuscule.

La reine des Amazones.

Et le spectacle qu’elle offrait ainsi – fière, puissante, superbe – manqua le faire s’agenouiller.

10

Il eut une façon de plisser les yeux qui aurait dû la faire paniquer quand elle révéla les couteaux. Elle aurait dû trembler face à ce regard pénétrant et cette manière de se figer, telle une bête sauvage écoutant les battements de cœur de sa proie.

Le cœur de Hattie battait très fort. Mais pas de peur.

Il battait d’excitation.

Elle arqua un sourcil et releva le menton, tout en ayant conscience de tenter le sort.

— Me croyez-vous capable de négocier un marché, à présent ?

Un grondement remonta dans la gorge de Beast.

— Où les avez-vous trouvés ? demanda-t-il.

Hattie ne pouvait pas le lui dire, évidemment.

— Je suis venue ici pour vous les rendre, tout comme je promets de vous rembourser. Jusqu’au dernier sou.

Il se rapprocha et saisit les bords de son étole. Ses doigts frôlèrent ses gants, et elle regretta de les avoir mis. Son souffle se bloqua dans sa gorge quand il resserra les pans de son châle autour d’elle pour cacher les couteaux, scrutant les alentours comme s’il craignait d’éventuels témoins.

— Vous ne savez pas à quoi vous jouez, lady Henrietta.

Elle frissonna. Elle aurait dû être terrifiée, mais elle ne l’était pas. Elle redressa les épaules.

— Je ne joue pas. Je suis venue vous informer de mes intentions.

L’Année de Hattie.

Sans hésiter, il saisit sa main et lui fit traverser la place du marché. Elle avait des centaines de choses à dire et encore plus de questions à poser, mais elle garda le silence tandis qu’il l’entraînait au bout d’une ruelle sombre et pavée, jusqu’à une façade éclairée d’une lanterne qui se balançait joyeusement au-dessus d’une enseigne peinte. Le Singing Sparrow.

— A-t-on baptisé ainsi cet endroit en hommage à la chanteuse ?

La chanteuse connue du monde entier sous le nom de Singing Sparrow – le moineau chantant – était la coqueluche des Londoniens. On racontait qu’elle était née à Covent Garden, où elle revenait toujours chanter entre deux tournées à l’étranger.

Whit poussa la porte de la taverne et passa devant une poignée d’hommes, perchés sur leurs sièges. Hattie tendit le cou pour voir la salle, s’efforçant d’inciter son compagnon à ralentir tandis qu’il longeait le bar, derrière lequel officiait un grand homme blond.

— Tout va comme tu veux, Beast ? demanda le barman en essuyant un verre.

Celui-ci répondit par un grognement.

Le barman, qui s’exprimait comme un Américain, se tourna vers Hattie.

— Tout va bien, miss ?

— Il ne parle pas beaucoup, répondit-elle avec un grand sourire.

L’Américain battit des cils.

— Non, c’est un fait.

— Mais je parle assez pour nous deux.

— Il n’y a pas de « nous deux », gronda Beast avant d’ouvrir une porte au fond de la salle.

Il la fit entrer, refermant la porte sur le rire des clients de la taverne.

Elle balaya du regard la réserve remplie de caisses et de tonneaux, éclairée par un petit flambeau placé en hauteur.

— C’est une habitude, chez vous, de réquisitionner la réserve quand vous entrez dans une taverne ?

— C’est une habitude, chez vous, de réquisitionner les couteaux des hommes ?

— Je ne l’avais encore jamais fait. Mais je reconnais qu’ils se sont révélés fort utiles.

Il lui décocha un regard si intense, à travers la fente de ses yeux plissés, qu’elle en eut le souffle coupé. Il s’avança, et elle se demanda s’il entendait les battements de son cœur. Celui-ci battait si fort qu’il lui semblait que tout Londres pouvait l’entendre.

— Enlevez ça.

L’ordre s’insinua sous sa peau, brûlant, et l’espace d’un instant de folie, elle crut qu’il parlait d’autre chose que des couteaux. De ses vêtements, par exemple.

L’espace d’un instant de folie, elle faillit presque le faire.

Heureusement – heureusement ? – elle retrouva la raison.

Du moins le crut-elle.

— Pas tout de suite.

La réponse ne semblait pas du tout raisonnable quand elle franchit ses lèvres. Il s’avança plus près, assez pour qu’elle se sente enveloppée par la chaleur de son corps. C’était la première chose qui l’avait frappée chez lui : cette chaleur, qui menaçait à présent de l’enflammer.

Elle laissa glisser le châle sur ses épaules, révélant les couteaux, mais paradoxalement le fait de se dénuder lui donna encore plus chaud. Il caressa du regard le laçage de cuir qui ceignait sa poitrine, et elle sentit le poids des armes tirer sur ses muscles.

Il se pencha vers elle et le parfum de ses bonbons au citron lui mit l’eau à la bouche. Elle se souvenait de leur goût. De son goût.

— Pas tout de suite ?

Elle aurait pu abolir la distance qui les séparait, sans effort. Il lui aurait suffi de s’étirer – juste assez pour presser ses lèvres contre les siennes. Les aurait-il accueillies ? Il n’en donnait pas l’impression. Il semblait… agacé.

— Pas avant que vous ayez accepté l’arrangement que je vous offre, précisa-t-elle.

— Vous vous trompez si vous croyez être en position de faire une offre, Hattie.

— Mon père possède une compagnie maritime. Vous le savez sans doute.

Un grognement d’approbation.

— Je dois en hériter, annonça-t-elle.

Un éclair de surprise passa fugitivement dans ses yeux, aussi vite apparu que disparu. Hattie se dit qu’elle était en train de négocier son premier marché à la tête de la compagnie. C’était le commencement de l’Année de Hattie. Peu importait que cela ait lieu dans l’arrière-salle d’une taverne de Covent Garden, avec un homme qui était davantage un criminel qu’un client.

Ce qui importait, c’était de conclure ce marché. Cette perspective lui clarifia l’esprit. Elle se redressa et releva le menton.

— Je suis prête à vous donner cinquante pour cent des revenus de nos chargements jusqu’à ce que la somme de quarante mille euros soit atteinte. Une somme à laquelle j’ajouterai dix pour cent d’intérêts.

Il arqua un sourcil noir.

— Trente pour cent.

C’était une somme colossale. Mais Hattie ne manifesta aucune réaction.

— Quinze, répliqua-t-elle.

— Trente.

Elle s’autorisa un pincement de lèvres désapprobateur.

— Dix-sept.

— Trente.

— Vous êtes censé négocier, explosa-t-elle, exaspérée.

— Ah bon ?

— Ne dirigez-vous pas une entreprise ?

— Si on veut, dit-il.

Quel homme obstiné !

— Ne vous arrive-t-il jamais de négocier ?

— Guère, répondit-il en croisant les bras sur son torse.

— J’imagine que vous prenez ce qui vous fait envie.

Nouveau haussement de sourcil.

— Dois-je vous rappeler que c’est votre propension à prendre ce qui vous fait envie qui nous a conduits dans cette situation, lady Henrietta ?

— Je vous ai dit que je n’avais rien à voir avec ces vols. Je suis venue à seule fin de réparer les dommages.

— Pourquoi ?

— Parce que je n’approuve pas le vol.

Il l’observa longuement. Assez longtemps pour qu’elle commence à ressentir un malaise diffus.

— Nous disions donc… vingt pour cent ?

Il ne bougea pas.

— Jusqu’ici, vous ne m’avez rien offert de plus que ce que j’aurais obtenu sans vous. Vous m’avez même offert moins que ce que je compte prendre.

— Plus de vingt pour cent d’intérêts ? demanda-t-elle en ayant soudain l’impression qu’il occupait tout l’espace.

— Autre chose que de l’argent, Hattie.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Notre marché concerne l’argent. L’argent et les couteaux.

Son regard d’ambre, sur les liens de cuir qui sillonnaient son buste, lui fit regretter d’avoir ôté son châle.

— Alors ce n’est pas un marché, dit-il. Un marché implique que j’obtienne un bénéfice. Qu’ai-je à gagner d’un remboursement de fonds et d’un retour de biens volés, sans même avoir la garantie que votre compagnie ne se mêlera plus de mes affaires à l’avenir ?

Votre compagnie. Ces mots lui plurent. Elle était si près du but qu’elle s’était fixé. De l’avenir qu’elle avait toujours voulu.

— Vous avez ma garantie.

— Et je devrais croire que votre père ne recommencera pas, la prochaine fois qu’il décidera qu’il a besoin d’argent ?

— Ces vols n’étaient pas le fait de mon père, répliqua-t-elle, aussitôt sur la défensive.

Il ne réagit pas.

— Mais vous le savez déjà, conclut-elle.

— Dites-moi pourquoi vous cachez la vérité.

Parce que c’est ma seule chance d’hériter de la compagnie. Tel était le marché qu’elle avait passé avec Augie. Si elle réparait les dégâts qu’il avait causés et garantissait sa sécurité, il dirait à leur père de lui céder la compagnie, à elle.

Il suffisait à présent que cet homme accepte l’arrangement qu’elle proposait – c’était le seul obstacle entre elle et son avenir. Mais révéler cela aurait fait de lui le maître du jeu.

Aussi préféra-t-elle se taire.

Il abolit la distance qui les séparait avec une grâce prédatrice, qui inquiéta vaguement Hattie quand il tendit la main vers elle. Qu’allait-il faire ? la toucher ?

Il ne la toucha pas. Il posa son index sur la sangle de cuir qui passait sur son épaule et le fit glisser lentement, sans exercer de pression.

— Dites-moi pourquoi il vous a donné mes couteaux et vous a envoyée sur mon territoire…

Son doigt descendit plus bas, franchit le relief des couteaux, nichés dans leur fourreau de cuir… Le souffle de Hattie se bloqua dans sa gorge quand il suivit la sangle qui passait sous sa poitrine pour atteindre la boucle, au point de jonction des deux parties du holster.

— Dites-moi pourquoi il vous a envoyée en sacrifice…

Son doigt s’attarda sur le cuivre de la boucle, son pouce revenant caresser celle-ci une fois, deux fois… Au troisième passage, ses doigts se déployèrent sur son buste. Hattie redoutait autant qu’elle désirait cette caresse, chargée de la promesse d’un plaisir immense, mais aussi d’un cuisant embarras. Après tout, elle n’était pas précisément svelte et la sangle de cuir faisait saillir un bourrelet de chair qu’elle aurait préféré qu’il ne remarque pas.

Elle recula, regrettant la perte de son contact mais retrouvant enfin son souffle. S’appuyant sur la porte de chêne, derrière elle, elle reprit courage et releva le menton.

— Il ne m’a envoyée nulle part, déclara-t-elle d’une voix ferme. Je suis l’héroïne de ma propre histoire.

— Une véritable Amazone, en somme.

Il avança, l’obligeant à se tasser contre la porte.

— C’est donc vous seule qui m’offrez ces piètres conditions : l’argent qui m’a toujours appartenu et pas le moindre bénéfice ?

— Le bénéfice en soi est un but absurde, dit-elle. Il est impalpable. Aussi impalpable que l’air.

Il laissa fuser un grondement qui passa si près de son oreille qu’elle sentit son souffle caresser sa peau.

— Aussi impalpable que l’air, répéta-t-il. Et pourtant essentiel. Vital. Vivifiant.

Elle s’écarta de façon à voir ses yeux, maudissant la pénombre de cette arrière-salle.

— Est-ce vraiment ce que vous croyez ?

— Je crois que nous passons nos vies à lutter pour ce qui nous revient de droit. Qu’il s’agisse de l’air que nous respirons ou de quoi que ce soit d’autre.

Frappée par la justesse de son propos, elle leva la main vers son visage, assez lentement pour lui permettre d’interrompre son geste s’il le souhaitait, et pressa sa paume sur sa joue. La chaleur de sa chair se communiqua à son gant, et son début de barbe taquina le chevreau délicat.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

C’était la chose à ne pas dire. Il serra les dents et son corps se figea. Elle laissa retomber sa main dès qu’il captura son regard.

— En somme, vous suggérez que j’attende patiemment que mes fonds me soient restitués, tout comme j’attends maintenant que mes couteaux le soient. Tout comme j’ai attendu hier soir le point culminant de notre arrangement.

Un arrangement selon lequel Beast prendrait sa virginité. Un arrangement dont elle n’avait plus besoin, puisque Augie appuierait sa demande auprès de leur père.

Mais elle en avait envie. Elle voulait être déshonorée entre les mains expertes de cet homme.

Ses yeux se posèrent sur les mains en question, aux doigts souplement repliés, comme si, à tout instant, il risquait d’avoir à se battre. Elle se souvint du contact de ces doigts sur sa peau… des cals de ses paumes…

Elle voulait à nouveau les sentir sur elle.

— Attendre ne me dérange pas, lady Henrietta, murmura-t-il à son oreille. Aussi, permettez-moi de vous le demander de nouveau : que me rapporte votre marché ?

Tout avait paru si simple, la veille. Il avait accepté de prendre sa virginité en échange des vols qu’il avait subis. Mais la veille, Hattie ne savait pas encore que son frère lui avait pris quarante mille livres de marchandises.

La peste soit d’Augie.

Elle n’avait désormais plus aucun moyen de pression. Beast n’avait pas vraiment besoin des fonds que son frère avait volés. Ce n’était pas une question de remboursement, mais de restitution.

Hattie n’avait d’autre choix que de céder, pour le bien de la compagnie Sedley. Pour le bien de sa famille. Elle prit une profonde inspiration, croisa le regard de Beast et sacrifia son seul désir – un désir dont elle ignorait tout la veille.

— Je vous libère de la négociation d’hier soir.

Il garda le silence, ne révélant rien de ses pensées.

Avait-il seulement compris ?

— De mon… affliction, précisa-t-elle en agitant la main.

Il releva le sourcil.

— Ma virginité.

Toujours pas de réponse.

Il allait la forcer à le dire. Devait-elle vraiment le dire devant lui ? Devant cet homme qui l’avait embrassée comme s’il en avait réellement envie ?

— Je comprends qu’un tel acte… avec moi… ne soit pas exactement…

Hou ! Cela se révélait plus difficile qu’elle ne l’avait cru.

— Je sais bien que vous avez proposé cela par gentillesse. Mais rien ne vous oblige… Je veux dire… Je sais bien quel genre de femme je suis. Et quel genre de femme je ne suis pas. Un homme tel que vous… Enfin, vous préférez le genre de femme que je ne suis pas.

Elle ferma les yeux très fort et souhaita qu’il disparaisse. Quand elle les rouvrit, il était malheureusement toujours là, aussi immobile qu’une statue. Ce qui était insupportable.

— Et quel genre de femme êtes-vous donc ?

Sa présence était supportable, finalement. Car sa question constituait une nouvelle définition de l’insupportable. Elle s’interdit de lui répondre. De formuler à voix haute les mots qui lui venaient à l’esprit et brûlaient ses lèvres. Trop grosse. Repoussante.

— Oubliez ce que je viens de dire.

Miraculeusement, il n’insista pas.

— Offre rejetée, trancha-t-il.

La frustration la submergea. La frustration, la colère et une bonne dose de déception. Elle avait travaillé pour la compagnie de son père toute sa vie, et elle allait tout perdre.

— Trente pour cent.

Il ne répondit pas.

Hattie perdit son calme.

— Quarante-deux mille livres, et la promesse de ne jamais révéler à la Couronne l’existence de votre organisation criminelle au nom ridicule. Je suis pourtant certaine que le roi serait ravi d’en entendre parler…

— S’agit-il d’une menace, lady Henrietta ?

— Bien sûr que non, soupira-t-elle. Mais que pourriez-vous espérer d’autre de moi ? J’ai rapporté vos couteaux et je vous ai offert de l’argent, ainsi que l’occasion de vous débarrasser de moi.

— Vous portez toujours mes couteaux.

Elle dégrafa la sangle de cuir avec des gestes rapides et précis, puis fit glisser le holster de ses épaules, évitant de s’appesantir sur la sensation de perte qui accompagna ce geste. Elle déposa les couteaux à ses pieds, sans cérémonie.

— Voilà. Que voulez-vous de plus ?

— Je vous l’ai dit. Je veux un bénéfice.

— Dans ce cas, nous tournons en rond, monsieur. Comme je vous l’ai dit, je ne peux pas vous autoriser à le punir.

— Parce que c’est votre amant ?

— Non ! répondit-elle, choquée.

Le silence se prolongea entre eux jusqu’à ce qu’il y mette fin d’un hochement de tête. Il lui tourna le dos pour s’engager dans le dédale des caisses et des tonneaux.

— Pourquoi vous souciez-vous de cela ? lança-t-elle derrière son dos.

Et pourquoi s’avisait-elle de lui demander cela ?

Il observa d’un air pensif une caisse voisine, flanquée du drapeau américain.

— Je n’ai pas pour habitude de baiser les femmes des autres.

Cette déclaration suscita dans l’esprit de Hattie des images audacieuses et son cœur se mit à battre plus fort. Elle veilla cependant à ne rien laisser paraître.

— Suis-je censée trouver noble que vous considériez les femmes comme de séduisantes potiches, incapables de choisir elles-mêmes leurs partenaires ?

Il reporta son attention sur elle.

— Parce que, laissez-moi vous dire une chose, mon petit monsieur, enchaîna-t-elle en marchant droit sur lui sans prendre le temps de réfléchir. Si j’étais ici pour le compte d’un amant, qui posséderait qui, selon vous ?

La mâchoire crispée de Beast se détendit dans le silence qui suivit, mais Hattie était trop surprise par ce qu’elle venait de dire pour tirer fierté de sa stupéfaction. Elle s’immobilisa entre deux caisses de limonade.

— Comme vous n’avez plus à vous soucier de la corvée de me libérer de ma virginité, je vous saurais gré de nommer vos exigences. Je serais libre ainsi de retourner à mes projets.

Il détourna les yeux et les reposa sur la caisse au drapeau. Ses épaules se soulevaient et s’abaissaient à un rythme régulier, et Hattie pensa qu’il venait peut-être de la congédier.

Elle pensait mal. Car lorsqu’il pivota vers elle et parla, ce fut d’une voix grave et sombre, lourde d’une promesse absolument dévastatrice.

— Sachez, Henrietta Sedley, que vous libérer de votre virginité n’aura rien d’une corvée. Et si vous avez l’intention de revenir sur notre arrangement, vous n’avez pas compris ce que c’est que de passer un marché avec les Bâtards aux Poings d’Acier.

Elle retint son souffle tandis qu’il continuait d’avancer. Oh oui, je vous en supplie. Faites qu’il vienne jusqu’à moi…

— Vous n’avez peut-être rien à voir avec ces vols. Vous n’avez peut-être pas même vu la couleur d’un seul shilling de l’argent que ceux que vous protégez nous ont volé, mais vous êtes venue vous mettre en travers de mon chemin, et je ne perds jamais.

— Moi non plus, répliqua-t-elle, relevant effrontément le menton.

— Je vous ai vue brandir ma lame, tout à l’heure, comme une Amazone.

L’ombre d’un sourire passa sur ses lèvres. Cela ne dura qu’une seconde, mais Hattie trouva ce sourire éblouissant. À moins que ce ne soit ce mot qu’il avait employé pour la deuxième fois ? Amazone. Elle aurait tant aimé en être une.

— Nous sommes très bien assortis, dit-il, comme si Hattie venait de parler à voix haute. Laissez-moi vous livrer les termes de notre marché – le seul que je sois susceptible d’accepter.

Hattie se sentait complètement dépassée par les événements. Elle était partagée entre l’envie de se sauver pour aller se cacher dans un trou de souris et celle de faire face en accueillant la proposition de cet homme, qui lui promettait tout ce qu’elle n’avait jamais imaginé pouvoir demander.

— Je prends tout, dit-il. Tout ce que vous offrez. Tout ce que j’exige. Y compris vous.

Un flot de chaleur submergea Hattie, enflammant ses joues avant d’aller se nicher au plus secret de sa chair. Elle déglutit. Elle avait du mal à respirer dans cette pièce qu’il remplissait aussi complètement qu’un nuage de fumée.

— Pensiez-vous que j’allais vous laisser partir ? Mais vous êtes en dette envers moi, Hattie. Vous allez payer pour lui.

Oui. Oui. Tout ce qu’il voulait.

Il était là. Devant elle. Il tendait la main. Ses doigts puissants enveloppaient sa nuque. L’autre main trouvait sa taille, l’attirait vers lui. Son pouce l’incitait à relever le menton.

— Vous êtes en dette, et je compte obtenir rétribution. De toute sorte de façons.

Elle se sentit envahie par un sentiment de triomphe. Elle avait gagné. Il avait accepté le marché qu’elle offrait, le retour de ses couteaux et l’assurance de pouvoir poursuivre ses affaires en sécurité. Augie dirait à leur père que c’était elle qui prenait la direction de la compagnie. Et elle pourrait jouir des baisers et des caresses de cet homme.

L’Année de Hattie se présentait sous les meilleurs auspices.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Ça vous fait plaisir ?

Elle hocha la tête.

— Vous ne savez pas à quoi vous venez de dire oui.

Hattie ignora la sombre promesse de ces paroles. Le cœur battant, elle se hissa sur la pointe des pieds. Il s’écarta juste avant que leurs lèvres ne se touchent.

— Pas ici.

— Pourquoi pas ?

— Ce n’est pas assez privé.

Elle regarda autour d’elle.

— La porte est fermée, la lumière tamisée et l’endroit aussi silencieux qu’une tombe.

Elle s’arrêta juste à temps. « Embrassez-moi, nom de Dieu ! » avait-elle failli dire à voix haute.

— Cette taverne est réputée à Covent Garden et elle sera bientôt remplie par tous ceux qui émergent à la tombée de la nuit. Calhoun aura besoin d’accéder à la réserve dès qu’ils commenceront à boire. Ce n’est pas un endroit privé.

— Où, alors ? insista Hattie.

— Je saurai où vous trouver, le moment venu.

— Vous me renvoyez donc chez moi ?

— Absolument.

Hattie avait vingt-neuf ans et savait deux ou trois choses de la vie. Elle savait, par exemple, que lorsqu’un homme avait envie de culbuter une femme dans l’arrière-salle d’une taverne, il s’y employait sur-le-champ. À moins, bien sûr, qu’il n’en ait pas réellement envie…

— Je comprends.

— Vraiment ?

— Parfaitement, déclara-t-elle avant de s’éclaircir la gorge.

Elle ne céderait pas à la déception. Et encore moins à la tristesse. Elle trouverait refuge dans l’irritation. Oui, l’irritation, c’était bien.

— Ce n’est pas de cette façon que vous obtiendrez un nom de ma part, si telle est votre intention. Croire cela serait nous faire insulte à tous les deux. Je vous ferai parvenir un premier paiement dès réception de notre prochaine cargaison.

Elle ramassa son châle sur le plancher couvert de sciure, le secoua et tourna les talons pour gagner la porte.

— Henrietta, dit-il lorsqu’elle posa la main sur la poignée.

Elle s’immobilisa.

— Personne ne m’appelle jamais ainsi, dit-elle.

Le silence accueillit cette déclaration. Puis il émit un grondement, tout près d’elle. Elle se raidit. Resserra les bras autour d’elle, comme pour se fermer au plaisir de son contact.

— Vous ne devriez pas condescendre à me toucher.

— Pensez-vous que je n’ai pas envie de vous toucher ?

— Je pense qu’un homme qui manifeste l’intention de déflorer une femme – par deux fois – ne la renvoie pas chez elle – par deux fois – sans l’avoir convenablement déflorée.

Elle tourna la tête vers lui.

— Si encore vous étiez un gentleman de Mayfair…

Elle se détesta d’avoir prononcé ces mots dès qu’ils eurent franchi ses lèvres. Peu lui importait qu’il n’ait jamais mis les pieds à Mayfair. La plupart des aristocrates qu’elle connaissait n’étaient pas de véritables gentlemen.

— Je suis navrée…, bafouilla-t-elle.

— Ne le soyez pas.

— Je ne voulais pas…

— J’ai grandi dans le ruisseau.

Elle releva aussitôt les yeux vers lui.

— Ça ne veut rien dire.

Comme il ne répondait pas, elle reposa les yeux sur la porte, gênée.

— Je n’ai rien d’un gentleman, murmura-t-il à son oreille, d’un ton lourd de promesses.

Son doigt remonta le long de sa colonne vertébrale jusqu’à ses épaules, pour s’attarder sur la peau nue de son cou.

— Et quand je vous déflorerai, ce sera loin d’être convenable.

Hattie s’enflamma instantanément. Elle se retrouvait soudain projetée très loin de son univers habituel. Le doute persista, cependant.

— Mais pas ce soir, grinça-t-elle d’un ton de reproche.

Elle avait été pleine d’espoir pour cette soirée – c’était son anniversaire, après tout. Et il ne lui restait plus qu’à retourner chez elle, à attendre qu’il vienne la chercher, Dieu seul savait quand. Sans doute jamais.

Nouveau silence interminable, si long qu’il finit par la rendre nerveuse.

— Hattie ?

Elle ne le regarda même pas.

— Quoi ?

— Puis-je vous confier ce que je pense ?

Elle haussa une épaule. Souhaita qu’il croie qu’elle s’en moquait éperdument. Souhaita qu’il lui confie la moindre de ses pensées.

— Je pense que votre peau est la plus douce que j’aie jamais touchée, murmura-t-il en traçant des cercles sur sa peau, de ce doigt qui la rendait folle. Je pense que lorsque je serai seul avec vous – tout à fait seul – je vous déshabillerai entièrement pour savourer cette douceur, partout.

Elle retint son souffle quand le doigt descendit depuis son épaule, effleurant son dos, tout le long de la couture de sa robe.

— Je pense à la douceur de votre peau ici… Plus soyeuse encore ailleurs… Je pense à la sensation de vos seins au creux de mes paumes, dit-il, les seins de Hattie devenant lourds et douloureux au son mélodieux de sa voix. Et leurs mamelons… Je pense à leur texture sous ma langue, gronda-t-il.

Elle gémit quand ses mamelons durcirent et pointèrent vers lui alors qu’il résistait au besoin de la toucher, se contentant de caresser son épaule du bout du doigt.

— Je pense à leur saveur, suave comme le péché.

Il avait parlé à son oreille et elle chancela à ces mots.

— Je pense à la façon dont vous vous êtes cambrée sous mes caresses, hier. Vous vous souvenez ?

Elle ferma les yeux, souhaitant qu’il recommence. Acquiesça.

— Dites-le.

— Je m’en souviens.

— Hmm. Et vous voulez que je recommence.

Nouveau hochement de tête.

— Dites-le.

— Oui, souffla-t-elle.

Elle déglutit afin de parler plus fort.

— Oui, s’il vous plaît.

— Touchez-vous.

L’ordre la fit sursauter.

— Je… Quoi ?

— Vous voulez sentir mes mains sur vous. Montrez-moi comment.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas.

— Mais si. Touchez-les. Ils meurent d’envie de sentir vos caresses.

« Non ! fut-elle tentée de crier. C’est de vos caresses qu’ils meurent d’envie. »

— Faites comme si c’était moi qui vous caressais, dit-il comme s’il avait entendu ses pensées. J’ai envie de les tenir, de les sentir déborder de mes mains, de les soupeser et de les prendre en bouche. De les lécher et de les sucer jusqu’à ce que vous soyez gémissante et moite.

Ces mots lui tirèrent une plainte inarticulée. Elle plaqua les mains sur la porte et écarta les doigts, tâchant de résister à l’assaut sensuel. Comment pouvait-il dire de telles choses ? Cet homme négociait un marché avec des silences et des grognements ; comment pouvait-il se tenir là, dans cet endroit qu’il n’estimait pas assez intime, et tenir des propos aussi scandaleusement délicieux ?

Comment pouvait-elle désirer qu’il continue ?

Comment pouvait-il être aussi calme ? Chacun de ses mots la détruisait et il restait inchangé, le souffle égal, ses mouvements se limitant à ces petites caresses circulaires sur son épaule et le long de sa nuque.

— Et vous êtes moite, n’est-ce pas, Hattie ?

Rien de ce qu’il pourrait dire ne lui ferait avouer cela.

— Je pense à ce que je ressentirai quand vous me le direz, Hattie.

Rien, sauf ce grondement qui s’insinuait dans sa voix, quand son accent de Covent Garden ressortait. Elle mordit sa lèvre inférieure et pressa le front contre la porte. Hocha la tête.

Un juron lui échappa.

— Dites-le, ordonna-t-il.

— Oui.

— Je veux vous l’entendre dire.

— Je suis… Vous me faites…

— Attendez.

Soudain, ce ne fut plus seulement son doigt qui traçait des cercles sur sa peau, mais sa main tout entière qui lui pétrissait l’épaule et descendait le long de son bras, ses doigts s’enfonçant dans sa chair. Il la fit pivoter sur elle-même pour l’obliger à le regarder.

Et quand elle se retrouva face à lui, elle découvrit ce que son accent lui avait laissé supposer…

Il était violemment excité.

— Finissez, gronda-t-il. Qu’est-ce que je vous ai fait ?

— Vous m’avez rendue moite, dit-elle.

Ce fut comme si ces mots l’atteignaient si violemment qu’ils le forçaient à s’agenouiller devant elle. Il leva les yeux, serrant les poings sur ses cuisses. Il souleva l’un d’eux et le porta à ses lèvres, tel un homme affamé. Dieu qu’il était beau ! Le voir ainsi, à genoux devant elle, attisa furieusement son désir.

Elle secoua la tête, confuse.

— Je vous en prie, Beast…

— Je pense que vous devriez soulever vos jupes.

Cette suggestion suffit à lui faire perdre la raison. Hattie souleva l’ourlet de ses jupes, comme si elle était une marionnette et que c’était lui qui commandait le mouvement de ses mains. Ou peut-être était-ce elle qui le commandait. Car lorsque ses jupes atteignirent ses genoux, elle ne s’arrêta pas. Elle continua. Et il déversa un chapelet de jurons et de mots inconvenants dans le silence de la pièce.

— Encore, Hattie. Plus haut. Montrez-moi tout.

Il plaça les mains sur ses cuisses et les écarta, jusqu’à ce qu’il trouve la fente de sa culotte. Un bruit d’étoffe déchirée s’éleva, décadent, indécent. Hattie s’en moquait, alors qu’elle aurait dû se sentir mortifiée. Il se pencha vers elle, souleva une de ses jambes pour la caler sur son épaule, et ses doigts ne touchèrent plus l’étoffe mais sa peau nue.

— Voilà, c’est bien, ma belle… Quelle jolie chatte.

— Vous…

— Hmm ?

— Vous ne devriez pas employer ce mot.

— Vous préférez que j’en emploie un autre ? demanda-t-il, son souffle tiède passant sur sa chair moite.

Hattie déglutit, de surprise et de plaisir.

— En connaissez-vous beaucoup ?

— Une infinité. Et je promets de tous vous les enseigner, mais ce soir… vous êtes si douce et moite, et j’ai une telle envie de savourer… M’autorisez-vous à goûter ?

Elle était trop impatiente pour être gênée. Elle était la proie de son propre désir, et peu importait qu’elle ne connaisse cet acte-là qu’au travers des chansons que les marins chantaient dans la mâture quand ils pensaient qu’elle n’écoutait pas. Plus tard, elle s’émerveillerait de la façon dont son corps avait semblé savoir précisément ce que Beast avait l’intention de lui faire. Et du ton sur lequel elle lui avait répondu.

— Oui, je vous en prie.

Il écarta ses lèvres et lui donna ce qu’elle demandait. Lente et sûre, sa langue glissa sur sa fente pour en explorer tous les secrets, caressant chaque repli un à un jusqu’à ce qu’elle soit à bout de souffle. Il laissa échapper un grondement dont la vibration s’insinua en elle comme une onde de pur plaisir et ses doigts se crispèrent dans sa chevelure.

— Hmm…, fredonna-t-il contre sa chair. Montrez-moi les endroits qui vous plaisent.

Elle secoua la tête, et le panneau de chêne dans son dos lui fournit une sorte de réconfort au milieu de la tempête qu’il déclenchait.

— Je ne sais pas, murmura-t-elle, déglutissant follement quand sa langue flatta un point merveilleusement sensible.

Il s’immobilisa.

— Moi, je sais, déclara-t-il d’un ton satisfait.

Et il s’employa à le lui prouver. Sa langue s’activa sur ce point sensible, exerçant encore et encore de subtils va-et-vient, jusqu’à lui donner envie de crier de plaisir. Jusqu’à ce qu’elle se frotte contre lui, impudique, insatiable, ses mains plaquant sa bouche contre sa fente.

— Oh, oui…, soupira-t-elle. Oui…

Il s’arrêta. D’un coup.

— Non ! s’écria-t-elle en rouvrant les yeux. Pourquoi ?

Il ne répondit pas, trop occupé à la regarder.

— C’est…, murmura-t-il tout en faisant glisser un doigt le long de sa fente.

Il caressait la partie la plus intime de son corps – une partie qui semblait ne plus appartenir à Hattie, comme s’il se l’appropriait en la touchant. Elle la lui aurait d’ailleurs cédée avec joie, s’il avait bien voulu finir ce qu’il avait commencé.

— … la plus jolie chose que j’aie jamais vue.

Elle ferma les yeux.

— Beast…

Il inclina la tête et la lécha, lentement, avec délectation, s’attardant sur cette perle de chair qu’il se plaisait à taquiner. Il s’interrompit à nouveau.

— C’est à ça que je pensais, dit-il. Cette chaleur moite. Ce petit bouton durci… Il aime mes caresses, n’est-ce pas ?

Il releva les yeux vers elle – ses beaux yeux d’ambre, pleins de chaleur et de promesses.

— N’est-il pas vrai que vous les aimez ? insista-t-il.

Elle souleva les hanches au lieu de lui répondre, et les fit onduler pour l’inciter à continuer.

Son sourire s’affirma nettement.

— Hmm… Aurait-on de vilaines pensées ?

Il reprit alors son baiser, l’incitant à écarter les cuisses. Il la léchait, la suçait, et sa langue merveilleuse la faisait presque…

Le mur bougea derrière elle. Non, pas le mur. La porte.

Elle poussa un glapissement, plaquant la main contre le panneau de bois. Il continuait à la lécher, et elle à se tortiller, et il y avait…

Un coup retentit près de son oreille.

— Arrêtez, murmura-t-elle en se figeant.

— Non, répliqua-t-il, redoublant ses efforts.

Elle retint son souffle tandis qu’une vague de plaisir immense déferlait en elle, refluait, puis s’élevait de nouveau.

— Oui, murmura-t-elle. Comme ça…

Un délicieux grondement vibra en elle. Ses doigts retrouvèrent les cheveux de Beast.

— Oui. Oh… oh, mon… oui.

— Eh ! Beast !

Le cri de l’Américain s’était élevé à quelques centimètres d’eux, de l’autre côté de la porte. Beast s’écarta d’elle avec un grondement d’impatience.

— Pas maintenant ! dit-il en élevant la voix.

— Tu as des chambres qui t’appartiennent à moins de cent mètres d’ici, répondit le barman à travers la porte.

Son regard croisa celui de Hattie lorsqu’il répondit.

— J’avais une question urgente à régler.

Il s’y était remarquablement employé.

— On dirait que tu as trouvé à qui parler, Bâtard, répondit l’Américain d’un ton amusé. Dépêche-toi, et ramène une caisse de bourbon quand tu sortiras.

Hattie écarquilla les yeux.

— Il sait ce que nous faisons, souffla-t-elle, horrifiée.

Il baissa la tête et l’embrassa, lui tirant un soupir.

— Est-ce un souci pour vous ?

— Pas… réellement, dit-elle en se détendant. Oh oui, encore ! Là…

Il gronda, sa langue traçant des cercles de plus en plus insistants autour de cette perle de chair, si délicieusement sensible. Hattie fut saisie d’un tremblement irrépressible, gagnée par un plaisir qu’elle n’avait encore jamais ressenti. Il la dévorait, la mangeait toute crue, et peu lui importait, du moment qu’il lui donnait ce qu’elle…

Elle vola soudain en éclats, les mains enfouies dans ses cheveux, ses hanches ondulant frénétiquement contre sa bouche tandis qu’elle murmurait des paroles aussi sauvages que les bruits qu’il émettait. Il resta là, agenouillé, persistant dans ses tendres attentions jusqu’à ce qu’elle exhale le long soupir qu’elle avait retenu. Ses mains s’écartèrent de ses cheveux, et elle sentit ses jambes mollir.

Il la serra dans ses bras quand il se redressa, s’emparant de son visage pour l’incliner vers le sien et l’embrasser. Elle décela sur sa langue la saveur piquante de son propre plaisir et il gronda quand elle s’ouvrit à lui.

— Même dans mes plus folles pensées, je n’avais pu imaginer votre saveur, lui confia-t-il quand il détacha ses lèvres des siennes.

Elle baissa la tête, gagnée par la honte.

— Laquelle ? demanda-t-elle.

Il l’embrassa de nouveau.

— Une saveur délicieuse.

C’était lui qui était délicieux, fut-elle tentée de répondre, mais il l’embrassait encore, lui dérobant ses mots et ses pensées.

— Une saveur libertine.

Elle était donc libertine. Qu’allait-il encore lui apprendre au sujet d’elle-même ?

Une immensité de choses, à en juger par le baiser qu’il lui donna alors, intense et prolongé – assez long pour qu’ils en émergent tous deux hors d’haleine.

Il baissa les yeux sur elle, son torse se soulevant au gré de sa respiration haletante, une main glissée dans sa chevelure.

— Une saveur extrêmement dangereuse.

Un frisson d’excitation la traversa. Était-ce à cela que les gens faisaient allusion quand ils évoquaient le plaisir sexuel ? Cela s’achevait-il toujours sur cette enivrante sensation de… pouvoir ?

Elle en voulait davantage. Immédiatement.

Mais avant qu’elle ait pu le dire, il se pencha pour ramasser le châle qu’elle avait laissé tomber. Il le lui donna et se retourna aussitôt pour récupérer ses couteaux. Se débarrassant souplement de son manteau, il le posa sur une caisse avant d’enfiler le holster qu’il fixa avec aisance, comme s’il avait fait cela chaque jour de sa vie.

Ce qui était probablement le cas. Pourquoi ? Quel genre de danger pouvait inciter un homme à porter en permanence huit couteaux sur lui ? Combien de fois s’en était-il servi ? Combien de fois avaient-ils échoué à le protéger ?

Elle n’aimait pas l’idée qu’il puisse lui arriver du mal.

Il remit son manteau, l’étoffe dissimulant les couteaux, sans toutefois parvenir à le faire paraître moins dangereux.

— Une saveur dangereuse…

Le souvenir de ces mots franchissant ses belles lèvres vibra doucement en elle. Beast était dangereux. Bien plus dangereux qu’elle ne l’avait imaginé.

Elle se demanda si le fait d’être dangereux le faisait se sentir puissant.

Mais elle ne le lui demanda pas.

D’un bras, il souleva une caisse en bois – celle qui portait un drapeau américain – aussi aisément que si elle avait été remplie de duvet d’oie, et passa devant elle pour ouvrir la porte. Il s’écarta pour la laisser sortir d’abord, seule indication qu’il se souvenait de sa présence.

L’homme qu’il avait été – celui qui l’avait dévastée de plaisir – n’existait plus. Beast, la bête silencieuse, était de retour.

— Je ne connais toujours pas votre nom, dit-elle doucement.

Il ne donna pas l’impression de l’avoir entendue. Il s’arrêta pour déposer la caisse de bourbon sur le bar, gratifiant l’Américain d’un bref hochement de tête, avant de quitter la taverne, déjà pleine de monde et d’animation. Il régnait un tel bruit dans la salle que le silence de la rue lui parut assourdissant.

Il héla un cab dont il ouvrit la portière sans la toucher – pas même pour l’aider à grimper dans la voiture.

Il ne la toucha pas et ne prononça pas un mot.

Jusqu’à ce que la portière soit presque refermée. À cet instant-là, il articula un mot. Un seul mot qu’elle crut avoir mal entendu du fait de sa voix rocailleuse, comme s’il le prononçait pour la première fois.

— Whit.

11

Un sifflement de surprise s’éleva derrière Whit qui observait les fenêtres brillamment éclairées de Warnick House depuis les jardins de Berkeley Square.

Il plongea la main dans sa poche et en sortit ses montres. Neuf heures et demie. Il les remit dans sa poche tandis que l’importun approchait.

— J’avais entendu dire que tu étais là, mais il fallait que je voie cela de mes propres yeux.

Whit ne répondit pas, ce qui n’empêcha pas son frère de poursuivre.

— Sarita m’a dit que tu t’étais mis sur ton trente et un – la pauvre fille avait des étoiles plein les yeux. « Tu ne le croiras pas, ajouta-t-il en prenant une voix aiguë, singeant une de leurs espionnes postées sur les toits de Londres. Beast porte même une cravate ! »

Whit eut l’impression de sentir ladite cravate se resserrer autour de son cou et résista à l’envie d’en faire coulisser le nœud. Devil laissa fuser un nouveau sifflement.

— Je ne l’ai pas cru, mais c’est pourtant vrai. Mon Dieu. À quand remonte la dernière fois que tu as porté une cravate ?

Beast étrécit les yeux pour observer la maison, de l’autre côté de la rue, et le flot d’aristocrates qui se rendaient au bal qu’on y donnait ce soir-là.

— J’ai porté une cravate à ton mariage. Avec une femme que tu ne mérites pas, me permettrai-je de souligner.

— Dieu sait que c’est vrai, acquiesça Devil d’un ton joyeux en faisant tournoyer sa canne, le pommeau à tête de lion étincelant dans la lumière des réverbères qui bordaient la place. Qui t’a aidé à faire ce nœud ? Il est très… élaboré.

— Personne ne m’a aidé. Je me souviens des leçons.

Cela remontait à vingt ans, mais il s’en souvenait. Devil aussi, sans doute. Leur maudit père avait tenu à inculquer celles-ci à ses fils, exigeant d’eux qu’ils soient prêts à intégrer l’aristocratie, le jour où il déciderait lequel de ses trois bâtards – nés le même jour de trois femmes différentes – serait celui qui prendrait son nom et deviendrait son héritier. Quant aux deux autres…

Savoir faire un nœud de cravate n’était guère utile dans les rues de Londres. Danser la valse ne remplissait pas l’estomac et manier la fourchette à poisson ne garantissait pas de dormir au chaud. Mais Whit n’avait pas oublié les leçons.

Il se souvenait aussi d’avoir ardemment désiré la vie que leur père leur faisait miroiter, les obligeant à se battre pour y avoir droit. Le pouvoir qu’impliquait une telle vie. La sécurité et la sérénité qu’elle procurait.

Mais cette bataille n’avait pas été la sienne. La récompense n’avait pas été pour lui, qui était le plus petit et le plus discret des trois frères. Devil avait la langue bien pendue, Ewan était plein de ruse et de colère, et leur père avait bien plus apprécié ces traits de caractère que le tempérament de Whit, seulement animé du désir de protéger ceux qu’il aimait.

Il avait échoué.

Mais il se souvenait toujours de ces maudites leçons.

Il se tenait donc là, dans la pénombre, une cravate serrée autour du cou, à regarder le beau monde descendre de voiture pour assister au bal.

— Tu as des projets pour la soirée, à part rester à Berkeley Square parfaitement cravaté ? Où as-tu trouvé cette cravate, d’ailleurs ?

— Continue sur cette cravate et je t’étrangle avec.

Un éclair blanc troua l’obscurité, révélant le sourire de Devil qui reporta son attention sur la maison.

— Nous attendons quelqu’un ?

— Moi, oui. J’ignore ce que tu fais ici.

Devil s’approcha d’un tilleul voisin et s’adossa au tronc, croisant une botte noire par-dessus l’autre. Whit l’ignora de son mieux.

— Je suppose que nous attendons lady Henrietta ?

Évidemment. Whit ne répondit pas.

— Cela expliquerait que tu sois sur ton trente et un.

— Je ne suis pas sur mon trente et un.

Whit était tout de noir vêtu, depuis ses bottes jusqu’à son chapeau, à l’exception de sa chemise. Et de la cravate dont il ne serait plus question.

— Sarita m’a dit que ton pardessus était brodé d’or.

— C’est faux ! s’exclama Whit.

— N’empêche, ricana Devil, tu portes un pardessus qui n’a rien à faire à Covent Garden, ce qui prouve que tu cherches à faire impression.

— J’apprécierais certainement de faire impression en lançant mon poing sur ta figure.

Whit tourna les yeux vers la maison où un nouvel attelage venait d’arriver, un laquais s’empressant de l’accueillir, muni d’un marchepied afin d’aider ses occupants à descendre. Un homme d’âge avancé parut et coiffa aussitôt son chapeau.

— Cheadle, dit Devil d’un ton entendu.

Son frère faisait le malin. Whit lui-même ne savait pas ce qu’il faisait à Mayfair, en habit, à observer le père de Hattie.

— Je t’ai dit que je réglerais cette affaire, n’est-ce pas ?

— Tout à fait. Et tu es ici pour le père ou pour le fils ? Tu sais que tu ne peux pas les poignarder dans une salle de bal de Mayfair, j’espère ?

— Je ne vois pas ce qui m’en empêcherait, répondit Whit.

Devil eut un sourire sardonique et tapota le bout de sa canne contre sa botte.

— Tu aurais dû me dire que tu avais l’intention de faire une apparition. Je me serais habillé pour la circonstance, moi aussi.

— Non. Il faut que quelqu’un maintienne les apparences, dit Whit en regardant le laquais présenter sa main à une femme brune, vêtue d’une robe orange vif, qui regarda autour d’elle pour inspecter le reste de l’assemblée, un grand sourire aux lèvres.

— Lady Henrietta, je suppose ?

Whit fronça les sourcils.

— Ce n’est pas elle.

Il fit un pas vers la rue. Où était-elle ?

— Voilà longtemps que je n’ai pas mis les pieds dans une salle de bal, mais tu ne peux pas traverser la rue et défier l’ennemi, Beast.

Ce nom ramena Whit à la réalité. Il se tourna vers Devil.

— Ce n’est pas Hattie.

Devil leva un sourcil.

— Ah. C’est donc Hattie que nous attendons.

— Je n’ai pas dit ça, répliqua Whit, agacé.

— Tu n’en as pas eu besoin, fit Devil en tapotant le bout de sa canne. Brixton m’a dit que tu avais amené la « dame de la haute » au Singing Sparrow…

— Si tes espions des toits sont désœuvrés, je suis ravi de leur fournir de l’occupation.

— Ils n’ont que trop à faire.

— Me surveiller ne fait pas partie de leurs attributions.

— Je pourrais te faire remarquer que la dernière fois qu’ils ne t’ont pas surveillé, on t’a assommé et enlevé.

— Je n’ai pas été enlevé, gronda Whit.

— Non. Grace à la dame de la haute.

Whit serra les dents. Devil avait-il toujours été aussi pénible ?

— Calhoun m’a dit que vous vous étiez égarés dans la réserve, tous les deux. Qui d’entre nous n’a pas déjà perdu la tête pour une femme au Sparrow ? D’un autre côté, la réserve n’est pas vraiment le cadre idéal pour séduire une…

— Je n’ai pas perdu la tête, l’interrompit Whit.

Devil resta un instant interdit.

— Non ?

— Non. Bien sûr que non.

Elle constituait une menace pour leurs affaires et leur meilleure piste vers Ewan. Il n’avait même pas cherché à la revoir, jusqu’à ce soir. Elle l’avait trouvé inconscient dans son carrosse. Elle s’était rendue sur son territoire, à Shelton Street d’abord, puis sur le marché.

Il s’était contenté de la suivre. Pour en apprendre plus long sur l’ennemi.

Pour veiller à sa sécurité.

Il écarta cette pensée. C’était absurde. Le fait qu’il n’ait pas pu s’empêcher de la toucher était hors de propos. Tout comme le fait de penser sans arrêt à la douceur de sa peau, au contact de ses lèvres contre les siennes, au picotement de son cuir chevelu quand ses doigts s’étaient agrippés dans ses cheveux, à ses gémissements quand elle avait joui sous sa langue. À la saveur secrète de sa chair.

Seigneur. La saveur secrète de sa chair…

— Et donc, tu restes dans l’obscurité à cause de…

D’elle.

— La compagnie de son père propose de nous rembourser.

— Pourquoi ? demanda Devil en relevant un sourcil.

— Parce que c’est le fils Sedley qui nous a volés, j’imagine, et qu’ils craignent un châtiment terrible de notre part.

— Le sera-t-il ?

— Ce sera au comte de voir.

— Quel est ton plan ?

— S’il ne me dit pas où se trouve Ewan, je lui prends son affaire. Et son fils, aussi.

— Et la fille ?

Whit autorisa un instant le malentendu à s’installer dans son esprit et imagina ce qui se passerait s’il prenait aussi Hattie. S’il la faisait sienne – une reine des Amazones. S’ils régnaient ensemble sur Covent Garden et les docks. Un frisson de plaisir le parcourut avant qu’il ne chasse cette vision de son esprit.

— Elle n’a rien à voir avec ça.

— Pas assez futée ?

Elle était brillante.

— Pas assez vicieuse.

La canne de Devil frappa deux fois contre sa botte, signe qu’il ne disait pas tout ce qu’il avait sur le cœur.

— Ma foi, j’imagine que tu vas tout arranger ?

— Oui.

— Et vite ? Une nouvelle cargaison est prévue le…

— Je connais la date de son arrivée, gronda Whit, agacé. C’est mon affaire autant que la tienne. Rien ne t’oblige à être aussi pénible.

Le silence se prolongea un moment avant que Devil ne reprenne la parole, d’un ton parfaitement nonchalant.

— Et donc, tu le rencontres ici, habillé pour le bal, plutôt qu’à son bureau. Pourquoi ? Parce que tu adores Mayfair ?

Whit ne répondit pas. Il détestait Mayfair et ses habitants. La frivolité et la fausseté de ce quartier. Un quartier qui aurait pu être le sien, si son père n’avait pas été un tel monstre.

Devil se pencha vers lui pour murmurer :

— Ta dame est arrivée.

Whit tourna vivement la tête. La voiture qui avait déposé Cheadle s’éloignait. La femme en orange était toujours là – Hattie désormais auprès d’elle. Hattie, grande et blonde, l’œil vif, ses cheveux relevés révélant son long cou et la courbe de ses épaules, dénudées au-dessus de l’encolure de sa robe lie-de-vin ; le halo de lumière doré qui s’échappait de la maison donnait à la soie l’aspect de braises rougeoyantes. Elle tenait une étole à la main, mais ne semblait pas se soucier d’en draper ses épaules.

Sublime.

Elle secoua ses jupes, son léger mouvement faisant ressortir le galbe de sa poitrine. Le regard de Whit se concentra sur ces rondeurs parfaites et sa bouche devint subitement sèche. Il se demanda si la fraîcheur de l’air avait rosi sa peau ; elle rougissait si facilement que c’était sans doute le cas. Son esprit fut traversé par une folle vision : lui-même, ôtant son pardessus et traversant la rue pour l’envelopper de sa chaleur. La soulever dans ses bras. L’emmener au chaud, quelque part.

Mais il se contenta de la regarder. Elle était plus grande que son père, sa compagne et les autres personnes rassemblées devant la maison. Plus grande, et plus honnête aussi. Trop authentique pour Mayfair. Il se souvint d’elle à Covent Garden, dupant le bonneteur, brandissant son couteau, caressant le petit chien, se fondant parfaitement dans cet univers…

Elle ne se fondait pas à Mayfair. Elle détonnait.

L’attention de Hattie était concentrée sur sa compagne. Whit aurait pu parier qu’elles étaient les meilleures amies du monde, d’après leur aisance à communiquer et la façon dont la jeune femme brune souriait, sans artifice, en écoutant Hattie parler.

Car évidemment, Hattie parlait. Whit regarda sa bouche. Ses belles lèvres remuaient à une vitesse impressionnante. Il se demanda ce qu’elle disait et détesta la distance qui les séparait.

Son amie laissa échapper un rire de gorge qui porta jusqu’à lui, et Hattie se détendit sur un grand sourire qui fit apparaître la fossette de sa joue droite. Whit ressentit un élancement éloquent au niveau de l’entrejambe ; il émit un grondement, gagné par un irrationnel élan de jalousie. Il voulait ces mots. Toute la force de ce sourire. Ces yeux violets croisant les siens.

Il la voulait. Elle.

Cette idée le pétrifia. Évidemment qu’il la voulait. Quel homme ne l’aurait pas désirée ? Quel homme n’aurait pas rêvé de retrouver ce paradis des sens ?

Mais cela n’allait pas plus loin. Il voulait le corps de cette femme et l’entreprise de son père.

Pas elle.

— Ce n’est pas « ma » dame, répondit-il à son frère.

— Sais-tu seulement ce que tu fais ?

Non.

— J’ai un plan, déclara-t-il en rajustant les pans de son manteau. Et une invitation pour le bal de la duchesse de Warnick.

— Comment diable l’as-tu obtenue ? demanda Devil, stupéfait.

— Warnick s’est montré ravi de nous faire une faveur.

Le duc de Warnick possédait une distillerie en Écosse qui lui rapportait une fortune. On y faisait vieillir le whisky dans des tonneaux de bourbon américain, fournis à tarif préférentiel par l’entreprise de transport des Bâtards aux Poings d’Acier. Transporter du bourbon depuis les États-Unis jusqu’en Angleterre sans honorer la taxe douanière exorbitante exigée par la Couronne n’était pas une mince affaire.

Le colossal Écossais avait immédiatement fourni l’invitation sollicitée par Whit, assortie d’une condition expresse :

— Si vous embarrassez la duchesse, je vous chasse.

Whit s’était abstenu de relever que la duchesse de Warnick était l’une des figures les plus scandaleuses de la société londonienne – on murmurait qu’elle avait posé nue pour un tableau qui circulait à travers toute l’Europe…

Personne n’en parlait jamais tout haut, par crainte d’indisposer son époux et de passer un mauvais quart d’heure.

Mais Whit n’avait pas l’intention d’embarrasser la duchesse. Il avait d’autres projets.

Il se souvint des paroles de Hattie :

— Peu m’importe que vous ne soyez pas un gentleman.

Depuis vingt ans, Whit n’avait jamais tenté d’adopter les façons d’un gentleman. Il s’était conformé à l’image qu’il s’était choisie, celle de Beast, un animal dangereux qui passait ses journées dans les bas-fonds de Londres et ses nuits sur le ring. Il tirait fierté de sa capacité à déplacer des cargaisons de produits de contrebande en un clin d’œil, et plus encore de sa rapidité à punir ceux qui se mettaient en travers du chemin des Bâtards aux Poings d’Acier.

C’était pour cette raison qu’il se tenait dans l’ombre. Ce qu’il comptait faire ce soir allait à l’encontre de sa nature. Il avait mis un habit de soirée. Une cravate. Les oripeaux d’un gentleman.

Et il l’observait, le désir qui enflammait ses veines se chargeant de lui rappeler qu’elle avait raison. Il n’avait rien d’un gentleman. Il n’en serait jamais un.

Mais il pouvait jouer le rôle d’un gentleman.

— Je ne dirais pas que Warnick nous a fait une faveur, releva Devil d’un ton ironique. Mettre les pieds dans un nid de vipères aristocratiques ? Très peu pour moi !

— Tu as épousé une aristocrate.

— Non. J’ai épousé une reine.

Whit s’abstint de lever les yeux au ciel. Quand Devil avait rencontré lady Felicity Faircloth, devant une salle de bal assez semblable à celle de Warnick House, elle était la reine des parias – reléguée en marge de la société, assignée à se fondre dans l’obscurité. Mais Devil n’avait pas vu une paria : il avait vu la femme qu’il voulait aimer, épouser et chérir jusqu’à la fin de ses jours.

Ils s’étaient mariés, au grand dam de la haute société. Felicity ne s’en était pas souciée, trop heureuse d’échapper au monde dans lequel elle était née, et elle ressemblait chaque jour un peu plus à une native de Covent Garden.

— Je n’arriverai jamais à comprendre comment tu t’y es pris pour la séduire, dit Whit.

Devil sourit de toutes ses dents.

— Je m’en étonne moi-même chaque jour, admit-il en remontant le col de son pardessus pour se protéger d’une rafale de vent. Je préférerais d’ailleurs être bien au chaud, dans un lit avec elle, plutôt qu’attendre je ne sais quoi ici.

Whit émit un grondement désapprobateur.

— Va-t’en donc la retrouver, si elle te manque !

— Je m’en voudrais de rater l’instant où tu feras ton entrée dans le monde.

— Tu voulais obtenir vengeance ? dit Whit. Ceci en fait partie.

Sauf que ce n’était pas vrai. C’était un moyen d’approcher Hattie. De lui montrer qu’il pouvait la retrouver, où qu’elle soit. Il imagina la surprise dans ses yeux quand il s’approcherait d’elle, dans la salle de bal. Sa confusion quand elle le découvrirait sur son territoire. Il voulait chambouler son petit univers comme elle le faisait pour lui, à chacune de ses apparitions à Covent Garden.

— Je veux toujours vengeance. Mais je veux l’obtenir avec une lame. Pas…

Devil agita la main, désignant la tenue de Whit. Celui-ci répliqua :

— Tu ne l’as pas obtenue avec une lame quand il s’agissait de ta femme.

Felicity avait représenté un acte de vengeance, avant de devenir un acte d’amour.

— La situation est-elle comparable ? demanda Devil en soutenant son regard.

Malédiction.

— Non.

— Whit… Tu n’as pas mis les pieds dans une salle de bal depuis nos douze ans.

Cela n’avait pas été une salle de bal, mais une chambre de torture. Où l’homme qui l’avait engendré lui rappelait à chaque faux pas que c’était son avenir qui était en jeu. Son avenir, et celui de sa mère.

Un apprentissage plein de colère et de peur.

Whit plongea la main dans sa poche, saisit une des deux montres qui s’y trouvaient, fit glisser son pouce sur la tiédeur du métal.

— Je n’ai rien oublié, souffla-t-il. C’était un monstre.

Leur père. Qui avait répandu sa semence dans toute l’Angleterre, sans savoir que les trois fils qu’il avait engendrés deviendraient sa seule chance d’avoir un héritier. Car sa propre épouse l’empêcherait de procréer en logeant une balle dans ses testicules – comme il le méritait.

Le duc de Marwick était alors venu chercher Beast et ses frères pour les soumettre à des tests épouvantables, uniquement soucieux de son nom et de sa lignée. Ne pensant qu’à lui-même, sans se soucier des cicatrices qu’il infligeait.

Un souvenir ressurgit. De la dernière nuit à Burghsey House, fief du duché de Marwick. De Grace, la fille qu’on avait baptisée comme étant un garçon, pour que toute l’Angleterre pense que le duc avait un héritier légitime. De ses cheveux roux, tout ébouriffés, alors qu’elle écoutait, tremblante, le monstre qu’elle avait toujours pris pour son père lui infliger la vérité – elle avait fait son temps et allait être remplacée.

Le monstre s’était alors tourné vers Devil et Beast et leur avait dit la même chose. Ils n’étaient pas assez bons. Ils n’étaient pas dignes du duché.

Mais rien n’avait été aussi douloureux que l’instant où le vieux avait dirigé son attention sur Ewan, le troisième frère, né d’une quatrième femme. Ewan, fort et intelligent, doté de poings d’acier. Ewan, déterminé à changer son avenir. Ewan qui avait autrefois promis de tous les protéger.

Jusqu’à ce que leur père lui dise de faire le contraire.

Whit regarda Devil, la vilaine cicatrice de sa joue droite émergeant comme un éclair de blancheur nacrée dans la pénombre.

Ils s’étaient mutuellement protégés cette nuit-là, et toutes les autres nuits après cela.

Whit ne dit rien de ses pensées. L’attention de Devil était concentrée sur Hattie, et Whit découvrit qu’il ne pouvait pas s’empêcher d’en faire autant. Il la regarda monter les marches de Warnick House, l’ondulation de sa robe lie-de-vin agissant sur lui comme une délicieuse tentation.

— Comment cela finira-t-il, selon toi ? demanda tranquillement Devil. Cette femme protège une entreprise et une famille qui s’en est pris à la nôtre – ce qui fait d’elle, au pire, une ennemie, au mieux, un obstacle entre Ewan et nous.

Whit ne répondit pas. Devil n’eut pas besoin de dire ce qu’ils savaient tous deux. Tout ce qui menaçait les affaires des Bâtards aux Poings d’Acier menaçait Covent Garden et tous ceux qu’ils avaient juré de protéger.

— Comment cela finira-t-il ? répéta-t-il doucement.

La jeune femme avait disparu derrière un groupe d’invités, pressés d’entrer. Il détesta de ne plus la voir. Il redressa les épaules et lissa ses manches.

— Revanche, dit-il.

Il était presque arrivé de l’autre côté de la rue quand Devil l’appela doucement depuis le couvert des arbres.

— Whit.

Whit s’immobilisa, mais ne se retourna pas.

— Tu oublies juste une chose, frangin. C’est que moi aussi, un jour, je me suis tenu dans l’ombre, les yeux tournés vers la lumière.

12

— Tu veux bien me rappeler ce que nous faisons ici ? demanda Hattie, haussant le ton pour être entendue malgré la foule, pressée d’accéder à la salle de bal de Warnick House.

Nora et elle avaient perdu le comte de Cheadle dans la cohue et se retrouvaient irrépressiblement entraînées vers l’étage de la maison, tels des poissons dans un cours d’eau.

— Les bals sont divertissants, dit Nora. Et j’apprécie tout particulièrement la duchesse de Warnick.

— J’ignorais que tu la connaissais.

— Il y a bien des choses que tu ignores à mon sujet, répondit Nora d’un ton mystérieux.

Hattie rit.

— Je sais tout de toi !

— J’ai l’intention de te cacher une chose ou deux, désormais, répliqua Nora. Car je n’apprécie pas que tu me fasses des cachotteries au sujet de ton amant.

Hattie ne cilla pas et jeta un coup d’œil autour d’elle, mais personne ne leur prêtait attention. Qui aurait pu s’intéresser à deux vieilles filles comme elles, l’une disgraciée et l’autre sans aucun tact ?

— Ce n’est pas mon amant.

Nora eut un sourire en coin.

— Oh, non. Bien sûr que non. Il t’a juste…

Elle écarquilla les yeux et baissa la voix :

— … dans une taverne !

— Oh, pour l’amour du Ciel ! soupira Hattie en levant les yeux au plafond. Pourrions-nous parler de cela ailleurs ?

— Personne ne nous écoute. Je pense que tu devrais réfléchir. Trouver un homme qui s’intéresse davantage à ton bien-être qu’au sien est fort rare, de nos jours. C’est du moins ce qui se dit.

— Nora !

Les joues de Hattie étaient devenues écarlates, et son cri aigu leur valut cette fois des coups d’œil désapprobateurs.

Nora accepta en riant deux carnets de bal de la part d’un valet.

— Regarde comme ils sont ingénieux ! Ils ont l’aspect de petites palettes de peinture. J’imagine que nous sommes censées inscrire le nom du cavalier dans les encoches.

Elle en tendit un à Hattie, qui secoua la tête.

— Je n’en ai pas besoin.

Nora soupira.

— Prends-le.

— Je ne danse pas, répondit Hattie en lui obéissant malgré tout. Cela fait des années que je n’ai pas dansé. Je n’aime pas danser, ajouta-t-elle à mi-voix tandis que son amie adressait un signe de la main à une connaissance, juste avant de franchir la porte de la salle de bal.

Il y faisait bien plus chaud que dans le hall, malgré la rangée de fenêtres ouvertes sur l’air de la nuit. Les grands lustres du plafond nimbaient les invités d’une belle lumière dorée. La brise du dehors faisait palpiter la flamme des chandelles, assez pour faire couler sur le sol des gouttes de cire fondue. Personne n’y prêtait attention. L’orchestre jouait très fort, le buffet était somptueux. Le duc et son éblouissante duchesse dansaient déjà sur la piste. Ils semblaient très amoureux.

Hattie resta un moment à observer la façon dont le duc – un Écossais qui devait baisser la tête pour franchir les portes et qui dominait le reste des personnes présentes – serrait étroitement sa femme dans ses bras, comme si elle avait besoin d’être protégée. La duchesse, superbe, crinière flamboyante – dont on disait dans sa jeunesse qu’elle était la plus belle femme de Londres –, soutenait le regard intense de son époux avec un doux sourire.

Hattie se demanda ce que l’on ressentait, à être regardée ainsi.

Enlacée ainsi.

Aimée ainsi.

Sa gorge se noua et elle porta la main à sa poitrine. Nora se tourna pour s’adresser au majordome chargé d’annoncer les invités.

— Lady Eleanora Madewell. Lady Henrietta Sedley.

Comme elle s’y attendait, personne ne leva les yeux en entendant leurs noms. Elles descendirent le petit escalier.

— Les proportions de Warnick sont proprement ahurissantes, déclara Nora. Si je m’intéressais à ce genre de choses, je serais attirée par lui.

Hattie pouffa de rire.

Nora était la compagne idéale pour aller au bal ; elle n’insisterait jamais pour que Hattie danse avec un dandy coureur de dot, par exemple. Et elle n’avait pas traité Hattie de folle quand celle-ci lui avait expliqué qu’elle rejetait l’idée d’un mariage sans amour.

Non que Nora fût opposée à la vie de couple. Mais dans l’avenir qu’elle envisageait, la vie de couple impliquait un engagement durable avec une autre femme – ce qui était assez compliqué pour une fille de duc richement dotée, qui suscitait le vif intérêt des mères en quête d’un beau parti pour leur fils. Mais Nora était riche, courageuse et belle, tout le monde raffolait de son sourire audacieux et de son charme ravageur, aussi Hattie ne doutait-elle pas que sa meilleure amie finirait par trouver ce qu’elle désirait.

Hattie entretenait moins de certitudes en ce qui la concernait. Plus elle avançait en âge, plus elle se détournait de la société pour s’intéresser davantage à l’entreprise de son père, son manque de beauté passant alors au second plan. Petit à petit, elle avait écarté tout rêve de mariage pour développer un autre désir, plus accessible.

Ses vues s’étaient portées sur la compagnie Sedley.

Pas de mariage. Pas d’enfants. Son regard glissa sur les danseurs, s’attardant sur les larges épaules et la chevelure sombre du duc de Warnick. Pas de partenaire à contempler avec adoration.

Elle avait banni de son cœur tout désir pour ces choses.

Jusqu’à ce qu’elle rencontre Beast.

Cette pensée eut à peine le temps de naître dans son esprit que ses joues s’empourprèrent, le souvenir de Beast surgissant comme un flot brûlant. Le souvenir de ses mains sur sa peau. De ses baisers. De sa saveur, aussi suave et acidulée que les bonbons qu’il avait dans les poches. Et sa voix ! Grave et sombre, parfaite à son oreille.

Elle avait voulu qu’il lui montre ce qu’elle avait manqué jusqu’à présent. Qu’il la comble de plaisir, pour pouvoir s’en rappeler éternellement si cela devait ne plus jamais se reproduire. Et c’était précisément ce qu’il avait fait.

Il lui avait aussi promis davantage.

Et l’avait renvoyée chez elle sans tenir cette promesse.

Trois jours plus tard, elle n’avait reçu aucune nouvelle de lui. Serait-il capable de la trouver ? Se donnerait-il seulement la peine de la chercher ?

Et ce mot qu’il avait murmuré quand il l’avait renvoyée chez elle : qu’avait-il voulu dire ?

— Whit.

Elle secoua la tête, se refusant à rêvasser sur le sens de cette mystérieuse syllabe, et tourna la tête vers son amie, toujours occupée à regarder leur hôte parmi la foule des invités.

— Même si tu t’intéressais à ce genre de choses, il ne s’intéresserait pas à toi, Nora. Il est bien trop amoureux de sa femme.

— Et personne ne peut le lui reprocher, admit gaiement Nora. Champagne ?

— Bonne idée, répondit Hattie. Il faut bien se divertir.

— M. Saviour Whittington ! annonça le majordome depuis l’entrée, en haut de l’escalier.

Il n’y avait aucune raison pour que ce nom retienne l’attention de Hattie. Le domestique en livrée avait annoncé plusieurs dizaines de personnes depuis leur arrivée, et elle n’y avait pas prêté attention.

Mais un frisson parcourut la salle quand ce nom retentit. Autour d’elle, les invités levèrent les yeux. Pas seulement les femmes, mais les hommes également, le bruit de leur conversation s’atténuant. Dominant la foule, elle vit le duc se tourner vers la porte et surprit un bref instant l’éclat de la chevelure de la duchesse, comme si celle-ci s’était hissée sur la pointe des pieds pour regarder.

Hattie, elle, n’eut pas besoin de se hisser sur la pointe des pieds. Un frisson passa sur sa nuque – la brise du dehors, sans doute. Elle se retourna cependant, lentement, sachant déjà qui serait là alors que c’était impossible – comment le roi des bas-fonds de Londres aurait-il pu surgir dans cette salle de bal de Mayfair ?

L’espace d’un instant, elle le vit vraiment comme un roi, posté en haut des marches, la mise impeccable, plus beau que jamais, sa présence semblant relever du droit divin.

Mais un roi ne se serait jamais intéressé à une vieille fille trop replète et disgraciée. Or cet homme la regardait. Il ne regardait qu’elle.

Hattie sentit son sang se figer, puis bouillonner dans ses veines, et pria pour qu’il détourne les yeux car elle en était elle-même incapable. Il n’avait pas le droit de la regarder de cette façon – de la même façon qu’il l’avait regardée en privé. Dans une taverne. Dans un bordel.

Ses joues s’enflammèrent lorsque des têtes commencèrent à se tourner dans sa direction, s’efforçant de découvrir la cible de son regard. Plusieurs personnes tendirent le cou pour regarder derrière elle, autour d’elle. Mais pas Nora. Le petit sourire de son amie indiquait qu’elle savait parfaitement ce qui intéressait Beast.

Non, pas Beast. Saviour Whittington.

Whit.

Il s’agissait de son nom !

Elle le lui avait demandé, et il le lui avait donné. Whit. Saviour Whittington. Son manteau sombre était parfaitement coupé. Sa lavallière était d’un blanc étincelant.

— Qui diable est-il ? marmonna-t-elle pour elle-même.

— Tu ne te souviens pas ? répondit Nora en la gratifiant d’un léger coup de coude tandis qu’il descendait les marches, la salle semblant reprendre vie autour d’elles.

Hattie tourna les talons et s’enfonça plus loin dans la foule. Nora la suivit.

— Covent Garden, précisa-t-elle comme si c’était nécessaire. La taverne…

— Tais-toi, Nora, articula-t-elle douloureusement, d’une voix méconnaissable.

— Il est encore plus beau en pleine lumière, poursuivit cependant Nora.

Oui, il était beau en pleine lumière. Il était beau tout le temps.

— Je t’avais bien dit que la duchesse invitait des gens intéressants, ajouta Nora d’un ton suffisant.

Hattie continua d’avancer, baissant la tête, zigzaguant entre les invités, pressée d’arriver à l’autre bout de la pièce. La perspective d’un verre de champagne relevait soudain de l’urgence à ses yeux. Une fois la table du buffet atteinte, elle s’empressa de vider le premier verre qu’on lui tendit, sous l’œil attentif de Nora.

— Tu as les épaules voûtées, remarqua son amie.

— Je suis trop grande.

— Ne dis pas de bêtises ! Tu es parfaite. Tout le monde adore les Amazones.

— Personne n’aime les Amazones, rétorqua Hattie en lui coulant un regard oblique.

— Il semble que M. Whittington n’ait pas d’aversion envers elles, releva Nora avec un grand sourire. Vu qu’il est venu spécialement pour toi.

Il m’a dit que j’étais une Amazone. Si elle s’était avisée de répondre cela à Nora, elle en aurait entendu parler jusqu’à la fin des temps.

— Il n’est pas venu pour moi, répliqua-t-elle.

— Hattie. C’est la première fois que cet homme met les pieds dans une salle de bal de Mayfair…

— Tu n’en sais rien.

Son amie la gratifia d’un regard appuyé.

— Crois-tu qu’un tel homme pourrait tranquillement assister à des événements mondains sans provoquer un raz de marée de commérages chez les matrones de Londres ? Mon Dieu, Hattie, souviens-toi : la dernière fois que nous avons pris le thé avec elle, lady Beaufetheringstone nous a régalées de la description détaillée des gilets portés par les gentlemen célibataires de la saison. Pendant six heures !

— Pas pendant six heures.

— Vraiment ? Tu as raison, plutôt sept, répondit Nora avant de prendre une gorgée de champagne. Le fait est, Hattie, que cet homme ne s’est jamais montré dans le monde et, jusqu’à la semaine dernière, il ne t’avait jamais embrassée.

Hattie ouvrit grand les yeux.

— Ces deux faits n’ont rien en commun !

Nora releva un sourcil, malicieuse.

— Bien sûr que non.

Hattie redressa les épaules en se disant qu’elle allait juste jeter un coup d’œil pour tenter de le distinguer parmi la foule. Aussitôt, son regard croisa le sien. Il n’eut même pas besoin de la chercher. Elle releva la tête et leurs regards se soudèrent. Comme par magie.

Elle rentra aussitôt la tête dans les épaules.

— Malédiction.

Nora ricana.

— Est-ce que tu réalises que tu ne peux pas te cacher de lui ?

— Pourquoi pas ? Tu as bien réussi à te cacher du marquis de Bayswater pendant toute une saison.

— Parce que Bayswater ne saurait pas trouver un éléphant dans une maison de poupées. Ton gentleman te correspond davantage.

Il lui correspondait parfaitement, en effet. C’était ce qui lui plaisait le plus : cette impression qu’à tout instant, ils pouvaient se mesurer l’un à l’autre, en ayant chacun autant de chances de gagner. C’était ce qui faisait battre son cœur. Ce qui lui avait donné envie de retourner le chercher à Covent Garden. Ce qui l’avait tenue éveillée toute la nuit, se tournant et se retournant dans son lit, repassant dans sa tête tout ce qu’il lui avait dit. S’imaginant sortir de chez elle, en catimini, pour aller le rejoindre.

Mais s’imaginer dans son monde à lui et le voir surgir dans son monde à elle étaient deux choses entièrement différentes.

Elle attrapa la main de Nora, l’entraîna le long des tables du buffet et lui fit franchir l’une des portes-fenêtres qui donnaient sur un balcon. Après s’être éloignée d’un petit groupe particulièrement bruyant, Hattie s’adossa à la balustrade de pierre qui surplombait les jardins de Warnick House.

— Nous n’aurions pas dû venir, déclara-t-elle.

— Je ne vois pas pourquoi, répondit Nora. Je passe un moment délicieux. Et puis franchement, Hattie, ajouta-t-elle face à la mine renfrognée de son amie, la raison de ta visite au… (Elle regarda par-dessus son épaule pour s’assurer que personne ne l’écoutait.)… bordel n’était-elle pas de commencer l’Année de Hattie en provoquant ton propre déshonneur ? Tout cela n’était-il pas destiné à t’éviter le mariage ? Saisis donc la chance qui s’offre à toi ! Va le rejoindre et ruine tes chances de convoler !

Nora n’avait pas tort. Telle était bien son intention à l’origine : se déshonorer une bonne fois pour toutes. Juste ce qu’il fallait pour que son père sache que le mariage n’était plus une option pour elle.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas. Pas avant d’avoir compris ce qu’il est venu faire ici.

— Si seulement il existait un moyen de le deviner… En allant le lui demander, par exemple ?

— S’il va voir mon père, Augie sera découvert. Et je n’aurai pas la compagnie.

— Augie mérite d’être remis à sa place, rétorqua Nora. C’est lui qui devrait réparer ses erreurs. Et c’est toi qui devrais tout raconter à ton père. Que Beast et ton père se chargent d’Augie.

— C’est mon frère, protesta Hattie.

Nora plissa les yeux, et Hattie se sentit mal à l’aise. Elle connaissait ce regard évaluateur.

— Mais il n’y a pas que cela, n’est-ce pas ?

— Que veux-tu dire ? Bien sûr que si. Je ne veux pas qu’il arrive du mal à Augie.

Nora secoua la tête.

— Non. Tu veux résoudre le problème par toi-même. Pour prouver que tu en es capable. Prouver que tu es digne de diriger la compagnie. Parce que tu as besoin de l’approbation de ton père.

— C’est vrai, concéda Hattie en hochant la tête.

— Tu veux te mesurer à Beast seule.

Seule, oui. Mais on pouvait aussi se retrouver seuls à deux. Seuls dans un carrosse. Seuls dans une chambre. Seuls dans l’arrière-salle d’une taverne… Seule, avec lui.

— Oui.

Hattie coula un regard vers la porte. Craignant qu’il ne soit là. Déçue de ne pas le trouver.

— Sans l’aide de personne, précisa Nora.

Mais son père interviendrait forcément. Son père lui dirait qu’elle tenait parfaitement les comptes, que personne ne gérait mieux qu’elle la répartition des chargements et que les dockers l’aimaient bien, mais qu’il fallait laisser les affaires aux hommes.

Hattie serra les dents. Combien de fois avait-elle entendu cette affreuse réplique ?

— Laisse les affaires aux hommes.

Elle la détestait. Elle ne voulait plus laisser les affaires aux hommes. Elle voulait qu’on laisse les affaires aux femmes. À elle-même.

Elle serait peut-être le choix par défaut de son père, mais elle était le meilleur choix possible. Et elle ne laisserait pas Saviour Whittington compliquer les choses, en surgissant à ce bal pour tout gâcher. Pas alors qu’elle était si près du but.

Elle croisa le regard de Nora, sombre, curieux et amusé.

— Ce n’est pas drôle.

Nora lâcha un rire bref.

— Je crains que ce ne soit très drôle, au contraire. Ne m’as-tu pas dit qu’il t’avait promis son aide pour l’Année de Hattie ?

Hattie fut reconnaissante à l’obscurité de masquer ses joues empourprées.

— Si, souffla-t-elle.

Et il l’avait qualifiée d’« extrêmement dangereuse ».

Cette pensée s’accompagna d’un délicieux frisson.

— C’est peut-être pour cette raison qu’il est ici.

— Non.

— Je n’en suis pas aussi sûre que toi. D’après ce que tu m’as dit, il a négligé l’étape la plus importante.

— Nora !

— Je me contente de réfléchir ! répondit Nora en riant.

— Je ne m’explique pas comment il a pu savoir que je serais ici ce soir. Je n’ai pas l’habitude de…

Elle s’immobilisa. Puis se tourna vers Nora, absorbée par l’étude de la voûte céleste.

— C’est toi !

— Hmm ? fit Nora en tournant les yeux vers elle.

— C’est toi qui as insisté pour que nous venions ici. Je voulais rester à la maison pour vérifier les livres de comptes.

— J’aime les bals, dit Nora.

— Tu détestes les bals.

— D’accord ! La duchesse de Warnick m’a fait parvenir un message qui me demandait d’assister à ce bal avec toi et ton père. Je n’aime pas décevoir une duchesse.

— Tu te moques éperdument de décevoir une duchesse !

— C’est vrai, mais j’ai un faible pour celle-ci, et elle m’a promis que je passerais un excellent moment.

— Tu es une traîtresse, décréta Hattie en la désignant d’un doigt accusateur.

— Ce n’est pas vrai ! s’insurgea Nora.

— Si ! Tu aurais dû me prévenir que c’était un piège.

— Je pensais qu’il s’agirait d’un coureur de dot ! Je ne pouvais pas deviner que ton partenaire d’escapades érotiques voulait te piéger !

Cette réplique laissa Hattie bouche bée.

— Non que je ne soutienne pas lesdites escapades, précisa Nora avec un grand sourire.

— Cet homme n’est pas mon partenaire de…, commença Hattie avant de s’interrompre pour prendre une longue inspiration. Nora, cet homme est le dernier obstacle qui s’interpose entre moi et le rêve de ma vie.

— Que fais-tu des escapades ?

— Je ne nie pas qu’elles aient été très agréables, soupira Hattie. Mais ce soir, il n’est pas venu pour ça. Et je trouve déconcertant qu’il soit venu pour autre chose.

— Tu penses qu’il est venu pour une autre femme ?

Elle n’y avait pas pensé, mais l’idée lui serra le ventre.

— Non, je pense à autre chose. Il pourrait chercher un renseignement sur Augie ou… une entrevue avec mon père. Il faut absolument empêcher ça. Je dois le convaincre de partir immédiatement.

Nora eut une moue dubitative.

— Je ne suis pas sûre que ce soit faisable.

— Pourquoi ? Il me suffit de retourner dans la salle et de le trouver.

— Cela risque d’être difficile, dit Nora.

Un courant d’air frais passa sur le balcon. Hattie scruta son amie à travers ses yeux plissés.

— Pourquoi ?

Nora pointa le doigt derrière l’épaule de Hattie, vers la salle de bal brillamment éclairée.

— Parce qu’il est en train de parler à ton père en ce moment même.

Hattie pivota brusquement pour regarder dans la direction indiquée par son amie.

— Malédiction, murmura-t-elle, ses doigts se crispant autour du stupide carnet de bal que Nora l’avait forcée à accepter.

Comme s’il avait senti son regard, il releva les yeux et son étrange regard d’ambre trouva instantanément le sien. Et là, aussi nonchalamment que s’il avait passé toute sa vie dans les salons de Mayfair, il lui adressa un clin d’œil !

— Intéressant…, modula Nora d’un ton ruisselant d’ironie.

— Pas du tout. Mais à quel jeu joue-t-il donc ?

Et pourquoi n’était-elle pas plus en colère de le voir s’amuser ainsi, au vu et au su de tous ? Elle aurait dû être terrifiée. Ou furieuse. Au lieu de quoi, elle était… excitée.

Amazone.

— On devrait aller au bal plus souvent.

— Nous n’irons plus jamais au bal, lança Hattie par-dessus son épaule alors qu’elle se décidait à bouger, le cœur battant.

Une lueur étincela dans le regard de Beast et elle reconnut son émotion, identique à la sienne.

Une brûlante impatience.

Il se remit à parler à son père tandis qu’elle franchissait la porte-fenêtre du balcon. En d’autres circonstances, la scène aurait semblé cocasse : l’immense jeune homme se penchant pour parler à l’oreille du vieux comte, notoirement minuscule. Son père se plaisait à dire que c’était sa petite taille qui avait fait de lui un excellent marin, ce qui était partiellement vrai – il avait à peine besoin de se baisser quand il se déplaçait sur ses bateaux. Mais cet homme-là – celui qu’elle ne pouvait s’empêcher d’appeler Whit en pensée, même si c’était parfaitement inapproprié – l’éclipsait comme un soleil.

Non. Pas comme un soleil. Comme un orage qui survient en pleine mer et remplace le bleu du ciel par des nuages sombres et silencieux.

Un orage puissant, beau, imprévisible.

Que disait-il à son père ?

On aurait dit qu’ils avaient complètement oublié où ils se trouvaient.

Ils ne parlaient certainement pas de la pluie et du beau temps. Non, il était plus probable qu’ils soient en train de parler d’elle.

Hattie pressa le pas, évitant de justesse de bousculer la marquise d’Eversley et bredouillant de pitoyables excuses.

Alors qu’elle arrivait à leur niveau, le comte inclina la tête, l’air soucieux. Hattie retint son souffle – elle ne put identifier son émotion, mais tout cela ne lui disait rien qui vaille. Les mots jaillirent de sa bouche sans qu’elle puisse les retenir.

— En voilà assez !

Le comte écarquilla les yeux et se tourna vers sa fille, tandis que Whit se redressait…

Oh, mon Dieu.

— Tu t’exposes à des ennuis, souffla Nora quelque part derrière elle.

Personne n’aurait dû être autorisé à avoir un sourire aussi éblouissant. Celui de Whit donna envie à la jeune femme de tendre les mains devant elle pour en bloquer la force, l’empêcher de l’atteindre. Garde la tête froide, Hattie !

— Que faites-vous ici ? attaqua-t-elle.

Négligeant sa question, il tendit la main vers elle.

— Lady Henrietta.

Il s’était exprimé d’un ton courtois, parfaitement dénué de sa rudesse habituelle.

Elle fronça les sourcils, perplexe et presque… déçue. S’agissait-il du même homme ? Cela semblait impossible. Où étaient passés les grognements et l’accent rocailleux de Covent Garden ?

Une étincelle s’alluma dans ses yeux d’ambre – et une étincelle jumelle prit naissance dans ceux de Hattie.

Non. Elle ne se laisserait pas amadouer aussi facilement. Elle posa sur sa main tendue un œil méfiant.

— Répondez à ma question, je vous prie.

Il garda le silence – cette caractéristique-là, au moins, restait inchangée.

— De quoi parliez-vous ? demanda-t-elle en se tournant vers son père.

Le comte pinça les lèvres.

— Je te conseille de changer de ton, jeune fille.

Hattie déglutit, humiliée, à peine capable de réfléchir à sa réponse, avant que Whit prenne la parole :

— Cheadle.

Le ton était celui de la mise en garde. Plus rude et sévère que la remontrance de son père. Elle tourna vers Whit un regard surpris. Il était bien mis, aussi beau et irréprochable qu’une statue grecque, et pourtant son visage lui parut soudain taillé à la serpe.

Cette transformation aurait dû la désarçonner, mais elle la réconforta, au contraire. Elle se redressa de toute sa taille et releva le menton.

— Je vous défends de lui parler.

Nora lâcha un jappement de surprise et, autour d’eux, les conversations décrurent – ces aristocrates, parmi les plus respectés de Londres, faisaient de leur mieux pour ne pas regarder, mais ils ne pouvaient s’empêcher d’écouter.

Hattie s’éclaircit la gorge.

— Ce que je veux dire… monsieur Whittington, commença-t-elle, un frémissement amusé passant sur ses lèvres alors qu’elle prononçait ce nom pour la première fois, c’est que j’ai besoin de vos services…

Il haussa le sourcil, et elle termina sa phrase sans avoir pris le temps de réfléchir.

— … pour une danse. Vous êtes sur mon carnet de bal.

Elle produisit le petit carnet qu’elle tenait à la main et se tourna vers son père.

— Il est sur mon carnet de bal.

Un long silence s’abattit. Très long. Effroyablement long. Hattie se tourna vers Nora.

— Il est sur mon carnet de bal.

Nora – bénie soit-elle – approuva.

— Oui, c’est pour cela que nous sommes venues vous voir.

— Tu dois danser… avec lui, dit son père.

Hattie agita le carnet attaché à son poignet.

— C’est ce qui est écrit !

— Tiens donc, marmonna le comte, peu convaincu.

— Tout à fait, répondit-elle d’une voix qui ressemblait à un grincement de porte. N’est-ce pas ? ajouta-t-elle en se tournant vers Whit.

Il restait silencieux. Les premières mesures d’une valse s’élevèrent derrière eux, retentissant comme un coup de feu aux oreilles de Hattie. Peut-être qu’il ne savait pas danser. Non, pas « peut-être ». Il ne savait pas danser, c’était l’évidence même. Whit portait un holster garni de couteaux et s’était retrouvé ligoté dans un carrosse. Il fréquentait les bordels, les tavernes de Covent Garden et menaçait les bandits des rues… Il était d’ailleurs lui-même un bandit. Et si ce soir il avait enfilé un habit de soirée, ce n’était pas pour danser la valse.

— Tout à fait, milady, acquiesça-t-il en inclinant la tête, tel un aristocrate aux manières parfaites.

Hattie en eut le souffle coupé.

Mais c’était uniquement parce qu’elle était surprise qu’il veuille bien danser. Ce n’était pas du tout parce qu’il l’avait appelée « milady ». Ce n’était absolument pas parce que ce petit mot, qu’elle avait entendu toute sa vie, prenait un sens entièrement nouveau sur ses lèvres.

Sa main se retrouva dans la sienne et il la conduisit jusqu’à la piste, parmi la foule des danseurs. Là, il l’attira dans ses bras, les doigts de Hattie se posant sur ses muscles cachés par son habit. Des muscles aussi durs que l’acier. Évidemment, qu’il ne savait pas danser, pensa-t-elle de nouveau. Il était fait pour des choses plus rudes.

Elle se rapprocha, juste assez pour lui parler à l’oreille, veillant à n’être entendue que de lui.

— Si vous le souhaitez, je peux feindre de me tordre la cheville.

Il s’écarta, la surprise le disputant à l’amusement dans son regard.

— Je ne le souhaite absolument pas.

— Cela vous éviterait d’avoir à danser.

Il haussa les sourcils.

— Êtes-vous certaine que ce n’est pas vous que cela sauverait ?

— Pas du tout. Je sais parfaitement danser, dit-elle. Je propose ça pour vous aider, comme vous ne savez pas danser.

— Ah bon ?

Elle leva les yeux au ciel.

— C’est évident, voyons.

Il hocha légèrement la tête, ses mains affermissant leur prise sur son corps, fermes, puissantes, merveilleusement chaudes… Elle regretta qu’ils se trouvent dans cette salle de bal, devant tout ce monde. Son souffle se bloqua dans sa gorge sous l’effet du désir qui monta en elle, distrayant si bien ses pensées qu’elle ne remarqua même pas qu’ils bougeaient avant qu’il ne lui glisse à l’oreille :

— Je crois que je peux m’en sortir honorablement.

Il disait vrai. Il s’en sortait même plus qu’honorablement. Il évoluait avec une grâce consommée, comme s’il avait valsé tous les soirs de sa vie, évitant adroitement les autres couples tout en la faisant virevolter autour de la salle. Hattie avait dansé des centaines de fois, du temps où sa dot la rendait attirante aux yeux des jeunes gens de l’aristocratie, mais elle n’avait encore jamais ressenti une telle émotion. Elle avait l’impression de voler.

Elle leva les yeux et découvrit son regard d’ambre, concentré sur elle.

— Vous savez fort bien danser.

Un grondement lui répondit. Ce son la réconforta – enfin, elle retrouvait l’homme qu’elle connaissait ! Elle écarta les doigts sur la manche de son habit, sa chaleur traversant l’étoffe. Elle ferma les yeux dans un soupir et se laissa aller au mouvement de la valse.

Elle s’autorisa à tout oublier, l’espace d’un moment. Augie, la compagnie Sedley et les raisons de son inquiétude – le marché qu’ils avaient passé, ses rêves d’avenir et l’Année de Hattie. Le monde parut se dissiper entre les bras de cet homme ; sa chaleur, sa force enveloppèrent Hattie d’un voile acidulé – sucre et citron.

Mais le moment ne dura pas. Bientôt, elle rouvrit les yeux, retrouvant son regard captivant. Elle se raidit sous cette attention, vivement consciente de tout ce qu’il pouvait voir – son teint rougeâtre qui n’avait rien d’un teint de rose, son nez trop grand, ses joues trop rondes, son menton trop carré – toutes les raisons qui expliquaient qu’elle ne se soit pas mariée.

Le silence n’est pas l’ami d’une femme disgraciée ; il laisse trop de temps pour l’analyse esthétique. Elle ne résista pas longtemps à l’urgence de remplir ce silence.

— Vous auriez dû me dire que vous saviez danser, dit-elle en détournant la tête, avant de réaliser qu’elle lui présentait son oreille – et les oreilles ne sont-elles pas la partie la plus étrange du corps humain ?

Elle préférait qu’il regarde ses yeux. Ils étaient de taille normale et d’une couleur peu commune – sans doute ce qu’elle avait de mieux. Elle était même prête à croire qu’ils étaient jolis.

Quelqu’un avait-il un jour employé le mot « joli » pour la décrire ?

— Pourquoi l’aurais-je fait ?

Elle battit des cils, croyant d’abord qu’il parlait de ses yeux et se sentant sur la défensive, avant de se souvenir de la question qu’elle avait posée.

— Parce que vous avez dû vous sentir insulté quand j’ai insinué que vous ne saviez pas danser.

— Pas du tout.

Hattie ne le crut pas.

— Je pensais que vous ne saviez pas danser, alors que vous savez. Je croyais que vous ignoriez les usages de la bonne société, et vous voilà invité chez un duc… Je vous ai clairement sous-estimé.

Il garda le silence un long moment, les mouvements de la valse restant la seule chose qui les reliait, puis tourna vers elle son regard d’ambre.

— Vous aviez dit ne pas vous soucier que je sois ou non familier de ces choses.

— C’est la vérité, répondit-elle spontanément.

— Vous n’y attachez donc aucune valeur ?

— En effet.

— Il semblerait que vous m’ayez surestimé, dans ce cas.

Elle laissa échapper un léger rire.

— Vous avez raison, approuva-t-elle. Comment avez-vous appris à si bien danser ?

L’ébauche de camaraderie qui commençait à se dessiner autour de leur conversation disparut, et son regard se ferma. Le regret submergea Hattie, auquel vint s’ajouter la perplexité. Comment une question aussi anodine avait-elle pu déclencher une telle réaction ?

Elle sentit ses muscles durcir sous ses doigts, comme s’il se préparait à livrer combat. Elle leva les yeux vers lui. Il fixait un point situé au loin, au-dessus de Hattie. Elle tourna la tête, s’attendant presque à voir un ennemi charger. Mais il n’y avait rien d’autre que de la soie, du satin et des rires qui tourbillonnaient gaiement.

Que s’était-il passé ? Qu’est-ce qui n’allait pas ? Elle connaissait assez cet homme pour savoir qu’il ne répondrait pas si elle le lui demandait. Elle le regarda de nouveau et vit que son teint était devenu terreux sous sa peau cuivrée. L’inquiétude la gagna. Ses doigts se crispèrent autour de son bras.

— Monsieur Whittington ? dit-elle, baissant la voix. Whit ? ajouta-t-elle encore plus doucement. Êtes-vous souffrant ?

Il respirait de façon saccadée. Son torse était si proche qu’elle ne pouvait en ignorer les mouvements. Son front était emperlé de sueur et un muscle de sa joue palpitait, comme s’il serrait les dents, s’efforçant de résister à ce qui le consumait.

Elle étreignit sa main. Au point de lui faire mal. Son regard d’ambre trouva le sien et répondit silencieusement à sa question.

Elle hocha la tête et ils cessèrent de danser, mais elle garda sa main dans la sienne. Sans marquer la moindre hésitation, elle gagna le bord de la piste et continua d’avancer, dépassant un petit groupe composé des plus grandes commères de la haute société, pour l’entraîner jusqu’aux portes grandes ouvertes sur l’obscurité.

13

Il ne put lâcher sa main.

Il avait eu la situation sous contrôle. Il avait joué son rôle, produit les sons adéquats, salué ces messieurs, souri à ces dames, parlé avec le comte, émis des menaces contre le camp ennemi – une action destinée à provoquer la peur. Il avait enclenché le processus de vengeance des Bâtards.

Jusqu’à l’intervention de Hattie.

Hattie qui avait fui dès qu’elle l’avait vu entrer dans la salle de bal. Mais il ne l’avait jamais perdue de vue.

Il l’avait vue boire deux coupes de champagne à la file. Il l’avait vue se précipiter sur le balcon avec son amie – une femme dont il savait à présent qu’il s’agissait de lady Eleanora, fille de duc au tempérament audacieux, férue de courses d’attelages. Et quand il avait rejoint le comte, il l’avait délibérément entraîné vers un endroit qui lui permettait de continuer à surveiller Hattie, au cas où elle aurait cherché à s’échapper – il l’en savait parfaitement capable.

Il avait eu la situation sous contrôle.

Jusqu’à ce qu’elle revienne dans la salle et marche droit sur lui, grande, forte, déterminée, le regard rivé au sien, sans se soucier des dizaines d’yeux qui observaient, évaluaient, jugeaient. Jusqu’à ce qu’elle le rejoigne dans cette robe couleur de péché – un péché vers lequel il comptait l’entraîner, si elle voulait bien l’y autoriser.

Elle l’y autoriserait. Il n’en doutait pas un instant.

Whit avait conclu sa conversation avec son père, sachant qu’une fois qu’elle les aurait rejoints, il n’en aurait plus l’occasion. Il avait vu juste. Ses extraordinaires yeux violets avaient lancé des éclairs aussi ardents que le feu qui avait gagné ses pommettes, et il n’avait pas eu besoin de forcer son sourire. Il lui était venu spontanément et, même alors, il avait eu la situation sous contrôle.

C’est quand ils s’étaient mis à danser que ce contrôle avait commencé à s’effriter. Il l’avait senti au moment où les pas lui étaient revenus, imprimés dans la mémoire de ses muscles. Il s’était souvenu de l’époque de son apprentissage, quand ses bras n’étreignaient qu’une cavalière fantôme et qu’il imaginait la belle femme qu’il enlacerait, le jour où il deviendrait duc…

Il n’avait jamais imaginé une femme comme Hattie.

Hattie qui était devenue une sorte de port d’attache dans le tourbillon de ses pensées – souvenirs de son père, de la compétition qu’il leur avait imposée, de la morsure de ses coups de cravache sur l’arrière de ses cuisses lorsqu’il se trompait de pas. De son estomac douloureux, les soirs où il était allé au lit sans manger.

« Un estomac vide aiguisera ton appétit de victoire », aimait à dire ce monstre.

Combien de nuits avaient-ils eu faim, quand ils étaient chez lui ? Et combien d’autres, après lui avoir échappé ?

Le souvenir s’était imposé, net et glacé, et son cœur s’était mis à cogner comme s’il avait à nouveau douze ans. C’est à partir de là que le contrôle avait commencé à lui échapper. Il avait tenté de le retenir. Il s’était concentré sur Hattie, il avait scruté son visage. Il avait admiré le blond doré de sa chevelure, ses joues rondes, rosies par l’excitation de la valse. Il avait inventorié la ligne de son nez, son bout arrondi, la plénitude de ses lèvres, amples et belles, le souvenir de leur incroyable douceur…

Elle avait les yeux clos et son visage était tourné vers lui, telle une œuvre d’art – et il en avait retiré de l’apaisement. Trois grains de beauté, régulièrement espacés, formaient un triangle sur sa tempe droite, et il n’avait plus rien désiré d’autre que poser les lèvres sur ce triangle, savourer sa peau. Il avait pris une longue inspiration, heureux de contempler son beau visage.

Elle avait tourné la tête sur le côté à un moment, et Whit avait été captivé par son oreille délicatement ourlée, au dessin complexe et mystérieux. Un autre grain de beauté était venu lui taquiner l’œil, juste sous l’oreille droite à la naissance des cheveux. Placé de telle façon que Hattie elle-même devait ignorer son existence. Cette femme avait des oreilles magnifiques.

Finalement, elle avait à nouveau tourné la tête et lui avait offert ce qu’elle avait de plus admirable : ses yeux. D’une couleur si improbable qu’elle semblait déraisonnable chez un être humain – mais il était déjà parvenu à la conclusion que Hattie n’était pas vraiment humaine. Mi-enchanteresse, mi-amazone. Si belle.

Ces yeux éblouissants suffisaient à le prouver.

Un homme pouvait se perdre dans ces yeux-là.

Perdre le contrôle sans danger. Rien qu’une fois. Rien que le temps d’une danse. Le temps de retenir son souffle et d’échapper aux souvenirs.

Mais elle lui avait alors demandé comment il avait appris à danser, et tout était revenu d’un coup. Les souvenirs, la blessure. Il s’était raidi sous ses mains, luttant pour garder son sang-froid.

En pure perte.

Il avait juste eu besoin d’un instant. D’une bouffée d’air. De la froide morsure du réel, au-delà de cette salle de bal. D’un rappel qui établisse que son passé ne définissait pas son présent.

Pourtant, à cet instant-là, il avait eu besoin de Hattie.

Car à cet instant-là, elle lui avait sauvé la vie en prenant fermement sa main dans la sienne pour l’entraîner hors de cette salle, devant le Tout-Londres, tel un chien au bout d’une laisse. Il s’était laissé faire. C’était ce qu’il voulait. Et elle l’avait sûrement compris – compris qu’elle ne devait pas se contenter de le faire sortir sur le balcon mais plus loin, au-delà des lumières de la salle, en bas des marches de pierre, dans le jardin. Dans l’obscurité.

Ce ne fut que lorsqu’ils eurent atteint le couvert d’un grand chêne qu’elle relâcha sa main.

Il détesta sentir qu’elle l’abandonnait.

Il détesta aussi que la perte de son contact l’oblige à chercher son souffle.

Il détesta, plus que le reste, qu’elle paraisse comprendre tout cela.

Elle resta là, douce, silencieuse et immobile, attendant qu’il se ressaisisse. Elle ne l’incita pas à parler, comme si elle devinait que même s’il l’avait voulu, il n’aurait pas su quoi dire.

Hattie, qui avait naturellement tendance à meubler le silence, ne posa aucune question. Ni au sujet de sa conversation avec son père, ni sur sa façon de danser la valse. Elle ne lui demanda pas non plus comment il avait appris à faire un nœud de cravate aussi élaboré.

— Merci, se contenta de dire cette femme qu’il connaissait à peine et qui hantait pourtant déjà ses rêves.

Le mot le choqua. N’était-ce pas lui qui aurait dû la remercier ?

— Je n’avais pas dansé depuis au moins trois ans, ajouta-t-elle. Et la dernière fois… ça ne s’est pas très bien passé.

Elle lâcha un petit rire plein d’autodérision qui lui déplut.

— C’était avec un baron qui guignait l’argent de mon père et j’avais presque vingt-six ans – autant dire quatre-vingt-six, selon les critères de la saison londonienne. Je me sentais infiniment reconnaissante envers lui. Vraiment. Il était plutôt bel homme, et jeune – à peine trente ans. Il avait ce sourire qui me donnait l’impression qu’il s’intéressait un peu à moi.

Whit se découvrit une soudaine détestation pour ce jeune et beau baron. Mais Hattie n’avait pas fini :

— Je ne savais pas que c’était un très mauvais danseur, précisa-t-elle d’une voix douce.

Whit fut surpris par cette confidence ; il avait cru comprendre que Hattie ne se souciait pas de ces choses-là.

— Le bruit courait qu’il avait des intentions sérieuses à mon égard, et mon père en était évidemment très satisfait. Son titre ne peut pas se transmettre, et la perspective d’un mariage avec un baron lui apparaissait comme une bénédiction. Je vous laisse imaginer sa joie quand le baron m’a retenu une valse. Les valses sont aussi convoitées que des trésors dans les salles de bal de Mayfair.

Elle s’interrompit, prit une longue inspiration et leva les yeux vers le ciel.

— Tiens, la lune est croissante.

Il n’avait pas envie de regarder la lune. C’était elle qu’il avait envie de regarder. Il suivit pourtant son regard vers le croissant qui brillait assez bas au-dessus des toits.

— Elle se couche, dit-elle.

— Oui.

Elle leva les yeux vers lui et entrouvrit la bouche, surprise de l’entendre. Whit sentit le rouge lui monter aux joues et il en fut choqué.

— Je lui ai marché sur les pieds, révéla-t-elle. Ce n’était pas un bon danseur et je lui ai marché sur les pieds, et il m’a traitée de…

Elle s’interrompit, secoua la tête, releva les yeux vers la lune et reprit d’une voix si ténue qu’elle était à peine audible :

— Ce qu’il a dit n’était pas gentil.

Whit l’entendit. Il entendit sa honte. Sa souffrance. Comme si c’étaient les siennes. Il se faisait fort d’aller trouver ce baron et de l’étrangler. Il apporterait à Hattie la tête de cet indigne individu.

— Merci, donc, pour cette danse. Grâce à vous, je me suis sentie…

Elle laissa sa phrase en suspens. Whit aurait volontiers donné tout le contenu des entrepôts des Bâtards aux Poings d’Acier pour entendre la suite.

Mais elle n’acheva pas. Elle agita la main, le carnet de bal attaché à son poignet voletant sous la brise. Whit tendit la main et l’attira vers lui, en tirant légèrement sur le délicat parchemin, déjà bien froissé par Hattie.

Il le retourna et l’observa. Elle tenta de le reprendre, mais il l’en empêcha.

— Il est vide. Je vous l’ai dit, personne ne me réclame jamais aucune danse.

Whit souleva le minuscule crayon attaché à la carte.

— Moi, j’en ai réclamé une.

— En fait, c’est moi qui vous en ai réclamé une.

Il humecta de sa langue la pointe du crayon et la posa sur le carton.

— C’est un peu tard pour réclamer votre valse, ne pensez-vous…

Ce ne fut pas la valse qu’il réclama. Il inscrivit son nom en travers du carton, s’appropriant toutes les danses qui y figuraient. S’appropriant Hattie tout entière, d’un seul griffonnage. Beast.

Hattie baissa les yeux sur le carnet et ses jolies lèvres s’arrondirent sur un parfait petit O. Il se contenta d’émettre un vague grognement, redoutant ce qu’il risquait de dire s’il s’avisait de parler. Elle se chargea de combler le silence.

— Vous êtes très gracieux. Comme un faucon.

— Comme un oiseau ? ne put-il s’empêcher de relever.

Si Devil avait vent de cette comparaison, il n’avait pas fini d’en entendre parler.

Elle rit, et son rire l’atteignit comme un coup de poing dans le ventre.

— Non. Comme un prédateur. Beau et gracieux, oui, mais fort et puissant. Et danser avec vous ne ressemblait à rien de ce que j’ai pu connaître avant. Vous m’avez permis de me sentir gracieuse, pouffa-t-elle. Comme si mes mouvements étaient le prolongement des vôtres. Comme si j’étais, moi aussi, un faucon planant sur le vent.

Elle le regarda, les lumières de la lointaine salle de bal formant un subtil reflet dans ses yeux.

— Je n’avais encore jamais ressenti cela. Et vous me l’avez offert, ce soir. Alors, merc…

Il se décida enfin à bouger. Il fondit sur elle à la vitesse de l’oiseau auquel elle l’avait comparé. Il ne pouvait pas supporter qu’elle le remercie encore une fois. Pas pour cette danse qu’il n’avait même pas achevée.

Il ne méritait pas ses remerciements. Il n’en était pas digne. Pas au vu des projets qu’il nourrissait envers sa famille. Envers l’entreprise de son père. Envers elle.

Il captura donc son merci d’un baiser. Il posa les mains sur ses jolies joues, ses pouces caressant ses pommettes tandis qu’il inclinait son visage vers le sien, et lui ravit sa gratitude, sa surprise et, finalement, son plaisir. Il lécha sa lèvre inférieure, pulpeuse et charnue, jusqu’à ce qu’elle s’ouvre et l’accueille comme si elle avait déjà fait cela des milliers de fois. Et pendant un moment, alors qu’il savourait son soupir, il lui sembla que c’était le cas.

Whit aurait pu jurer qu’ils venaient à peine de commencer quand elle s’écarta, mais leurs souffles, haletants et désespérés, suggéraient que le baiser avait duré plus longtemps qu’il ne le pensait – pas assez à son goût, pourtant. Les mains gantées de Hattie vinrent se poser sur les siennes, pressées contre ses joues, et il eut envie d’arracher le tissu de ses mains pour sentir sa chaleur.

Il faillit le faire. Il l’aurait peut-être fait si elle n’avait pas dardé la langue entre ses lèvres pour lui infliger une affolante petite caresse, comme si elle ne pouvait pas s’en empêcher.

— Votre bouche a toujours un goût sucré – même quand il n’y a aucun bonbon en vue.

Il émit un grondement en se sentant devenir aussi dur que l’acier et l’attira contre lui, saisi du besoin douloureux de sa proximité. Il maudit le volume de ses jupons et les baleines de son corset sous l’étoffe de sa robe – s’il avait eu son mot à dire, elle n’aurait plus jamais porté de corset. Elle n’aurait rien porté qui fût susceptible d’éloigner Whit de la douceur de ses courbes. Frustré, il la fit se hisser sur la pointe des pieds.

— Non, c’est votre saveur qui est suave, déclara-t-il avant de la régaler d’un long baiser sensuel. Partout, ajouta-t-il.

Il l’embrassa encore, récompensant ainsi la façon dont elle faisait glisser ses mains sur ses épaules et le long de son torse. Les doigts de Hattie coururent le long des sangles de cuir de son holster et du quatuor de lames qui reposaient le long de ses côtes, puis elle écarta la tête, juste assez pour croiser son regard dans la pénombre du jardin.

— Vous êtes venu armé.

— Une attaque peut survenir n’importe où.

— Même dans une salle de bal de Mayfair ?

Il l’attira plus près, sachant que c’était une folie.

— Surtout dans une salle de bal de Mayfair. Vous voir dans cette robe constitue, en soi, une agression.

Il replia les doigts dans son dos, agrippant l’encolure de sa robe de soie pourpre. Dans un éclair de folie, il se demanda ce qui se passerait s’il déchirait sa robe pour la laisser retomber à ses pieds, parmi les feuilles mortes.

Cette idée s’accompagna d’un élancement éloquent au niveau de son entrejambe.

— Elle vous plaît ?

C’est vous qui me plaisez.

Cette pensée l’ébranla et il s’écarta d’elle, comme s’il s’était brûlé. Elle écarquilla les yeux et il détesta la déception qu’ils reflétèrent.

Il la regarda secouer ses jupes et fit semblant de ne pas remarquer le balancement de sa poitrine qui accompagna ses gestes, tout en se faisant l’effet d’être un mufle.

— Je vous dois une autre valse, dit-il après un long silence.

— Je crois que j’ai eu mon content de valses, pour l’instant. Et il me semble, ajouta-t-elle après une pause, que cela vaut aussi pour vous.

Ce n’était pas une question. Il ne put s’empêcher pourtant de lui répondre.

— Celui qui m’a engendré a tenu à m’enseigner la valse.

Elle se redressa, aussi prudemment que si elle se savait en présence d’un chien enragé. Ce qui était peut-être le cas.

— Celui qui vous a engendré.

— Je ne le connaissais pas, dit-il, sachant qu’il ne pouvait pas tout lui dire alors qu’il en mourait d’envie. Pas avant d’avoir dix ans.

Hattie hocha la tête comme si elle comprenait. Elle ne comprenait pas, bien sûr. Personne ne pouvait comprendre, excepté les deux autres garçons qui avaient vécu la même chose.

— Où étiez-vous… avant ?

Elle avait formulé cette question avec prudence, comme si elle en retenait mille autres. C’était une question logique, mais qui le prit au dépourvu. Il avait toujours considéré que sa vie était divisée en deux périodes – avant leur fuite de chez son père et après.

— À Holborn, répondit-il.

Nouveau hochement de tête. Comme si cela suffisait.

Mais soudain, cela lui parut insuffisant. Il plongea la main dans sa poche, en sortit une de ses montres et apprécia de sentir la tiédeur de l’or au creux de sa paume.

— Ma mère était couturière, ajouta-t-il. Elle reprisait les vêtements des marins quand ils revenaient à terre.

Quand elle avait la chance d’avoir du travail.

— Et votre, euh…

Elle hésita, n’osant pas prononcer le mot « père ». Il connaissait ce dilemme.

— … était-il marin ?

Whit aurait donné bien des choses pour que son père soit marin. Combien de fois n’en avait-il pas rêvé ? Son père serait parti faire fortune sur un bateau, un portrait miniature de sa femme et de son fils cousu dans la doublure de son manteau, souvenir du foyer qu’il aurait retrouvé après avoir fait fortune à l’autre bout du monde.

Combien de fois alors qu’il regardait sa mère penchée au-dessus d’une pièce de linge malodorant – apportée par des hommes qui cherchaient toujours à obtenir d’elle autre chose que du reprisage – n’avait-il pas rêvé qu’on frappait à la porte et que c’était son père qui revenait pour les sauver ?

Un jour, le coup frappé à la porte avait effectivement annoncé l’arrivée de son père. Un grand et bel homme au visage pétri de morgue aristocratique, dont les yeux ressemblaient à du verre coloré. Un homme nimbé d’une fortune qu’il n’avait pas eu à construire parce qu’il était né avec, et qui se reflétait sur son visage, la coupe de ses vêtements et le vernis de ses bottes.

Vingt ans plus tard, Whit se souvenait encore de l’émerveillement qu’il avait ressenti face à ces bottes – aussi étincelantes que le soleil et plus miroitantes que toutes les glaces de Holborn. Il n’avait encore jamais rien vu de tel, et le fait qu’elles n’aient pas la moindre égratignure était une preuve de richesse indiscutable.

L’homme s’était présenté. Le duc de Marwick. Un nom qui lui avait ouvert toutes les portes depuis sa naissance. Un nom qui garantissait d’immenses privilèges. Un nom qui lui permettait d’obtenir tout ce qu’il voulait.

Tout, sauf ce qu’il désirait le plus au monde – sauf un héritier.

— Ce n’était pas un marin, dit-il finalement. Ce n’était rien, jusqu’au jour où il s’est présenté à la porte de notre mansarde, à Holborn, pour me promettre le monde si seulement j’acceptais de le suivre.

— Et votre mère ? s’enquit-elle d’un ton prudent.

Whit ne répondit pas. Son poing se serra autour de la montre et il tourna la tête vers l’élégante salle de bal.

— Parlons plutôt de vous ce soir, lady Henrietta. Vous avez entraîné un homme dans les jardins, en pleine nuit.

Hattie ne s’étonna pas de ce brusque changement de sujet. Elle suivit son regard et sourit, son expression reflétant toute la sagesse d’une vraie femme du monde.

— Vous n’êtes donc pas inquiet de ce qu’on dira de vous, pour vous être laissé entraîner ? Je vous ai déjà dit que je souhaitais ruiner ma réputation, n’est-ce pas ?

Venant d’une autre qu’elle, la question aurait relevé de la coquetterie. Mais venant de Hattie, c’était seulement de la franchise.

— Cela devrait déjà être chose faite. Depuis des années.

— Il ne s’est jamais trouvé personne pour s’en charger.

— Je trouve ça difficile à croire.

Sans réfléchir, il replaça une mèche de cheveux derrière son oreille. Elle sourit, redressa les épaules, et il sentit un changement se produire en elle. Il comprit qu’ils étaient sur le point de croiser le fer.

— De quoi parliez-vous, avec mon père ?

— Qui vous dit que nous ne parlions pas du parfait déroulement de ce bal ? répondit-il en croisant les bras devant lui.

Elle pouffa de rire en entendant cela.

— Pour commencer, mon père a toujours eu une sainte horreur des bals. Et vous ne les fréquentez guère, vous non plus.

— Mes habitudes pourraient changer après celui-ci, déclara-t-il en arquant un sourcil.

Il laissa échapper un petit rire. Elle le considéra d’un air perplexe.

— Qu’y a-t-il ?

— C’est juste que… j’ignorais que vous saviez rire.

— Mais si, cela m’arrive, se moqua-t-il.

— Vous parlez déjà à peine. Mais là n’est pas la question, ajouta-t-elle. Je ne vous laisserai pas noyer le poisson. Que lui avez-vous dit ?

— Rien.

Ce n’était pas vrai, et elle le savait.

— Je vous ai dit qu’il n’avait rien à voir avec les attaques contre votre entreprise, dit-elle.

— Et je suis censé vous croire ? demanda Whit, alors qu’il savait qu’elle disait vrai.

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que vous mentir serait parfaitement idiot. Je sais que vous êtes en position de force, monsieur Whittington.

Elle disait vrai, mais peu d’hommes d’affaires en auraient aussi aisément convenu.

— Ne m’appelez pas ainsi, se contenta-t-il de relever.

— Je ne peux pas vous appeler Beast devant le monde.

— Ces gens-là ne sont pas le monde, Hattie, répliqua-t-il, agacé. Ils ne représentent qu’une infime fraction du monde. Une fraction inutile. Ils n’ont rien à voir avec ceux qui travaillent pour manger, qui dansent pour exprimer leur joie et qui vivent leur vie sans peur du jugement.

— Personne ne vit sans peur du jugement.

— Moi, je le fais.

C’était un mensonge, et elle le sut aussitôt.

— Je crois que vous en avez encore plus peur que la majorité d’entre nous.

Il reçut l’accusation sans ciller, et Hattie ramena la conversation à son point de départ.

— Rien ne vous oblige à me croire, mais l’histoire parle d’elle-même. Mon père dirige la compagnie maritime Sedley depuis son retour de la guerre. C’est un navigateur hors pair, à tel point que tous les hommes d’affaires de Grande-Bretagne ont cherché à employer ses services et lui ont offert des fortunes pour qu’il serve sur leurs navires. Des personnalités plus néfastes l’ont approché aussi, des hommes qui souhaitaient transporter des armes, de l’opium, et même des esclaves.

Hattie secoua la tête, dégoûtée. Whit la comprenait. Devil et lui avaient été sollicités par les mêmes canailles que le comte de Sedley. Comme lui, ils avaient refusé leurs offres sans hésiter.

— Notre compagnie a connu des hauts et des bas, mais mon père n’aurait jamais autorisé de vols à votre encontre. Jamais.

Notre compagnie. Whit savait que les filles faisaient généralement preuve d’une grande loyauté envers leur père, mais les mots de Hattie reflétaient plus que cela. Elle ne se contentait pas de défendre l’intégrité de son père… Elle défendait l’intégrité d’une affaire qu’elle connaissait parfaitement. Comme si la compagnie Sedley et elle ne faisaient qu’un.

— Je sais, répondit-il sans hésiter.

— Jamais, répéta-t-elle avant de réaliser ce qu’il venait de dire. Vous savez ?

— Oui. Et je sais aussi que quelqu’un a commis une erreur, n’est-ce pas, Hattie ?

— Oui, admit-elle après une infime hésitation.

— Je crois que vous ne voulez pas que je sache de qui il s’agit parce que vous avez peur de quelque chose.

Peur de perdre quelque chose.

— Non, répondit-elle. Mais nous avons passé un marché.

Un marché qui se conclurait avec Hattie, nue, dans son lit.

— Ce marché tient toujours. Mais il y a d’autres choses en jeu.

— Vous serez remboursé. Mon père ne prendrait pas le risque de vous fâcher.

— Votre père, non. Mais votre frère l’a fait, Hattie.

Elle se figea un instant. Juste assez pour encaisser le coup qu’il venait de lui porter. Elle réussit cependant à masquer sa surprise avec une rapidité qui força son admiration.

— Depuis quand le savez-vous ?

— Est-ce important ?

— J’imagine que non, marmonna-t-elle. Et vous avez l’intention de…

Elle hésita, et il se demanda ce qui la poussait à protéger aussi farouchement son frère.

— Ma fille Hattie a l’esprit vif, lui avait dit le comte, une lueur de fierté passant dans ses yeux. Mon fils est loin d’être aussi malin. Mais Hattie doit se trouver un mari, un honnête homme, à qui elle donnera un fils.

Hattie était intelligente – fine et rusée. Elle aurait fait une merveilleuse héritière de l’entreprise de son père. Whit vit son regard étinceler de colère, et elle plissa les yeux en le regardant.

— Vous avez joué avec moi, déclara-t-elle. Vous le saviez depuis le début.

— Ce n’était pas difficile à deviner, Hattie. Votre frère a sans doute cru qu’il pourrait faire de l’argent rapidement sur notre dos, et impressionner votre père.

— C’est plus compliqué que cela.

— En effet, acquiesça Whit. Car il n’a pas opéré seul.

Elle s’immobilisa, l’air surpris. À l’idée qu’Augie n’ait pas agi seul ? Ou parce que Whit le savait ?

— Avec qui travaille-t-il ? demanda-t-elle.

Il ne voulait aucun rapprochement entre elle et Ewan, qui n’hésiterait pas à lui faire du mal s’il découvrait que c’était une façon d’atteindre Whit.

— Comment le savez-vous ? insista-t-elle.

Cette question-là était plus simple.

— Je me suis renseigné sur votre frère. Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il n’est pas très malin.

Elle ne répondit pas – parce qu’il avait raison.

— D’après ce qu’on m’a dit, Augie Sedley n’a pas la moitié du sens des affaires de son père, ni le quart de l’intelligence de sa sœur.

Il vit un sourire chatouiller le coin de ses lèvres. Elle avait apprécié le compliment.

— On m’a dit aussi qu’il a un valet aussi bête que lui, mais doté de poings efficaces, qui lui tient lieu de gorille.

— Russell, confirma-t-elle en grimaçant.

Whit se raidit. Hattie avait eu un frisson de dégoût en prononçant ce nom. Un flot de colère surgit en lui à l’idée des possibles raisons de ce dégoût. Plus que de la colère. De la fureur. De la rage.

— Cet individu vous a touchée ?

— Non. Non, c’est juste une brute.

Il devina qu’elle disait vrai et ressentit un léger vertige de soulagement.

— Je veux bien le croire. Il peut faire beaucoup de dégâts…, répondit-il en portant la main à l’arrière de son crâne, encore douloureux du coup qu’il avait reçu.

— Je suis désolée, dit-elle comme si elle en était responsable.

Il ignora le plaisir que déclenchèrent ces paroles.

— Il y a un an, je n’aurais eu aucune inquiétude, car les Bâtards sont plus forts et plus malins que votre frère et son gorille. Mais quatre de nos chargements ont été attaqués ces derniers mois. Sur trois trajets différents. Je sais qui a eu l’idée de cela, et j’ai l’intention de l’anéantir.

— Et donc, vous êtes allé trouver mon père, dit-elle d’une voix douce. Pour lui parler d’Augie.

Derrière ces mots, il perçut son sentiment d’avoir été trahie. Il en fut meurtri.

— Oui.

— Vous auriez dû me prévenir que vous alliez faire ça, dit-elle sans le regarder.

— Pourquoi ?

— Par politesse.

— On ne gagne pas les guerres avec de la politesse.

Il y eut un silence.

— Alors c’est la guerre ?

— Bien sûr. Comment y échapper ?

— La guerre contre moi, dit-elle.

« Pas si vous vous battez de notre côté », songea-t-il. D’où lui était donc venue cette idée ? Il l’écarta.

— La guerre contre nos ennemis.

— Augie est mon frère.

Il ne répondit pas. Qu’aurait-il pu dire ? Lui aussi avait un frère. Une sœur. Des centaines de gens qui comptaient sur lui. Des gens qu’il avait juré de protéger. Tous menacés par Ewan. Et par le frère de Hattie.

— Je croyais que nous avions un marché, dit-elle.

Il fit exprès de ne pas comprendre.

— Vous serez déflorée.

— N’espérez pas que mon père vous livre Augie. Vous lui avez planté un couteau dans la cuisse. Mon frère se fera une joie de le lui faire savoir, quand mon père le questionnera.

Sur d’autres lèvres, ces mots auraient semblé menaçants. Mais, venant d’elle, ils prenaient un autre sens. Certes, son propos était inspiré par la colère. Mais aussi par la frustration. La tension. Une sorte de panique.

Il laissa le silence retomber – assez longtemps pour qu’elle commence à se sentir mal à l’aise sous son regard.

— De quoi avez-vous peur, Hattie ? demanda-t-il alors.

— De rien.

Il secoua la tête.

— C’est un mensonge.

— Comment pouvez-vous le savoir – vous qui avez tout ? répliqua-t-elle. Vous, avec votre fief, votre univers rempli de gens qui vous adorent et votre entreprise florissante. Vous qui êtes craint et respecté de vos rivaux, à tel point que pas un ne doute de votre compétence. Vous êtes aussi puissant qu’un roi. Et comme si cela ne suffisait pas, vous êtes aussi le plus bel homme qu’on ait jamais vu – ce qui est ridicule, d’ailleurs.

Le plaisir qu’il aurait pu ressentir à ces mots fut étouffé par la colère qui les sous-tendait. Et par sa propre confusion.

Elle enchaîna :

— Imaginez-vous un instant à ma place.

Qu’est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ?

— Imaginez que vous êtes celui qui ne gagne jamais. Toute ma vie, je n’ai jamais été qu’une pauvre approximation de ce que j’étais censée être. Personne ne rêve de recevoir Hattie Sedley dans une salle de bal.

Ce n’était pas vrai. Il ne pouvait pas imaginer qu’on ne puisse pas avoir envie de sa présence, partout, tout le temps.

— On ne m’invite que parce que je suis la fille d’un homme riche. Hattie Sedley ? Amusante, mais beaucoup trop voyante, vous ne trouvez pas ? Trop grande. Difficile à ignorer, mais impossible à envisager. Cette bonne vieille Hattie. Toujours à la traîne. Comme un petit chien.

Whit serra les dents, blessé par la souffrance que révélaient ces paroles. Comment cette femme, qu’il n’avait pu oublier depuis qu’il avait effleuré sa joue dans l’obscurité de ce carrosse, pouvait-elle dire une chose pareille ?

— Qui vous a persuadée de cela ?

Il avait prononcé cette phrase comme une menace. Il voulait un nom. Hattie répliqua comme si cela relevait de l’évidence :

— Tout le monde.

Whit avait souvent eu envie de décimer Mayfair, mais jamais autant qu’en cet instant. Il déglutit.

— Tout le monde a tort.

Elle battit des cils, et quelque chose qui ressemblait à de la déception passa dans son regard.

— Ne faites pas ça. S’entendre dire qu’on est à sa place est encore pire que de savoir qu’on n’a pas de place, déclara-t-elle avec un petit rire nerveux. L’avantage, quand on est depuis la naissance l’antithèse de ce que les gens attendent de vous, c’est qu’on apprend à s’adapter. On apprend à être un petit chien. Et tout le monde aime les petits chiens.

Il secoua la tête. Il aurait voulu lui dire à quel point elle se trompait, mais elle avait déjà recommencé à parler :

— Je ne peux pas gagner au jeu qui se joue dans cette salle de bal. Alors je me suis dit que je pouvais gagner à un autre jeu. Que je pouvais gagner la compagnie Sedley.

Son père lui avait parlé des ambitions de sa fille, mais sur ses lèvres, les mots le frappèrent davantage, d’autant qu’elle s’avança vers lui, l’index pointé en avant.

— Je suis douée pour les affaires.

— Je vous crois, répondit-il sans hésiter.

— Pas seulement pour la tenue des livres de comptes. Je m’y entends pour les relations avec la clientèle et les dockers, aussi. À tout point de vue. Je me soucie vraiment des hommes qui travaillent pour nous. De leurs femmes, de leurs enfants…

Whit comprenait ce mélange de colère, d’inquiétude et de fierté. Il ressentait la même chose vis-à-vis du monde que Devil et lui avaient construit. Hattie aimait les docks comme Whit aimait Covent Garden.

Ils faisaient la paire, tous les deux.

— Vous êtes plus douée que bien des hommes.

Il n’avait pas besoin de la voir à l’œuvre pour le savoir.

— Je sais attacher une voile par grand vent, ajouta-t-elle. Et régler tous les problèmes causés par mon imbécile de frère, même quand il s’attaque aux deux hommes les plus puissants des bas-fonds. Mais cela ne suffit pas !

Elle était sur sa lancée et il n’y avait plus moyen de l’arrêter. Whit découvrit d’ailleurs qu’il n’en avait pas envie ; il aurait pu l’écouter toute la nuit.

— La compagnie est censée me revenir. Pas seulement parce que je la veux – Dieu sait combien je la veux – mais parce que je l’ai méritée. Et savez-vous ce que mon père a dit ?

— Que vous êtes une femme, et qu’elle ne peut donc pas vous revenir.

— Que je suis une femme et qu’elle ne peut donc pas me revenir, confirma-t-elle en plissant les yeux. Le fait que je sois une femme ne devrait pourtant rien empêcher.

— Ça ne devrait pas, non.

— Je suis tellement fatiguée de m’entendre dire le contraire. De m’entendre dire que je ne me connais pas moi-même. Que je ne suis pas assez forte. Pas assez intelligente. Je le suis !

— Vous l’êtes.

Oh, oui.

— Le fait que je sois bâtie autrement qu’un homme, ajouta-t-elle en désignant son corps, ne devrait pas importer.

— Je suis d’accord.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle dans un battement de cils.

— Vraiment.

Cet aveu lui coupa le souffle, et elle se mit à respirer plus fort dans la pénombre du jardin. Whit se dit qu’il aurait dû comprendre cela plus tôt. Hattie voulait la compagnie maritime Sedley. Elle voulait les bateaux et les docks qui auraient dû lui revenir.

— Je n’ai aucun mal à croire que vous puissiez diriger cette entreprise mieux qu’eux.

— Certainement mieux qu’Augie !

Whit ne put réprimer un sourire en coin.

— D’après ce qu’on m’a dit, certains chats des docks sont plus malins que votre frère. Mais je faisais allusion aussi à votre père.

— Mon père a si bien dirigé la compagnie qu’il a été anobli, le défendit-elle aussitôt.

— Les titres de noblesse ne m’impressionnent pas.

Elle soutint son regard.

— Je n’aurais pas dû dire ce que j’ai dit sur vous, tout à l’heure. Je suis désolée.

— Vous avez dit que j’étais bel homme, répondit-il. Pas question de vous laisser reprendre ça.

Whit savait qu’il était beau ; elle n’était pas la première femme à le lui dire. Pourtant, venant d’elle, le compliment n’avait pas la même saveur. Il se sentit rougir à nouveau et s’éclaircit la gorge.

— Merci.

— Il n’y a pas de quoi.

Il se dit qu’il aurait dû la ramener vers la maison. Elle s’était portée à son secours et ne lui avait demandé aucune explication. N’avait pas même fait mention de ce qui s’était passé à l’intérieur, allant jusqu’à lui confier la pitoyable issue de sa dernière valse. Et lui, il ne lui avait rien dit.

Mais il n’avait pas envie de la ramener à l’intérieur.

— Je pense que ma sœur vous plairait, dit-il.

— Je ne savais pas que vous aviez une sœur.

— Il y a beaucoup de choses que vous ne savez pas sur moi.

— Si seulement il existait un moyen pour que vous me disiez toutes ces choses. Une forme de communication qui transformerait vos grondements en paroles intelligibles.

Il émit un grondement amusé, qui la fit sourire.

— Voulez-vous que je vous parle d’elle, ou pas ?

Hattie écarquilla les yeux.

— Mais certainement !

— Ma sœur est née femme dans un monde d’hommes. Mon père avait coutume de dire qu’elle n’avait pas été capable d’accomplir la seule mission qu’elle avait en venant au monde : être du sexe masculin.

— Une déception dès le premier souffle, dit Hattie, qui ne connaissait cela que trop bien.

— Et ça n’a fait que continuer, approuva Whit.

Il s’abstint de lui raconter toute la vérité. Son père n’avait jamais eu l’intention de laisser vivre cette fille bâtarde au-delà de son douzième anniversaire. Elle n’était pas de son sang et ne lui était utile que pour garder la place de son futur héritier.

— Quand elle a eu douze ans, poursuivit-il, Grace, Devil et moi nous sommes enfuis pour échapper à la domination de notre père. Une fois arrivés à Londres, nous avons très vite atterri à Covent Garden. Je pensais que nous pourrions aller chez…

Chez sa mère. La seule de leurs trois mères qui fût encore vivante à cette époque.

Il plongea la main dans sa poche et en sortit sa deuxième montre. Hattie suivit son geste du regard et, l’espace d’un instant, il fut tenté de tout lui dire. Mais cela les aurait trop rapprochés. Il ne pouvait pas s’autoriser une telle proximité.

Il secoua la tête et reporta son attention sur elle.

— Qu’il me suffise de dire que nous n’aurions pas survécu sans Grace. Elle était plus intelligente et plus forte – et de beaucoup. Et pourtant, elle avait tous les attributs d’une femme.

Cela la fit sourire.

— Où est-elle, à présent ?

Il l’ignorait. Grace avait quitté la ville après le retour d’Ewan, le sachant à sa recherche. Car la dernière fois qu’Ewan l’avait vue, il avait tenté de la tuer. Ils avaient dit à Ewan qu’elle était morte, et celui-ci avait manqué tuer Devil en apprenant cela, puis il était parti, plus fou que jamais. Grace continuait à faire tourner leurs affaires depuis l’endroit où elle se cachait, mais elle n’était pas revenue.

— Où qu’elle puisse être, enchaîna Hattie comme il ne répondait pas, je suis heureuse que vous vous soyez entraidés.

Ne soyez pas gentille avec moi, Henrietta Sedley. Je ne le mérite pas.

Il força ses pensées à s’engager dans une autre voie.

— Corps. Affaires. Foyer. Fortune. Avenir, dit-il.

Cet écho de la nuit de leur rencontre incita Hattie à écarquiller les yeux.

— Le corps avant les affaires, continua-t-il. Provoquer votre déshonneur est un moyen d’obtenir la direction de la compagnie Sedley, n’est-ce pas ?

Elle tourna la tête vers la maison. Leur sortie tapageuse avait dû mettre les commères en émoi.

— Nous ne tarderons guère à le savoir. Je serai sans doute irrémédiablement déshonorée, après cette soirée.

— Vous êtes encore très loin du déshonneur que vous souhaitez obtenir, dit-il. Nous nous emploierons à cela. Le corps avant les affaires et pour le bien des affaires, donc. Mais à quoi bon le foyer ? Pensez-vous que votre père ne vous autorisera pas à rester sous son toit, s’il vous cède l’entreprise ?

— Bien sûr que non. Mais une femme d’affaires se doit d’avoir sa propre maison. Un foyer à son image.

— Croyez-vous ?

— N’en avez-vous pas un vous-même ? Je parie que si, ajouta-t-elle sans lui laisser le temps de répondre. Une sorte de repaire secret, au fin fond de Covent Garden. Rempli de… plantes ou je ne sais trop quoi.

— De plantes ? répéta-t-il en clignant des yeux.

— Vous êtes du genre à vivre entouré de plantes.

— De plantes en pots ?

— Non. De plantes exotiques. De celles qu’on ne peut trouver qu’après avoir longuement voyagé.

Cela le fit rire, et il fut surpris qu’elle réussisse à le faire se sentir aussi désinvolte et léger.

— Je n’ai jamais quitté la Grande-Bretagne.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle.

Il haussa les épaules. Où aurait bien pu aller un gamin élevé dans le ruisseau ?

— Bon. Je n’ai pas de plantes.

— Oh ? Vous devriez vous en procurer.

Il résista à l’envie de poursuivre la conversation dans cette voie insensée.

— Et vous… Avez-vous un foyer en tête ? Un endroit où faire pousser des plantes ?

— Oui, j’en ai un, répondit-elle en souriant.

— Où cela ?

Il n’aurait pas dû s’en soucier. Mais il voulait connaître son rêve, cette part d’elle-même qui plongeait plus loin que tout ce qu’il avait déjà pu voir. Il voulait qu’elle partage cela avec lui.

Elle le prit par la main et l’entraîna vers le fond du jardin. Il ne se fit pas prier pour la suivre.

Hattie l’attira jusqu’à un petit banc de pierre, à quelques pas de là, adossé au mur de brique qui séparait le jardin de Warnick de celui du voisin. Affermissant la prise de sa main sur la sienne, elle souleva ses jupes de l’autre pour grimper sur le banc. Il s’empressa de l’aider à trouver l’équilibre.

— Merci, dit-elle en lâchant sa main pour la lui offrir de nouveau, l’invitant à la rejoindre.

Il ne la prit pas, mais grimpa auprès d’elle.

— C’est inattendu.

— Vous n’avez pas l’habitude de grimper sur les bancs, quand vous êtes en compagnie d’une dame ? demanda-t-elle en souriant.

Il répondit d’un léger grognement.

— Quelque chose me dit que vous avez déjà escaladé un mur, cependant.

— Allons-nous escalader un mur ce soir, milady ? s’enquit-il dans un haussement de sourcils.

— Je ne voudrais pas que vous abîmiez votre bel habit, répondit-elle d’un ton taquin, mais nous pouvons toujours regarder par-dessus celui-ci.

Elle désigna du doigt l’autre côté du mur. Il obéit et aperçut un jardin plongé dans l’ombre, devant une maison plus sombre encore. Il ne comprit pas tout de suite – pas avant de l’avoir regardée. Son profil pâle était éclairé par les lumières de Warnick House et son regard scrutait l’obscurité, comme si elle arrivait à distinguer chaque détail de la maison et du jardin.

— C’est cette maison, devina-t-il.

— Berkeley Square, numéro 46, répondit-elle en se tournant vers lui. L’ancienne demeure du baron Claybourne.

— Celle que vous voulez.

— En effet.

— Ainsi que la compagnie Sedley.

Son regard d’une honnêteté inébranlable croisa le sien.

— Absolument.

— Alors, prenez-la.

Elle lui jeta un regard sévère.

— C’est précisément ce que j’avais l’intention de faire. Augie était d’accord pour se retirer et dire à mon père de me la céder, si je le protégeais de vous. Mais c’est fichu, maintenant.

Whit serra les poings. Il ne pouvait pas garantir que s’il croisait August Sedley, il ne lui flanquerait pas son poing dans la figure. Quel genre d’homme envoie sa sœur se battre à sa place ? Celui-là même qui s’en prend aux Bâtards sans réfléchir… Non. August Sedley ne sortirait pas indemne de cette affaire.

Mais Hattie… Hattie qui aimait les haricots verts de Covent Garden et qui achetait pour deux pence de fleurs fanées… Hattie, elle, était fiable.

Elle voulait l’entreprise de son père, et Whit pouvait la lui obtenir.

— Je pourrais peut-être vous aider ?

Son regard se fit méfiant.

— Pourquoi feriez-vous cela ?

Parce que je veux que vous puissiez avoir tout ce que vous désirez.

— Parce que vous le méritez. Parce que la compagnie de votre père mérite d’être dirigée par quelqu’un de compétent. Parce que les docks méritent des hommes d’affaires qui savent que ce sont les travailleurs qui font tourner le monde. Et que vous êtes assez forte pour être l’un d’eux.

— Voire meilleure qu’eux, dit-elle en soutenant son regard.

— Oui, répondit-il avec un demi-sourire.

— Vous n’en savez rien.

— Si. Je le sais.

— Et que ferez-vous ? Vous ajouterez cela à la liste des exigences que vous imposerez à mon père ? Mon frère dénonce votre véritable ennemi, mon père me désigne comme héritière, et vous nous laissez en paix ?

Elle était vraiment fine mouche. Le silence se fit, et la vérité s’imposa.

— J’obtiendrais donc la direction de la compagnie… du fait de votre bienveillance, conclut-elle.

— Pour l’amour du Ciel, Hattie, l’important n’est pas la façon dont vous l’obtiendrez !

Elle eut un sourire sans joie.

— Vous parlez comme un homme qui n’a jamais eu besoin de prouver qu’il mérite ce qu’il possède. Je veux que la compagnie me revienne du fait de mon mérite. Autrement, je n’en veux pas.

— Doutez-vous de la mériter ? demanda-t-il.

— Non.

— Eh bien, prenez-la. Et prouvez votre mérite une fois que vous serez aux commandes.

Elle le regarda sans rien dire pendant un temps si long que Whit finit par se sentir mal à l’aise. Il résista cependant à l’envie de détourner les yeux. Il était un Bâtard aux Poings d’Acier, nom de nom ! La dame de Mayfair qui lui ferait baisser les yeux n’était pas encore née.

— Vous pouvez me l’obtenir, murmura finalement Hattie.

— L’Année de Hattie.

Elle sourit, plus belle et lumineuse que jamais.

— Et qu’est-ce que cela ferait de nous ? Des relations d’affaires ?

Pourquoi cette idée lui plut-elle autant ? Il laissa échapper un grondement de rire et l’attira vers lui.

— Nous sommes déjà en affaires : nous avons passé un marché.

Il avait promis de prendre sa virginité. De lui accorder la maîtrise de son propre corps.

— Quand ?

La question était chargée d’impatience.

— Pas dans un jardin de Mayfair, gronda-t-il.

— Si cela ne se fait pas bientôt, je n’aurai pas d’autre choix que d’aller vous retrouver. Une aiguille dans une botte de foin.

Il se sentit fondre face à la promesse que contenaient ces mots. Avait-il jamais autant apprécié une femme ? Quand avait-il ressenti une telle harmonie en présence d’une femme ?

Incapable de résister à la tentation, il se pencha vers elle et suça sa lèvre inférieure, jusqu’à lui tirer un soupir.

— Bientôt, murmura-t-il.

Ce soir, peut-être. Demain.

— Je vous en prie…, répondit-elle.

— Retournez à votre bal, belle Amazone, dit-il en pressant un tendre baiser sur ses lèvres. Je saurai vous retrouver.

Il la regarda traverser le jardin, monter l’escalier et regagner la salle de bal, sans jamais perdre de vue la soie lie-de-vin de sa robe. Et pendant un moment, ses pensées s’aventurèrent dans des recoins où il ne leur permettait jamais d’aller. Des recoins recelant des termes étranges tels que le bonheur. Ou le plaisir.

Ou encore le mariage.

Il se raidit à cette idée, mais ne l’écarta pas et la laissa même s’attarder, tournoyant doucement sur elle-même, jusqu’à ce que le tout dernier soupçon de la robe de soie ait été avalé par la foule et qu’il se retrouve seul, chaviré par le sentiment singulier qui s’était emparé de lui – quelque chose qu’il n’avait pas ressenti depuis vingt ans.

L’espoir.

Ce mot lui coupa le souffle, et il porta inconsciemment la main à sa gorge.

Il n’avait pas le temps d’espérer. Pas même quand l’espoir se présentait sous les traits d’une jeune femme merveilleuse, enveloppée d’un parfum de gâteau aux amandes, avec des fossettes et des poignets tachés d’encre. Il tâcha de se persuader de cela alors qu’il se détournait des lumières de la maison.

Pour découvrir Ewan, tapi dans l’ombre.

14

— Nous n’aurions pas dû venir ici.

Les souvenirs ressurgirent brusquement face au regard étincelant de son frère. Un regard d’ambre, identique en couleur à celui de Whit, de Devil et du duc, leur père. Whit se sentit ramené des années en arrière, le jour où on l’avait fait entrer dans l’un des salons du fief des Marwick. Il avait découvert là les garçons de dix ans qui allaient devenir ses frères et ses alliés pendant les deux années suivantes : Devil, hardi et effronté, cachant ses peurs ; Ewan, aussi immobile qu’une statue, avec son regard évaluateur auquel rien n’échappait, brillant et immédiatement favori de leur père. Le duc n’avait jamais semblé percevoir la fureur froide qui couvait en lui.

Autrefois, Ewan était le plus imposant des trois – le plus grand, le plus robuste et le plus fort. Dans le souvenir de Whit, c’était un vrai dieu, respirant la santé et l’arrogance. Rien de commun avec l’homme qui se tenait devant lui ce soir, pâle approximation du garçon qu’il avait été. Mince – presque décharné, à voir la façon dont ses vêtements pendaient sur sa carcasse –, hâve, hirsute et les yeux fous. Ensauvagé.

Ces années passées dans les rues avaient appris une chose à Whit : les hommes qui n’ont plus de raison de vivre sont les plus dangereux de tous. Sa main avait déjà instinctivement glissé sous son manteau pour saisir l’un de ses couteaux.

Le poids de l’arme le réconforta, ainsi que le fait de déterminer l’angle de lancer qui tuerait son frère à coup sûr. Ewan avait été le meilleur combattant parmi eux autrefois, celui dont le poing atteignait toujours sa cible. Quand ils avaient projeté de s’enfuir, loin de leur monstre de père, c’est l’habileté d’Ewan qui leur avait permis d’espérer qu’ils avaient une chance de s’en sortir.

La dernière fois qu’ils avaient affronté Ewan, Devil avait failli y laisser sa peau. Et s’il n’y avait pas eu Felicity, Whit aurait dû affronter seul le duc de Marwick.

Comme il risquait d’avoir à le faire ce soir.

Whit laissa la main qui serrait le poignard retomber le long de son corps.

— Un gamin de Covent Garden se trouve en ce moment entre la vie et la mort par ta faute. Donne-moi une raison de ne pas me venger sur-le-champ.

— L’assassinat d’un duc est un crime puni de pendaison.

— Nous savons tous deux que tu n’es pas duc, répondit Whit, appréciant de voir Ewan se raidir à ces mots. August Sedley n’exécutera plus tes ordres, désormais.

— Je ne me soucie pas de cela, répliqua Ewan en se rapprochant.

Whit resserra le poing sur le manche de son poignard, alerté par le ton froid de son frère.

— Je me soucie seulement de me venger de toi, ajouta-t-il, son regard se posant sur les lumières de la salle de bal, derrière l’épaule de Whit. Et maintenant, je sais comment y arriver.

En s’en prenant à Hattie.

Un flot brûlant de terreur pure parcourut Whit. Si Ewan s’approchait à moins de deux mètres de Hattie, Whit le détruirait.

— Regarde-moi bien, Marwick. Je suis en face de toi, tout disposé à t’offrir le combat que tu attends.

L’heure de le punir avait sonné. Pour ce qu’il leur avait fait quand ils étaient enfants. Pour ce qu’il avait fait à Devil. Pour ce qu’il avait fait à leurs hommes.

— Je veux ce combat, ajouta Whit. Je voudrais te voir te vider de ton sang dans ce maudit jardin. Mais je ne peux pas.

Silence.

— À cause d’elle, lâcha finalement Ewan.

Grace. Celle qu’Ewan avait aimée et perdue.

Quand ils s’étaient enfuis, elle avait fait jurer à Devil et Whit de ne pas faire de mal à Ewan. Elle les en avait suppliés.

— Vous ne savez pas tout, avait-elle juré.

Et depuis vingt ans, ils tenaient parole. Mais maintenant ? Alors qu’Ewan considérait d’un œil froid l’endroit où Hattie avait disparu ?

Protège-la.

S’il devait y avoir un combat, il aurait lieu ce soir.

— Cela dit, déclara Whit, Grace n’est pas là pour me rappeler ma promesse.

La mâchoire d’Ewan se durcit.

— Je t’interdis de prononcer son nom.

Whit ne répondit pas et prit note de la menace que lui adressait le regard fou d’Ewan.

— Tu l’as laissée mourir, ajouta celui-ci. J’avais renoncé à elle. Je l’avais laissée s’enfuir avec vous – et vous ne l’avez pas protégée.

Ce n’était pas vrai. Grace n’était pas morte. Devil et Whit avaient prétendu cela, sachant fort bien qu’Ewan ne pourrait pas résister à la tentation de venir la chercher. Grace, l’enfant née de la duchesse de Marwick – engendrée par un homme qui n’était pas le duc. Présentée au monde entier comme un garçon, le fils de Marwick. Et dont le seul rôle avait été de garder la place du futur héritier du duché.

Grace dont l’existence, si elle venait à être révélée, menaçait d’anéantir le duché, et Ewan avec lui. Car l’usurpation d’un titre nobiliaire était passible de pendaison.

Non que Grace nourrisse pareilles intentions.

Car Ewan et Grace avaient été forgés au même feu.

Et Grace ne permettrait jamais que le garçon qu’elle avait autrefois aimé soit tué. Pas même alors qu’Ewan avait rossé Whit et voulu la tuer, sur ordre de leur père. Ewan l’avait menacée de son couteau. Il l’aurait tuée si Devil n’était pas intervenu, récoltant au passage la vilaine cicatrice qui barrait sa joue.

Ensuite, ils s’étaient enfuis. Whit et Devil avaient tout mis en œuvre pour cacher Grace à Covent Garden et empêcher leur frère, qui s’était lancé à sa recherche dès qu’il avait atteint l’âge adulte, de la retrouver. La loyauté sans bornes des habitants de Covent Garden leur avait permis de rester à l’abri, jusqu’à ce qu’Ewan les retrouve finalement quelques mois plus tôt, rendu à moitié fou de rage par sa quête éperdue.

Ils lui avaient menti quand il avait demandé après Grace.

Ils lui avaient dit qu’elle était morte.

Ewan en avait été brisé.

— Vous l’avez laissée mourir, répéta-t-il en marchant sur Whit, tel un chien enragé. J’aurais dû te tuer dès l’instant où je t’ai retrouvé, ajouta-t-il en saisissant les revers de son manteau pour le repousser en arrière.

Whit se servit de la force de ce mouvement pour les faire pivoter tous les deux, propulsant Ewan violemment contre un tronc d’arbre.

— Je ne suis plus un avorton, monsieur le duc, déclara-t-il en plaçant son couteau contre la gorge de son frère. Tu as pris la vie de trois de nos hommes. Des innocents. Pourquoi ? Par jeu ? Ils avaient des noms, figure-toi. Niall. Marco. David. Trois garçons robustes et pleins d’avenir, que tu as supprimés.

Ewan chercha à se débattre, mais ces années passées dans les bas-fonds avaient rendu Whit plus fort et plus rapide.

— Dis-moi ce qui pourrait m’empêcher de te tuer.

Il aurait pu lui trancher la gorge à l’instant même. Ewan le méritait. Pour la trahison commise des années auparavant. Et pour les récentes attaques.

— Eh bien, vas-y, Saviour, cracha-t-il. Fais-le !

Ewan étrécit ses prunelles d’ambre. Leurs yeux étaient le seul signe visible de leur parenté. Là où Whit avait la chevelure sombre et le teint cuivré de sa mère espagnole, Ewan était pratiquement un sosie de leur père, grand et blond, large d’épaules et la mâchoire carrée.

Whit s’écarta. Relâcha Ewan. Et lui porta une autre forme de coup. Bien pire.

— Tu lui ressembles.

— Crois-tu que je ne le sache pas ? Qu’aurais-tu été prêt à faire, pour avoir le plaisir de tuer notre père ?

— N’importe quoi, répondit Whit sans hésiter.

— Pourquoi ne m’égorges-tu pas, alors ? demanda Ewan.

Des dizaines de réponses lui passèrent par la tête. Aucune ne convenait. Grace, les suppliant de ne pas lui faire de mal quand elle était petite fille, et les menaçant une fois devenue femme. La crainte des conséquences d’un tel acte. Pour lui. Pour Devil. Pour Grace. Pour tous ceux qu’il protégeait.

Whit observa son demi-frère un long moment, ses joues creusées, les cercles sombres sous ses yeux fiévreux.

— Je te rendrais service, dit-il. En prenant ta vie, je te débarrasserais du fardeau des souvenirs et de la culpabilité.

Le regard d’Ewan paraissait hanté.

— Est-ce que tu te souviens de cette nuit, dans la neige ? demanda soudain Whit.

L’autre cilla.

— Cela avait commencé par ce fabuleux dîner : des tourtes à la viande, du gibier, des pommes de terre et des betteraves au miel, du fromage et du pain bis.

Ewan détourna les yeux sans un mot.

— C’était le premier indice. Il n’y avait jamais rien de bon à attendre d’un événement plaisant, à Burghsey House.

Après le repas, les trois garçons avaient été contraints de sortir, seulement vêtus de ce qu’ils avaient sur le dos, sans manteaux. On était en janvier, et il gelait à pierre fendre. Il neigeait depuis plusieurs jours et tous trois avaient subi la punition infligée par leur père, pour un péché dont ils ignoraient tout.

Non. Leur péché avait été clair. Ils avaient osé faire alliance. Ils s’étaient ligués contre lui.

— Vous n’êtes pas ici pour être frères, avait craché Marwick, le regard chargé de fureur. Vous êtes ici pour que l’un de vous devienne le prochain duc.

Ce n’était pas sa première tentative de les diviser. Il l’avait fait assez souvent pour qu’ils essayent de s’enfuir plusieurs fois. Jusqu’à ce qu’ils comprennent qu’ils se feraient inévitablement rattraper. Et que le châtiment serait plus dur à chaque nouvelle incartade. Alors ils avaient cessé d’essayer, mais ils étaient restés soudés, sachant qu’ils seraient plus forts ensemble.

Après leur avoir infligé un discours sur la loyauté, qu’il plaçait au-dessus de toutes les autres vertus – au-dessus de Dieu, même –, il les avait laissés tremblants de froid, avec une instruction claire. Il y avait un lit à l’intérieur de la maison pour l’un d’eux. Pour un seul d’entre eux. Il serait pour le premier qui trahirait les deux autres. Ceux-là passeraient la nuit dans la neige. Sans abri. Sans feu. Au risque de mourir. Et ainsi soit-il.

Whit contempla le visage de celui qui avait été son allié autrefois.

— Quand il nous a laissés dans le froid, tu t’es tourné vers moi. Est-ce que tu te souviens de ce que tu m’as dit ?

Évidemment qu’il s’en souvenait.

— Nous n’aurions pas dû venir ici.

Sur le fief du duc de Marwick. Ils n’auraient pas dû écouter les belles promesses de leur père – santé, argent, un avenir dénué de soucis et d’inquiétude. Rempli de privilèges, de pouvoirs et de largesses aristocratiques.

Suite à la déclaration paternelle, les garçons étaient passés à l’action, sachant qu’ils vivraient ou mourraient cette nuit-là ensemble. Ils s’étaient mis en quête de tout ce qu’ils avaient pu trouver de sec sous cette neige – tout ce qui était susceptible de leur tenir chaud.

Whit se souvenait encore du froid. De la peur. De l’obscurité, quand ils s’étaient blottis les uns contre les autres. De son angoisse à l’idée qu’il allait mourir, et ses frères avec lui. De leurs efforts, aussi futiles que désespérés, pour rester en vie. Du douloureux besoin de retrouver sa mère.

— Mais ce n’était pas vrai. La vérité, c’est que je n’avais rien à faire là-bas. Et Devil non plus. Mais toi, tu étais parfaitement à ta place, n’est-ce pas ? Parce que tu es un personnage de conte de fées. Le petit garçon, né dans la boue de Covent Garden, qui décroche un duché. Le gentil héros de l’histoire.

Ewan ne manifesta aucune honte, ce qui incita Whit à poursuivre.

— Sauf que ça aussi, c’est un mensonge. Tu n’as jamais été un héros. Tu n’en seras jamais un. Un héros ne vit pas sous un nom usurpé et ne règne pas sur un duché qu’il s’est approprié sur le dos de ses frères.

Il ménagea une pause avant d’assener la conclusion :

— Et de la fille que tu prétends avoir aimée. Celle qui nous a sauvés la vie, ce soir-là. Tu sembles ne pas t’en souvenir.

Ils seraient morts, sans Grace. Grace qui les avait retrouvés dans le froid et s’était portée à leur secours au péril de sa propre vie.

— Je m’en souviens, répondit Ewan d’une voix enrouée. Je me souviens du moindre souffle qu’elle a émis en ma présence.

— Même celui qu’elle a émis pour hurler, quand tu as essayé de la tuer ?

Ewan se départit visiblement de son calme, et le ton de Whit se fit haineux :

— Non, te tuer serait avoir trop de bonté pour toi. Même si tu ne mérites pas de vivre.

La fureur reprit possession des traits d’Ewan.

— Je ne peux pas te tuer, déclara-t-il d’un ton frénétique.

Pourquoi ? Whit n’eut pas besoin de le demander.

— Vous deux… Vous êtes tout ce qui me reste d’elle.

Grace. Leur sœur qu’Ewan croyait morte.

Whit croisa son regard fou.

— Elle ne t’a jamais été destinée.

Cette fois, Ewan se figea. Puis s’enflamma d’un coup.

— Je ne peux pas te tuer, répéta-t-il d’un ton plein de rage. Mais je peux t’anéantir.

Whit se détourna. Il savait reconnaître un homme qui avait perdu la raison quand il en voyait un.

— Tu ferais bien de veiller sur ta dame, Saviour…

Whit se pétrifia à ces mots. À la façon dont ils tombèrent entre eux, telle une pierre. Son frère n’était plus animé par la colère mais par une froide détermination, bien plus inquiétante que le précédent éclat.

Plus menaçante.

Whit serra son poignard dans sa main, résistant à l’envie de le lancer. Il se contenta de river sur Ewan un regard glacé.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Il paraît que Henrietta Sedley passe beaucoup de temps loin de ses chaperons… Ce qui explique qu’elle se soit trouvée dans ce jardin ce soir, à te faire les yeux doux et convenir d’arrangements secrets, ajouta-t-il avec une sorte de gloussement.

Le corps de Whit devint aussi tendu qu’une arbalète.

— Ne t’approche jamais d’elle.

— Ne m’oblige pas à le faire.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je vous ai vus ensemble. Je t’ai vu lui promettre monts et merveilles. Ses yeux remplis d’étoiles. Et les tiens, donc ! Comme si elle détenait la clef de ton bonheur. Comme si elle incarnait tous tes espoirs.

Ce mot, à nouveau. Espoir. Aussi dangereux qu’une arme.

Ou que la vérité.

— Mais tu ne pourras jamais la protéger de moi.

Whit ne lança pas son couteau. Il avait perdu le sang-froid nécessaire pour le faire avec la certitude de lui transpercer le cœur. Non, il se rua sur Ewan comme il l’aurait fait quand ils étaient enfants, la peur et la colère le propulsant dans la bataille avec une énergie qui aurait fait la fierté de leur géniteur.

Sauf que cette fois, Whit n’était pas l’avorton. Il était la Bête.

Il projeta l’héritier au sol. Roula avec lui sur la terre jonchée de feuilles mortes. Lui lança son poing – celui qui tenait le poignard – dans la figure. Une fois. Deux fois. Le sang jaillit du nez d’Ewan.

— Essaye seulement !

Nouveau coup en pleine face, alors qu’Ewan se tordait en dessous de lui.

— Viens plutôt te frotter à moi. Ces vingt dernières années m’ont affûté. Et je la protégerai jusqu’à mon dernier souffle, Votre Grâce.

L’emploi du titre honorifique était aussi une façon d’invoquer leur sœur – Grace. La rage d’Ewan s’en trouva décuplée et il chargea sur Whit, tel un taureau furieux.

— Je t’interdis de prononcer son nom !

Whit se retrouva dos au sol, sa main qui tenait le couteau piégée dans l’étau d’acier de celle de son frère. Ils luttèrent, chacun cherchant à prendre le dessus, jusqu’à ce qu’Ewan réussisse à frapper la tête de Whit contre le sol, où une grosse pierre, invisible dans la nuit, fit surgir une nuée d’étoiles dans son champ de vision.

Il lâcha le manche du couteau.

Et la lame se retrouva soudain contre sa gorge. Il se figea, ouvrit les yeux et découvrit le regard halluciné d’Ewan, braqué sur lui.

— Le saurais-tu, si elle était morte ?

La question était si étrange que Whit fronça les sourcils.

— Comment ?

— Elle est partie, dit Ewan. Je l’ai laissée avec vous et elle est morte et je n’ai pas…

Il secoua la tête, dévasté par cette pensée.

— Je le saurais, si elle était morte, reprit-il. Et ça me…

Whit attendit, sous sa propre lame.

Ils avaient brisé Ewan pour protéger Grace.

Et maintenant, celui-ci menaçait Hattie.

— Si je n’ai pas droit à l’amour, toi non plus, déclara Ewan comme s’il avait entendu ses pensées. Si je n’ai pas droit au bonheur, toi non plus. Si je n’ai plus droit à l’espoir, toi non plus.

Le cœur battant la chamade, Whit s’efforça au calme.

— La détruire ne t’apportera rien. Si tu dois t’en prendre à quelqu’un, prends-t’en à moi.

— Tu étais tellement occupé à détester notre père que tu n’as rien appris de lui, dit Ewan. Grâce à lui, je sais comment m’en prendre à toi. Cette femme est l’arme que je n’hésiterai pas à utiliser. Tu tiens à elle.

— Non.

— Tu tiens à elle et tu renonceras à elle. Comme je l’ai fait. Sinon, je te priverai d’elle. Comme tu m’as privé de Grace.

Froid et calculateur, Ewan avait toujours su trouver la meilleure façon de se battre. Le meilleur moyen de triompher.

Whit devait protéger Hattie. La maintenir à distance d’Ewan. Du danger.

« Elle pensera que tu l’as trahie… », se dit-il.

Tant pis.

Whit restait tendu sous le couteau, une fois de plus à la merci d’Ewan. Mais cette fois, ce n’était pas sa vie qui était en jeu. C’était quelque chose de bien plus précieux.

— Si tu la touches, je jure devant Dieu de t’envoyer en enfer.

Ewan l’observa un moment, avant de répondre.

— J’y suis déjà.

Il leva alors la main et l’assomma froidement.

15

— Voilà ce que j’appelle un sourire conquérant.

Hattie termina d’inspecter le contenu d’une caisse de soieries en provenance de France, destinées aux boutiques de Bond Street. Après avoir adressé un hochement de tête approbateur à l’employé des entrepôts Sedley, elle se retourna et découvrit Nora qui remontait la passerelle du bateau, le soleil éclairant sa robe de promenade vert printemps.

— Que fais-tu là ? demanda-t-elle, ravie.

— J’ai eu envie de voir la directrice de la compagnie maritime Sedley dans son élément, répondit son amie en abordant le pont.

Hattie rit, égayée par le titre que venait de lui décerner Nora. Elle s’était sentie très gaie toute la journée. Et la veille. Et l’avant-veille également, au lendemain du bal et de ce moment passé avec Whit dans la pénombre des jardins de Warnick House. De la main, elle fit signe d’approcher à un jeune employé, porteur d’une caisse ouverte.

— Pas encore directrice.

Hattie plongea le regard à l’intérieur de la caisse et considéra les paquets de bonbons à l’intérieur.

— Il devrait y en avoir une douzaine, n’est-ce pas ?

— Treize, acquiesça l’employé.

Elle cocha la caisse sur sa liste.

— À l’entrepôt, ordonna-t-elle, plongeant la main dans la boîte pour prendre un paquet de bonbons à la framboise. Je crois que tu as des enfants chez toi, Miles, ajouta-t-elle.

— Des jumelles, répondit-il en souriant. Isla et Clare.

Hattie attrapa deux autres paquets et les glissa dans la poche de l’employé.

— Comme ça, elles seront contentes de voir leur papa ce soir.

— Merci, lady Henrietta, dit Miles avec un grand sourire.

Il passa devant Nora qu’il salua d’un hochement de tête, et la jeune femme se tourna vers Hattie.

— C’était adorable, déclara-t-elle. Et une stratégie gagnante de la part d’une nouvelle directrice.

— Cesse de m’appeler ainsi. Tu vas me porter la poisse.

Nora balaya ce commentaire d’un geste de la main.

— Combien de fois Augie a-t-il distribué des bonbons sur le pont, selon toi ?

— Je ne crois pas qu’Augie ait compris que les bateaux ne se déchargent pas tout seuls, répliqua Hattie sèchement.

Nora éclata de rire, et Hattie avisa une caisse de bière belge sur le plateau qui remontait de la cale.

— Celle-ci est à livrer directement au Jane & Jill, dit-elle à l’homme qui déchargeait le plateau.

Elle pointa le doigt vers le quai où se trouvait le pub en question, quatre navires plus loin. Tous quatre avaient été vidés au cours des jours précédents, et leur contenu remisé dans les entrepôts Sedley.

La présence à quai de ces quatre bâtiments silencieux avait de quoi surprendre. Habituellement, les propriétaires de bateaux aussi demandés que ces énormes transporteurs n’aimaient pas les laisser stagner à vide au port. Hattie prit mentalement note de leur en toucher deux mots.

— Je ne t’avais encore jamais vue d’aussi bonne humeur, déclara Nora avant de baisser la voix. J’ai l’impression que ce M. Whittington sait parler aux femmes.

Hattie ne put s’empêcher de sourire.

— Mon père doit le recevoir aujourd’hui.

Nora eut un sourire narquois.

— Va-t-il lui demander ta main ?

Pendant une seconde, Hattie se plut à imaginer qu’il ne s’agissait pas d’un trait d’humour de la part de son amie. Que se passerait-il si celui que tout Londres appelait Beast surgissait dans le bureau de son père pour lui demander la permission de l’épouser ?

Certes, Hattie savait bien qu’un mariage l’empêcherait de posséder véritablement la compagnie Sedley, mais elle aurait menti en prétendant que son cœur ne s’était pas emballé à cette idée.

— Je peux t’assurer que non, répondit-elle. Je ne l’ai pas revu depuis le bal.

— Depuis qu’il t’a comparée à une Amazone et t’a dit que tu étais plus intelligente que tous les hommes d’affaires londoniens, tu veux dire ?

Un flot de chaleur gagna les joues de Hattie.

— La plupart des hommes d’affaires, corrigea-t-elle.

— Je suis certaine qu’il pensait « tous ».

— Le fait est, dit Hattie en baissant les yeux sur le paquet de bonbons qu’elle tenait à la main, qu’il avait promis de me retrouver. Et il ne l’a pas fait.

— Cela ne fait que trois jours, répondit Nora.

Hattie laissa échapper le soupir qu’elle peinait à contenir. Trois jours passés loin de lui semblaient une éternité. D’un autre côté, elle n’aurait pu imaginer torture plus délicieuse. Que serait donc la suite ?

Continueraient-ils à se voir ?

Cette pensée tourbillonna dans son esprit, se mêlant au souvenir de ses baisers, de ses caresses et de toutes les choses merveilleuses qu’il lui avait faites dans l’arrière-salle du Singing Sparrow.

— Cette soudaine rougeur est très révélatrice, et je serais curieuse de savoir ce qui l’a déclenchée, dit Nora. Mais nous n’allons pas tarder à être prises dans une embuscade…

Hattie n’eut pas le temps de se retourner pour suivre le regard de Nora que la voix de son père lui parvenait déjà.

— Hattie, ma petite fille !

Elle agita la main à l’intention du comte, qui avançait vers elles, escorté d’Augie. Son frère portait sur le visage la trace des excès commis la veille, il n’était pas rasé et sa mise était négligée. Hattie se prépara mentalement à la confrontation. Le comte de Cheadle allait sans doute passer un savon à son fils. Il exigerait de savoir comment Augie en était venu à se livrer à des activités criminelles qui mettaient sa famille et l’entreprise en péril.

— Nous y sommes, murmura-t-elle.

L’Année de Hattie était sur le point de commencer.

— Je serai là pour porter un toast, le moment venu, lui souffla son amie. Courage.

Hattie descendit rejoindre son père sur le quai.

L’heure avait sonné. Elle était prête.

Sauf qu’elle n’était pas prête à entendre ce que lui dit alors son père, avant même qu’elle l’ait rejoint.

— Finis cette livraison et rejoins-moi au bureau. J’ai vendu la compagnie.

Hattie fit face à son père. Son ouïe était parfaite et il s’était exprimé dans sa langue maternelle. Son esprit refusait cependant de comprendre le sens de son propos. Elle avait forcément mal entendu.

— Comment ? demanda-t-elle, son regard se posant sur Augie. Étais-tu au courant de cela ?

Augie secoua la tête.

— Mais… pourquoi ? demanda-t-il.

Le comte toisa son fils d’un œil froid.

— Parce que si tu prenais la direction de cette compagnie, tu la ferais couler.

Augie haussa les sourcils, et le cœur de Hattie se mit à tambouriner.

— Ce n’est pas vrai !

— Allons, ronchonna son père, tu n’en as jamais voulu, au fond. Tu ne t’en es jamais soucié. Il n’y a que l’argent qu’elle rapporte qui t’intéresse. Alors j’ai vendu, conclut-il d’un ton brusque.

— Tu n’en as pas le droit ! s’exclama Augie.

— J’en ai parfaitement le droit, répliqua le comte. C’est ma compagnie. C’est moi qui l’ai fondée. Il n’est pas question que je la regarde partir à vau-l’eau. Je la cède à un homme qui saura la faire prospérer.

Hattie se sentit gagnée par le désarroi. Rien ne se passait comme prévu ! Elle regarda les lattes de bois sous ses pieds, sentit la brise du fleuve s’enrouler autour d’eux. Combien de fois s’était-elle trouvée sur ce même quai, où elle avait l’habitude de se cacher pendant que son père finissait de travailler ?

— Papa…

Il l’interrompit, levant une main.

— Non, Coco, dit-il. Tu es une gentille fille. Mais il n’a jamais été question que tu t’en charges.

Il avait dit cela d’un ton d’évidence qui vida d’un seul coup ses poumons de l’air qu’ils contenaient – aussitôt remplacé par une colère brûlante.

— Pourquoi ?

— Tu sais bien pourquoi, répondit-il avec un moulinet de la main.

— Non, je ne sais pas, répondit-elle en redressant le menton, détestant sa façon de détourner les yeux. Dis-le-moi.

Après une éternité, il se décida à la regarder.

— Tu sais bien.

— Parce que je suis une femme.

Il hocha la tête.

— Personne ne te prendrait au sérieux.

Elle se raidit sous le coup.

— Ce n’est pas vrai.

Le souvenir des paroles prononcées par Whit, dans la pénombre du jardin, ressurgit spontanément :

— Je n’ai aucun mal à croire que vous pourriez diriger cette entreprise mieux qu’eux.

Des paroles sincères.

Mais l’avaient-elles vraiment été ?

Qu’était-il arrivé ? Où était Whit ? Un vague sentiment de malaise s’insinua en elle.

— Qui te respecte ? dit le comte en agitant la main. Une dizaine de dockers et une poignée de nos clients. C’est tout.

— Une poignée ? répéta Hattie, gagnée par la colère. Sais-tu combien je prends soin d’eux ? Tout l’intérêt que je porte à nos dockers ? Aux cargaisons, aux navires, aux horaires des marées ? Si la compagnie a tenu le coup pendant ta maladie, c’est grâce à moi. Pendant qu’il…

Elle désigna Augie. Le vit écarquiller les yeux. Pendant qu’il la mettait en péril.

— Peu importe, soupira-t-elle. Je suis douée, papa. Je connais cette entreprise mieux que personne.

Le vent saisit ses paroles et les emporta, en même temps que son avenir. La frustration lui avait coupé la respiration et elle sentit des larmes lui picoter les yeux.

Non. Elle ne devait pas pleurer. Elle ne pleurerait pas… Malédiction. Pourquoi les hommes pouvaient-ils enrager et tempêter continuellement, alors qu’il suffisait d’une once de colère pour qu’une femme fonde en larmes ?

— Cette compagnie représente tout ce que je désire au monde.

Le comte l’évalua du regard.

— Coco…

— Ne m’appelle pas comme ça.

— Mes hommes te connaissent, reprit-il. Ils t’apprécient. Tu es intelligente et tu as de la repartie. Mais, Hattie… ils n’auraient pas accepté de travailler sous tes ordres. Ils veulent que ce soit un homme qui veille à la bonne marche des affaires.

Les larmes se retrouvèrent douloureusement coincées dans sa gorge.

— C’est de la foutaise !

Cette grossièreté ne fit pas même ciller l’ancien capitaine de navire.

— Si encore tu étais mariée…, ajouta-t-il.

Hattie lâcha un rire sans joie.

— L’idée d’un mari a toujours été ta hantise, papa ! Combien de fois as-tu invoqué la perspective de mon mariage comme une raison qui faisait que je ne pourrais jamais diriger la compagnie ?

— C’est toujours vrai. Je voulais dire, si tu avais trouvé un mari avant. Un homme convenable. Qui ait la tête sur les épaules. Mais cela ne s’est pas trouvé, n’est-ce pas ?

Non. Parce que personne ne voulait épouser Hattie. Aucun homme convenable ne souhaitait épouser une femme imparfaite, qui parlait haut et entendait gérer elle-même ses affaires.

Trop impétueuse. Trop effrontée. Trop grande. Trop.

Et pourtant… pas assez.

Elle baissa les yeux sur ses bottines crottées, qui se détachaient nettement sur les planches délavées des docks. Elle tenait toujours le paquet de bonbons et les documents de chargement du navire, serrés dans sa main tachée d’encre. Quand avait-elle eu les mains propres pour la dernière fois ?

Combien d’heures de travail avait-elle consacrées à la compagnie ? Elle en avait tellement rêvé. L’Année de Hattie s’achevait avant même de commencer.

Une larme unique alla s’écraser par terre.

Augie murmura un juron et prit la parole, à la surprise de tous :

— Pourquoi vendre maintenant ?

— Parce qu’on m’a fait une offre.

— Qui ?

Le comte sembla réfléchir à sa réponse – à la nécessité de sa réponse. Cette pause permit à Hattie de deviner la vérité. Elle répondit à sa place, le vent qui tourbillonnait autour d’elle faisant voleter ses cheveux et danser ses jupes.

— Saviour Whittington.

Le regard du comte alla se perdre au bout du quai, par-delà le poste d’amarrage inoccupé, tout au fond.

— Tu n’as jamais manqué de jugeote, ma petite fille.

— Mais je n’en ai jamais eu assez pour que tu me laisses ma chance, répliqua Hattie.

— Qui est Saviour Whittington ? demanda Augie.

Le comte posa sur son fils un regard glacé.

— Tu pourrais au moins connaître le nom des hommes que tu essayes de plumer.

— Les Bâtards aux Poings d’Acier, comprit Augie.

— Nom de Dieu, Augie ! tonna le comte, attirant sur lui l’attention d’une dizaine de dockers. Tu mériterais que je te livre à eux !

Il n’avait pas besoin de le faire. Les Bâtards étaient déjà au courant des méfaits d’Augie. Hattie posa la main sur la manche du manteau de son père.

— Attends. Ce n’est pas la compagnie qui intéresse Whittington. Il veut qu’Augie lui révèle le nom de celui qui a commandité l’attaque de ses convois. Sais-tu où l’on peut trouver cet homme ? ajouta-t-elle en se tournant vers son frère.

Ce dernier secoua la tête.

— Non. Mais Russell le connaît…

— Il ne manquait plus que cela, gémit Hattie. Nous allons avoir besoin de Russell.

— Trop tard, intervint le comte. Whittington m’a dit qu’il n’avait plus besoin du nom. Il m’a fait une offre généreuse – en précisant que si je ne l’acceptais pas, il veillerait à nous ruiner.

Hattie se sentit gagnée par une confusion plus grande encore. Rien de tout cela ne correspondait au marché qu’ils avaient passé. Whit était censé demander au comte de céder sa compagnie à Hattie. N’avait-il pas loué ses mérites ? Compris son désir ? Promis de l’aider ?

— Non, dit-elle. Il a promis…

Son père et son frère tournèrent les yeux vers elle d’un même mouvement.

— Coucherais-tu avec lui, par-dessus le marché ?

Elle détesta la déception qui teintait la voix de son père. Augie fit preuve d’un peu plus de tendresse.

— Allons, Hattie… Que vaut la promesse d’un bandit de Covent Garden ?

Elle avait cru à cette promesse.

Sa confusion se dissipa, cédant la place à la colère. Elle serra les dents.

— Sacré nom, je me demande lequel de vous deux est le pire, dit le comte en regardant Hattie. Toi, pour croire à la promesse d’un Bâtard aux Poings d’Acier, ou Augie, pour s’attaquer à eux sans même savoir qui ils sont !

— Je savais qui ils étaient, se défendit Augie. Évidemment que je le savais.

— Qu’est-ce qui t’a pris d’aller les voler dans ce cas, abruti ? gronda le comte. Le pire, c’est que Whittington n’a pas eu besoin de me le dire. Je suis peut-être vieux, mais j’ai encore toute ma tête. Je sais faire la différence entre un chargement de tulipes et un chargement d’alcool, ajouta-t-il avant de pointer le doigt vers Augie. C’est à ce moment-là que j’ai compris que tu ne serais jamais capable de diriger la compagnie !

— Peut-être, répliqua Augie. Mais Hattie en est capable, elle, et tu le sais très bien.

Un autre jour, en d’autres circonstances, Hattie aurait été surprise par le soutien de son frère et lui en aurait été reconnaissante. Mais à cet instant, elle était trop furieuse après lui. Et après son père. Et après Saviour Whittington.

Ces hommes faisaient partie du seul camp soi-disant qualifié pour diriger une entreprise, et pas un seul d’entre eux n’était fichu de protéger la compagnie. Gagnée par la fureur, elle serra le poing, écrasant les papiers qu’elle tenait à la main. Qu’ils se débrouillent. Qu’ils s’occupent tout seuls de la compagnie. Elle n’en voulait pas, de toute façon.

Menteuse…

Évidemment qu’elle la voulait. C’était la seule chose qu’elle ait jamais voulue. Mais elle ne pouvait l’avoir. Alors, il ne lui restait plus qu’à partir.

Son regard se porta vers les navires vides, le long du quai. Elle se tourna vers son père.

— Il n’a pas seulement acheté l’entreprise.

— Comment ? répondit son père d’un ton agacé.

— Les bateaux sont vides, dit-elle en agitant la main. Il les a achetés aussi. Pour nous empêcher de les utiliser.

— Oui, acquiesça le comte. Ces navires auraient dû remonter la côte, chargés de nos commandes. Mais depuis trois jours, il n’y en a plus un seul de disponible pour la compagnie Sedley.

— Nous avions des contrats avec leurs propriétaires, objecta Augie.

— Pas avec le nouveau, souffla Hattie.

— Quant aux autres, ajouta le comte, ils ont fermé leurs lignes de transport le long de la Tamise. Personne ne veut plus faire affaire avec nous. Et ce matin, il m’a fait son offre.

— Pour nous racheter.

Le comte hocha la tête.

— C’était l’option. Lui vendre, ou bien tout perdre.

— Je n’appelle pas cela une offre, dit Augie.

— Il n’y a rien d’honorable, dans toute cette affaire.

— On les appelle les Bâtards aux Poings d’Acier, Hattie. Ils ne sont pas précisément honorables.

Si. Hattie l’avait vu dès le début. Whit ne lui avait pas menti. De fait, il avait apprécié la relation d’honnêteté qui s’était établie entre eux. Et quand elle avait refusé de lui donner le nom de son frère – de révéler son rôle dans l’affaire –, il avait admiré sa loyauté.

Mais, au-delà de cela, il avait cru en elle. Il avait même offert de l’aider. Tout cela n’avait-il été qu’un mensonge ?

Et pourquoi se sentait-elle soudain trahie ?

— Il avait promis, dit-elle, la gorge nouée de tristesse.

— Bah ! fit son père. Il a menti. Des hommes comme les Bâtards ripostent toujours. Pourquoi crois-tu que j’aie toujours gardé mes distances avec eux ? Tu t’es laissé berner, Hattie.

Elle refusait de le croire. De le reconnaître. Elle reporta les yeux sur le grand vaisseau qu’elle venait de quitter et son regard se chargea de tendresse. Elle avait passé tant d’années ici, à travailler sur ces docks qu’elle aimait de tout son cœur.

C’était son territoire. Pas celui de Whit.

Elle ne le laisserait pas la dépouiller de cela.

— Tu n’aurais pas dû vendre, déclara-t-elle en relevant les yeux sur son père. Pas à lui. Ni à personne d’autre.

Le silence se prolongea entre eux. On n’entendait plus que les cris des hommes sur le bateau, occupés à décharger ce qui menaçait d’être l’ultime cargaison de la compagnie maritime Sedley.

— Tu redoutes tellement de me laisser tenter ma chance, terrifié à l’idée que je puisse échouer et te faire honte, que tu as préféré tout perdre.

À cet instant, Hattie réalisa que son père, qu’elle avait toujours vu comme un homme immense, était plus petit en réalité, plus chétif. Ses cheveux avaient blanchi, son visage était plissé de rides.

Cet homme avait fondé, grâce à sa vaillance et son honnêteté, une compagnie qui avait nourri sa famille et des centaines d’autres, mais il était à présent fatigué, dépassé, et préférait en finir lâchement – parce qu’il refusait de reconnaître que sa fille aurait pu perpétuer son œuvre.

Mais elle pouvait toujours le faire…

Elle regarda tour à tour son frère et son père.

— Vous avez peut-être accepté la défaite, mais pas moi.

Augie manifesta sa surprise d’un vif haussement de sourcils.

— C’est fait, ma petite fille, répliqua leur père. Je n’avais pas le choix.

— On a toujours le choix, répondit Hattie. On a toujours le choix de se battre.

Son père la considéra longuement, le regard empreint de doute. De doute – et de quelque chose d’autre, aussi.

— Aucun homme qui s’est opposé aux Bâtards n’a survécu.

— Alors il est grand temps qu’une femme le fasse !

16

Ce soir-là, Nora et Hattie se rendirent à Covent Garden dans l’attelage le plus rapide de Nora.

— Nora ! Je n’ai pas envie de mourir ce soir ! s’écria Hattie, agrippée à la paroi du carrick qui venait de franchir Drury Lane à tombeau ouvert.

— Personne ne va mourir ! s’esclaffa son amie. Cette petite merveille tient bien la route !

— Je dis simplement qu’il ne faut pas tenter le sort, répondit Hattie, plaquant d’une main son chapeau sur sa tête. C’est par là, ajouta-t-elle, désignant de l’autre main une ruelle qui partait sur la gauche.

Sans ralentir, Nora engagea les chevaux le long du chemin pavé, plus sombre que les rues qu’elles venaient de parcourir.

— Tu es sûre ?

— Oui, c’est par là. Un peu plus haut, sur la gauche.

Une lanterne accrochée sur la façade du bâtiment éclairait l’enseigne du Singing Sparrow. Nora fit ralentir les chevaux.

— Je ne savais pas que tu passais tellement de temps à Covent Garden que tu avais déjà tes habitudes dans les tavernes.

— Attends-moi là, dit Hattie sans se soucier de son commentaire.

— Certainement pas, répondit Nora qui avait déjà sauté à terre et rajustait son manteau, au-dessus de sa culotte de daim. Tu crois qu’il est à l’intérieur ?

— Je ne sais pas, répondit Hattie, le cœur battant, en descendant à son tour, appréciant la liberté de mouvements que lui procurait son pantalon. Mais c’est notre meilleur point de départ.

Elle ne quitterait pas Covent Garden avant de l’avoir retrouvé.

— Crois-tu qu’on risque de nous reconnaître ? demanda Hattie.

La dernière fois qu’elle était venue dans ce lieu, elle ne s’était intéressée à personne d’autre qu’à l’homme qui l’avait amenée. Un flot de chaleur la parcourut au souvenir du plaisir qu’il lui avait donné.

— Non, répondit Nora. Les clients verront seulement deux gentlemen bien vêtus, venus se rafraîchir le gosier.

— Nous ne sommes pas ici pour nous enivrer, Nora, dit Hattie avec un regard de reproche.

— Je sais. Nous sommes ici pour retrouver ton Bâtard.

— Ce n’est pas le mien, répliqua Hattie. Mais c’est un vrai bâtard…

La taverne grouillait de monde – des hommes et des femmes de toutes les conditions. Hattie reconnut parmi eux quelques dockers au teint fleuri, visiblement heureux de ne pas travailler ce soir-là.

Le visage dissimulé par le bord de son chapeau, elle balaya la salle du regard. Les clients étaient assis face à une scène vide, éclairée par deux grands lustres. Nora désigna le fond de la salle.

— Ce ne serait pas Sesily Talbot, là-bas ?

Hattie tourna les yeux vers la femme brune qui se tenait au bar, le corps moulé dans une robe améthyste, conçue pour attirer l’attention.

— Eh bien, il y a même des aristos, ici ! s’exclama joyeusement Nora en s’approchant de Sesily.

Penchée au-dessus du bar, la jeune femme adressait un grand sourire au barman américain que Hattie n’avait pas tout de suite reconnu, car son expression amicale était remplacée par un sombre froncement de sourcils.

Nora se faufila à côté de Sesily qui se tourna vers elle, l’air agacé. Son visage s’illumina dès qu’elle reconnut Nora.

— Incroyable ! s’exclama-t-elle joyeusement, son regard glissant jusqu’à Hattie. Tu es là, toi aussi ! ajouta-t-elle, écarquillant les yeux devant leur tenue.

— Nous sommes déguisées, chuchota Nora en se penchant vers elle.

— Mais oui ! s’esclaffa Sesily.

C’était la benjamine des scandaleuses sœurs Talbot, la seule à ne pas être mariée, et elle jouissait pleinement de son célibat, apparemment.

— Vous êtes superbes ! déclara-t-elle en promenant son regard sur le manteau et le pantalon de Hattie. Surtout toi, Hattie ! Même si personne ne risque de te prendre pour un homme.

Ce dernier point était vrai. Hattie avait pris la peine de bander sa poitrine, mais cela n’avait pas servi à grand-chose.

— Je tiens seulement à ce qu’on ne me remarque pas, répondit Hattie avec un haussement d’épaules.

— Pourquoi donc ? demanda Sesily.

— Vouloir passer inaperçu est forcément au-dessus de ton imagination, lâcha d’un ton bourru l’Américain qui nettoyait le comptoir.

— J’ai l’occasion de m’entraîner grâce à toi, Caleb, répliqua Sesily en se tournant vers lui avec un grand sourire. Tu t’appliques si bien à m’ignorer.

Caleb serra les dents, et se tourna vers Hattie et Nora.

— Quelque chose à boire, gentlemen ? Ravi de vous revoir, ajouta-t-il à l’intention de Hattie.

Ses paroles n’avaient rien de scandaleux, mais le souvenir qu’elles évoquaient incita Hattie à couler un regard vers la porte close de la réserve. Sa bouche menaçait de devenir sèche, quand un verre de bière surgit devant elle.

— Merci, dit-elle en soulevant le verre.

— Vous vous connaissez ? s’étonna Sesily.

— Hattie est déjà venue, s’interposa Nora, le regard tourné vers la scène. Y a-t-il un spectacle prévu, ce soir ?

— Oui ! répondit Sesily d’un ton enjoué. La Sparrow va chanter !

— Vraiment ? s’exclama Nora. Je croyais qu’elle faisait une tournée en Europe.

— Elle est revenue à Londres.

— Tu la connais ? demanda Nora, les yeux brillants d’excitation.

— Oui, répliqua Sesily avant de reporter son attention sur Hattie. Pourquoi es-tu déguisée ?

— Sans raison, répondit Hattie.

— Hattie est en chasse, répondit Nora au même moment.

Hattie leva les yeux au ciel tandis que la bouche de Sesily s’arrondissait sur un O de surprise.

— Merveilleux. Comment s’appelle-t-il ?

Hattie prit un air innocent.

— Qui a dit qu’il s’agissait d’un homme ?

— Il s’agit toujours d’un homme, rétorqua Sesily.

Elle n’avait pas complètement tort. Tandis que Nora se chargeait de distraire Sesily avec d’autres questions, Hattie se tourna vers l’Américain.

— Il s’agit bien d’un homme, lui dit-elle.

Elle vit un éclair de compréhension passer dans ses yeux, et il hocha la tête.

— Je crains de ne pas pouvoir vous aider.

— Ne pas pouvoir ou ne pas vouloir ?

— Pouvoir. Je ne l’ai pas revu depuis que vous… êtes venus ici.

L’éclairage tamisé de la taverne dissimula ses joues empourprées.

— Je dois le retrouver. C’est très important.

Caleb Calhoun scruta attentivement son regard.

— On est mercredi soir. Il est probablement au ring.

— Où cela ?

Il secoua la tête.

— Je ne sais pas. Les combats n’ont jamais lieu au même endroit.

Déçue, Hattie sortit une pièce de monnaie, qu’elle posa sur le comptoir. Calhoun refusa d’un geste de la main.

— C’est la maison qui invite.

— Merci, dit-elle.

Sesily interrompit sa conversation avec Nora.

— Pourquoi tu n’es jamais gentil comme ça avec moi, Caleb ?

Le barman gronda et lui tourna le dos. Hattie se demanda si elle rêvait, mais il lui sembla lire du désir dans le regard de la petite Talbot. Du désir mêlé de frustration.

Un sentiment qu’elle ne connaissait que trop bien.

— Tout va bien ? lui demanda Nora.

Hattie acquiesça et salua Sesily d’un hochement de tête.

— Le devoir nous appelle.

Elles jouèrent des coudes pour s’extraire de la foule, plus dense et bruyante qu’à leur arrivée, et Hattie fut heureuse de retrouver la fraîcheur de la rue. Où pouvait-il bien être ?

Cet homme qui avait trouvé le moyen de bouleverser sa vie par sa présence, son désir de vengeance et ses maudits baisers…

— Hattie ?

Elle releva la tête. Nora, perchée sur le siège de son carrick, prête à partir, baissait les yeux vers elle.

— Où allons-nous ?

— Je ne sais pas, avoua Hattie en secouant la tête. Ce maudit homme gâche tout ! ajouta-t-elle, incapable de contenir sa frustration.

Son exclamation se répercuta entre les bâtiments qui les entouraient. Quand le silence retomba, Nora hocha la tête.

— Nous le retrouverons, assura-t-elle.

La certitude que reflétaient ces mots aurait pu la faire pleurer. Et elle aurait sans doute fondu en larmes si une voix n’avait pas soudain surgi de l’obscurité.

— Besoin d’aide ?

Hattie pivota sur elle-même alors que trois femmes émergeaient de l’ombre, vêtues de longs manteaux ajustés, au-dessus de pantalons et de cuissardes, les cheveux ramassés sous une casquette. Hattie vit une arme étinceler dans la main de la plus grande – plus grande qu’elle-même.

Elle glissa la main dans sa poche, la referma sur le manche du couteau qui se trouvait là, et fit un pas en arrière.

— Quelle sorte d’aide ?

Il n’y avait aucune malice dans le sourire de la femme.

— Lady Henrietta, je serais heureuse de vous indiquer où se trouve Beast.

— Nous nous connaissons ? demanda Hattie.

— Non.

— Alors comment connaissez-vous mon nom ?

— Est-ce important ?

— Je suppose que non, mais j’aimerais tout de même le savoir.

La femme eut un rire de gorge, riche et profond.

— Mon métier consiste à savoir ce que veulent les femmes et à leur donner satisfaction.

— Cela tombe bien, dit Nora depuis son siège sur le carrick.

La femme mystérieuse ne détacha pas les yeux de Hattie.

— Ce soir, je me mets au service de lady Henrietta, déclara-t-elle. Lady Eleanora, votre tour viendra une autre fois.

— Parfait, répondit Nora comme si tout cela était totalement ordinaire.

— Vous savez où il se trouve ? demanda Hattie.

La femme hocha la tête.

— Et vous nous y conduirez ?

— Non, mais je vous dirai comment y aller.

— Je vous en prie, répliqua Hattie.

— Vous êtes d’une politesse exquise, approuva la femme. Il ne vous mérite pas, vous savez.

— Je vous assure, madame, qu’il mérite pleinement ce que j’ai l’intention de lui donner, répondit Hattie, adoptant le même ton ironique.

La femme éclata d’un rire franc et Hattie se dit qu’elle aurait sans doute fait une merveilleuse amie, en d’autres circonstances.

— C’est entendu. Vous trouverez Beast au Grenier à blé. Suivez le rugissement de la foule.

Hattie acquiesça, gagnée par un frisson d’excitation quand son regard croisa celui de Nora.

— Nous trouverons, déclara celle-ci.

Hattie grimpa près d’elle et baissa les yeux vers la femme.

— Dois-je lui transmettre vos salutations ?

— Votre présence suffira à les lui faire parvenir.

Les trois femmes avaient déjà disparu quand le carrick se mit en branle.

Il leur fallut moins d’un quart d’heure pour atteindre les silos du Grenier à blé, dont la silhouette sombre et inquiétante se détachait en bordure du fleuve. Il faisait nuit noire et le vent d’octobre fouettait la Tamise ; sans la torche enflammée plantée au croisement de la route, elles ne l’auraient sans doute jamais trouvé.

— C’est par là, dit Hattie en descendant du carrick, resserrant les pans de son manteau pour lutter contre la morsure du vent.

— Tu sais que je suis toujours partante pour l’aventure, Hattie, murmura Nora. Mais es-tu certaine de vouloir faire ça ?

— Pas tout à fait, avoua Hattie.

Elle franchit l’angle du bâtiment où était plantée la torche et en aperçut une autre, près du premier silo. Elle se dirigea dans cette direction, et Nora la suivit.

— Nous ferions mieux de faire demi-tour. Il n’y a personne, ici. C’est un vrai coupe-gorge.

— Moi qui te croyais courageuse !

— Je suis imprudente. Ce n’est pas la même chose.

— Qu’est-ce que cela fait de moi, alors ? s’esclaffa Hattie.

Un lointain rugissement ponctua sa question.

— Suivez le rugissement de la foule.

Hattie croisa le regard de Nora.

— Cela fait de toi la courageuse, répondit cette dernière sans la moindre trace de moquerie. Celle qui sait ce qu’elle veut et qui fait tout pour l’obtenir. Je te suis, ma belle, ajouta-t-elle.

Après avoir dépassé le deuxième silo, Hattie aperçut un halo orange et pressa le pas, puis s’immobilisa si soudainement que Nora manqua la percuter.

— Dieu du Ciel !

Face au spectacle qui s’offrait, l’exclamation était justifiée. Sous le plus grand des silos, perché sur d’énormes pieds métalliques, la foule formait un cercle immense.

Un nouveau rugissement s’éleva et les gens levèrent les bras en l’air, en signe de victoire. Hattie sut, sans l’ombre d’un doute, qui était celui qu’on acclamait comme un dieu vivant.

Le cercle expulsa soudain un homme – un perdant, le nez en sang et l’œil tuméfié. Quand il passa devant elles, Hattie et Nora veillèrent à ne pas croiser son regard.

Hattie le reconnut, cependant. Michael Doolan. Un des deux frères qui l’avaient agressée dans une ruelle de Covent Garden. Comme Whit l’avait requis, il était venu combattre et avait reçu son juste châtiment.

Alors qu’elles approchaient, le tableau devint plus clair. À l’intérieur du cercle, les flammes qui s’échappaient d’une dizaine de tonneaux de bois, loin de suffire à chauffer cet espace surprenant, projetaient une lumière chatoyante sur le ring où se déroulaient les combats.

Et au centre de ce cercle, tel le Minotaure au centre du labyrinthe, se tenait un homme, seulement vêtu de ses bottes et de son pantalon, une estafilade rouge barrant sa joue, une ecchymose s’épanouissant sur son torse nu… que Hattie n’aurait pas dû regarder, bien entendu. Mais qui aurait pu l’en empêcher ?

Il était superbe.

Elle déglutit, la bouche soudain sèche, et se rapprocha, sa grande taille lui permettant de voir au-dessus des hommes du premier rang. Whit se retourna, révélant la superbe musculature de son dos.

Non, pas Whit. C’était Beast qui se tenait là, les poings enveloppés d’un linge, prêt pour le combat suivant.

— Beast est ici, ce soir ! annonça un jeune homme qui ne devait guère avoir plus de quatorze ou quinze ans, suscitant une bruyante ovation. Pariez sur lui, si vous voulez vous offrir de la bière !

Le gamin repoussa la visière de sa casquette et Hattie vit alors qu’il ne s’agissait pas d’un garçon mais d’une fille, aux grands yeux noirs étincelants et au sourire confiant.

— Fermeture des paris dans cinq, quatre, trois…

La fille arrêta son compte à rebours pour encaisser un pari.

— Merci, m’sieur, dit-elle en inclinant la tête. Et nous y sommes : le prochain combat commence ! Beast contre le trio O’Malley !

Hattie était fascinée par les épaules de Beast, par la puissance de sa carrure. Elle s’émerveilla de la force qui émanait de lui, jusqu’à ce qu’elle découvre la taille des trois hommes qui approchaient. Tous étaient plus grands et plus larges que Whit, dotés de nez cassés et de mâchoires qui semblaient taillées dans le granite.

— Il ne peut pas les affronter tous les trois ! dit-elle.

— Il va tous les affronter, et ils auront besoin du médecin après ça, répliqua l’homme qui se trouvait devant elle. Attendez un peu de voir ça !

Hattie ne détachait pas les yeux du trio qui approchait, et elle retint son souffle. La foule devint silencieuse, et elle pressa les doigts contre ses lèvres pour se retenir de crier à Whit de s’enfuir.

Ils furent sur lui en moins d’une seconde, mais sa riposte se révéla vive comme l’éclair. Hattie n’avait jamais rien vu de semblable. Il se glissa sous le poing massif d’un homme, l’amenant ainsi à percuter le nez d’un des deux autres. Au même instant, il projetait son pied dans le torse du troisième, qui retomba sur le dos avec un bruit sourd.

— Allez, Beast ! Vas-y ! l’encouragea une femme qui se trouvait à quelques pas de là. Ça ne me déplairait pas de le récompenser de sa victoire, ajouta-t-elle à l’intention de sa voisine.

Cette dernière s’esclaffa bruyamment, et Hattie se sentit gagnée par la jalousie. Elle promena son regard sur la foule des spectateurs. Plus d’une jolie fille observait ses mouvements d’un œil brillant de convoitise, et chacune d’elles se serait volontiers offerte à lui pour célébrer sa victoire.

Faisait-il cela souvent ? Ramener des filles chez lui ?

Cette pensée fut ponctuée par un craquement effrayant quand son poing s’écrasa sur le nez d’une des brutes qu’il combattait. Le colosse partit à la renverse en moulinant des bras, puis s’affaissa d’un bloc, sur les genoux, avant de s’écrouler face contre terre tel un arbre abattu.

La foule hurla de plaisir.

— Qu’est-ce que je vous avais dit ? commenta l’homme qui se trouvait devant elle en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Dégomme le dernier, Beast ! s’époumona-t-il.

Hattie avait cru que la partie la plus difficile du combat se situait au moment où il y avait trois combattants, mais elle changea d’avis quand le dernier des frères O’Malley concentra toute son attention sur Whit. Les poings qui pendaient au bout de ses bras énormes ressemblaient à des blocs de pierre.

— Viens prendre ce que tu mérites, Beast ! cria-t-il.

Les deux combattants se mirent à décrire un cercle, Whit bondissant sur ses pieds avec légèreté. Hattie le revit alors de face et découvrit qu’il présentait une nouvelle plaie, en dessous de l’épaule gauche. Son adversaire projeta le poing vers lui, et Whit para le coup. Mais il s’agissait d’une feinte. L’autre poing du colosse surgit, atteignant Whit à la mâchoire avec une telle force que sa tête fut projetée en arrière. Whit pivota sur lui-même et le coup suivant, visant la tête, heurta son épaule. Il perdit l’équilibre et tomba par terre.

La foule siffla sa déception quand le géant l’envoya rouler dans la poussière d’un grand coup de pied dans le ventre.

— Non ! s’écria Hattie.

N’y avait-il donc personne pour arrêter ce combat ? Elle écarta les hommes devant elle pour s’approcher du ring. De Whit. Il se redressait déjà. Il tourna la tête et, comme par magie, ses yeux trouvèrent immédiatement les siens. Le cœur de Hattie se serra face à la férocité de ce regard. L’avait-il seulement reconnue sous son déguisement ?

Il risquait d’être blessé. Et même de mourir. Allait-il mettre fin à ce spectacle absurde ?

Hattie n’eut pas le temps de le découvrir, car l’homme qui se trouvait derrière elle saisit son bras et la tira en arrière.

— Où crois-tu aller comme ça ?

Elle tenta de se dégager, mais l’étreinte de l’homme était puissante. Elle se tourna alors vers lui. Il était légèrement plus petit qu’elle.

— Lâchez-moi, ordonna-t-elle.

Le regard de l’homme flamboya de colère, et la prise de ses doigts s’affermit.

— Je te lâcherai si je veux. Je te flanquerai par terre si tu ne dégages pas d’ici, vite fait.

— Oh ! intervint Nora. Arrêtez !

Hattie entendit la foule crier d’excitation derrière elle ; Whit avait dû se relever. Elle en ressentit du soulagement mais ne put regarder, trop occupée à plonger la main dans son pantalon pour saisir son couteau.

— Je te le redis : enlève tes mains !

L’homme – en le regardant plus attentivement, Hattie vit qu’il était ivre – leva un instant les yeux vers le fond du silo, puis les reposa sur elle.

— Je ne crois pas, non.

Il recula son poing. Hattie sortit le couteau de sa poche.

Elle n’entendit pas le hurlement de Nora, ni le rugissement furieux précédant le choc qui la projeta au sol.

17

Combattre le libérait. Whit ne se souvenait pas d’avoir jamais ressenti un tel besoin d’en découdre. Ce jeu du chat et de la souris avec Hattie. La culpabilité qui le rongeait chaque fois qu’il repensait à la franchise de ses aveux et aux promesses qu’il lui avait faites. Sa colère face à la menace d’Ewan. La peur que celle-ci lui inspirait. Et le dégoût qu’il s’inspirait à lui-même, quand il repensait à sa trahison envers Hattie.

Il ressentait le besoin de se battre pour retrouver le sentiment de vivre – pour se punir aussi, sans doute. Il avait donc signé pour un combat jusqu’à l’épuisement, c’est-à-dire un combat où il affronterait tous ceux qui le souhaiteraient, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus se relever. L’annonce de ce combat s’était répandue comme une traînée de poudre dans Covent Garden, comme chaque fois que les Bâtards offraient ce type de spectacle, et l’emplacement du Grenier à blé avait été choisi, autant pour éviter les descentes de police que du fait de sa taille, susceptible d’accueillir la foule qui ne manquerait pas d’affluer.

Il avait commencé par évincer une demi-douzaine de candidats, ivres ou vantards, ainsi que de deux très jeunes gens qui avaient perdu un pari ou qui tentaient d’impressionner une femme. Après eux, Michael Doolan s’était présenté pour recevoir la volée promise, et Whit avait difficilement contrôlé sa fureur. Il avait veillé à lui faire savoir que s’il agressait à nouveau une femme, il finirait dans la Tamise.

Il était donc à peine échauffé quand le trio O’Malley avait pénétré sur le ring et il s’était réjoui de leur arrivée. C’était exactement ce qu’il lui fallait, puisqu’il ne pouvait pas faire ce dont il avait réellement envie – filer chercher Hattie à Mayfair et coucher avec elle jusqu’à la fin des temps.

Or, s’il voulait la protéger, il ne devait plus la revoir.

Whit s’était rapidement débarrassé des deux premiers frères O’Malley pour reporter son attention sur le troisième. Il était sur le point de remporter le combat et de passer au suivant, quand un regard avait retenu son attention parmi la foule, derrière l’épaule de Peter O’Malley.

Il avait détaché les yeux de son adversaire, troublé. Devil et Felicity étaient là, au bout du cercle des spectateurs. Le visage de sa belle-sœur reflétait une sérieuse inquiétude, celui de son frère un ennui profond. Leur fidèle bras droit, Annika, se tenait près d’eux – aucune surprise de ce côté-là, la Norvégienne ne ratant jamais un combat.

Rien qui sorte de l’ordinaire, donc.

Rien, sauf ce qu’il n’arrivait pas à voir mais dont il sentait la présence…

Qu’est-ce que ça pouvait bien être ?

Profitant de sa distraction, Peter O’Malley avait lancé un coup de poing que Whit avait esquivé sans hésitation – il n’avait cependant pas compris qu’il s’agissait d’un piège. Avant qu’il ait pu le voir venir, Peter lui avait porté le coup qu’il lui réservait véritablement, un uppercut qui avait projeté sa tête en arrière et fait vibrer ses dents. Ce n’était pas la première fois que Whit recevait un coup aussi violent et il s’était détourné, prêt à rebondir, mais Peter avait enchaîné avec un nouveau coup qui l’avait projeté à terre.

Il était resté sur les genoux une seconde ou deux. Assez pour que Peter O’Malley pousse son avantage. Il l’avait envoyé rouler dans la poussière, d’un coup de pied que Whit aurait trouvé admirable s’il n’en avait pas été la victime.

Et c’est à ce moment-là qu’il l’avait entendue crier.

Il crut d’abord qu’il s’était trompé – que c’était le coup qu’il venait de prendre qui troublait ses sens. Il y avait d’autres femmes dans l’assistance. Mais non, il savait que c’était elle. Dans ses côtes, la douleur décrut et il tourna la tête pour la trouver.

Il n’eut pas à chercher bien loin.

Elle n’avait rien à faire ici. Si Ewan la voyait…

Elle se tenait au bord du ring, vêtue d’un pantalon qui n’épousait que trop bien ses courbes et d’un pardessus qui n’était pas assez épais pour la protéger du vent. L’idée qu’elle puisse souffrir du froid suffit à lui donner envie de se rapprocher d’elle. Pour l’emmener loin de cet endroit et la réchauffer.

Pour la protéger.

L’homme qui se trouvait derrière Hattie la toucha à cet instant précis. Whit plissa les yeux et la colère dessécha sa bouche. Elle se tourna vers l’ivrogne qui avait refermé les doigts autour de son bras, et l’attention de Whit se concentra sur cette main qui s’incrustait dans la chair de la jeune femme.

Il se releva, provoquant le déchaînement de la foule.

— Tu en veux encore, Beast ? dit Peter O’Malley en écartant les bras.

Whit n’avait plus envie de jouer. Il décocha un coup de poing au colosse, le regarda à peine tandis qu’il s’écroulait et se dirigea vers Hattie alors qu’elle glissait la main dans sa poche.

L’homme qui la tenait se raidit, et Whit comprit son intention.

Il courut pour atteindre Hattie avant que l’homme ne puisse porter son coup.

Dans un rugissement sauvage, il bondit et la renversa, pivotant sur lui-même de façon à encaisser leur chute.

Le temps s’arrêta pour Whit, jusqu’à ce qu’elle se décide à rouvrir les yeux, juste en face des siens. Profondément soulagé, il résista à une puissante envie de l’embrasser – ils ne s’étaient déjà que trop donnés en spectacle devant la foule –, se contentant de chuchoter à son oreille la première chose qui lui vint à l’esprit.

— Vous n’avez rien à faire ici.

— Je suis là pour affaires, répliqua-t-elle du tac au tac.

Elle était merveilleuse.

Et elle était indemne. Il s’en assura d’un coup d’œil avant de se relever. Il fonça alors directement sur l’homme qui avait voulu la frapper.

Un homme dont la colère s’était muée en frayeur.

— Si tu as envie de te battre, viens me voir, gronda-t-il.

— Je…, bredouilla l’autre en secouant la tête. C’est lui qui m’a poussé ! ajouta-t-il en désignant Hattie.

Whit le repoussa violemment, et la foule s’écarta quand il tomba sur le dos.

— Maintenant, c’est moi qui t’ai poussé. Alors, tu veux te battre avec moi ?

— N-Non, souffla l’ivrogne en se mettant à ramper tel un insecte.

Whit s’avança vers lui, menaçant. Une main familière s’abattit alors sur son épaule. Celle de son frère. Whit s’immobilisa.

— Laisse tomber, murmura Devil à son oreille. Dépêche-toi plutôt de filer avec ton amie. Fais-le avant que les gens comprennent ce qui s’est passé et posent des questions.

Whit se tourna vers Hattie. Elle s’était relevée et son amie Nora l’avait rejointe. Felicity était là aussi, époussetant la manche de Hattie et bavardant, comme si la situation était parfaitement normale. Nora semblait captivée par Annika qui se tenait non loin, fièrement campée sur ses jambes, la longue lame qu’elle portait au côté étincelant à la lumière des flammes.

Alors qu’il observait Hattie, Whit sentit sa colère ressurgir. Son chapeau d’homme était de travers, une trace de boue maculait sa joue et son manteau était déchiré à l’épaule. Une pensée folle surgit : l’homme qui avait levé la main sur elle avait-il été envoyé par Ewan ?

Un grondement remonta dans sa gorge, et il amorça le mouvement de se retourner. Comme s’il devinait ses pensées, Devil posa la main sur sa manche.

— Ce n’est qu’un ivrogne. Veille plutôt sur elle.

— Il ne faut pas qu’on la voie avec moi.

Devil soutint son regard.

— Il n’est pas ici.

— Il pourrait y être.

— Il pourrait, mais il n’y est pas.

Whit se détourna pour rejoindre le groupe des femmes, conscient du regard que Hattie posait sur lui.

— Vous saignez, dit-elle d’une voix qui tremblait d’émotion et faillit avoir raison de lui.

Il baissa les yeux et découvrit une estafilade de près de dix centimètres à son côté droit. Faite par la lame d’un couteau. Il reporta les yeux sur elle et vit le couteau qu’elle tenait à la main.

— Vous m’avez entaillé.

— Jamais de la vie ! s’écria-t-elle, choquée. Vous l’auriez pourtant bien mérité, maudit bâtard, ajouta-t-elle en plissant les yeux.

Devil, qui avait suivi son frère, éclata de rire.

— Je comprends maintenant ce qui te plaît chez elle. Tu n’en sortiras pas vivant.

Avant que Whit puisse répondre, Devil se tourna vers Sarita. La jeune fille s’efforçait de calmer la foule des parieurs, qui prétendaient que l’intervention de Hattie avait modifié l’issue du combat.

— On vous avait prédit trois O’Malley à terre et il y en a trois, croassa la fille. Personne n’a parié que Beast se ferait poignarder par un spectateur, alors ça suffit ! Comme vous pouvez le constater, il se tient devant vous, debout sur ses pieds.

Whit s’efforça de se ressaisir et s’abstint de regarder Hattie. Son frère se tourna à nouveau vers lui et lui remit une poche remplie de glace.

— Ramène la fille chez elle et soigne-toi.

Devil ôta son manteau tout en se rapprochant de son épouse, et lui remit celui-ci en même temps que sa canne. Le regard de Felicity brilla quand elle comprit la signification de son geste.

— Vas-tu combattre ? s’enquit-elle.

— Modère ton excitation à l’idée de me voir entrer sur le ring, ma chère épouse.

— Aurais-tu l’intention de perdre ?

— Certainement pas, répliqua Devil d’un ton offensé.

— Je veillerai à te récompenser comme il se doit après ta victoire, promit Felicity avec un grand sourire.

— Mesdames et messieurs, nous échangeons ce soir un Bâtard contre un autre ! clama Sarita depuis le centre du ring. Qui osera s’avancer pour affronter Devil ?

Une poignée d’abrutis se pressa aussitôt, clairement persuadés que Devil, long, mince et rarement présent sur le ring, serait plus facile à battre que Beast. Ils se trompaient.

Devil fit passer sa chemise par-dessus sa tête et les femmes de l’assemblée soupirèrent à l’unisson. Non que le frère de Whit se souciât de leur plaire : il attira sa femme contre lui, la souleva du sol et l’embrassa avec passion, avant de se tourner vers la foule, les bras largement écartés, un grand sourire fendant son visage balafré.

— Vous avez eu la Bête, mesdames et messieurs ! C’est au tour de la Belle de la remplacer !

La foule se déchaîna et se rua vers Sarita pour placer ses paris. Cette mêlée autorisa enfin Whit à se tourner vers Hattie, qui leva les yeux et le dévisagea.

— Je suis très fâchée après vous, mais je ne souhaite pas votre mort.

Il l’entraîna à l’extérieur du cercle, loin de l’assemblée. Hattie déglutit et Whit suivit des yeux le mouvement de sa gorge, son propre gosier s’asséchant à l’idée de poser les lèvres sur ce cou. D’y faire glisser sa langue. De mordiller cette peau si fine.

Il imagina les soupirs, les cris d’extase qu’il tirerait d’elle. Cette promesse fit palpiter son sexe. Mais il n’y avait pas de promesse. Il n’avait pas le droit de la toucher. Il était un danger pour elle.

Il croisa son regard. En ressentit la chaleur. Partout.

— Je vous raccompagne chez vous.

Elle déglutit encore, et il sentit sa gorge se nouer. Elle baissa les yeux sur la blessure qu’elle lui avait faite.

— Je me dois de soigner cela.

Il imagina ses mains sur son corps, occupées à le soigner, et émit un grondement.

Elle s’éclaircit la gorge, s’efforçant d’adopter un ton glacial.

— Et si vous croyez que je m’en irai avant d’avoir discuté de votre trahison, vous faites gravement erreur.

Il aurait dû la remettre aux bons soins d’Annika, qui se rapprochait d’eux avec Nora, et la renvoyer chez elle. Il secoua la tête.

— Il n’y a pas matière à discussion.

Les yeux de Hattie lancèrent des éclairs.

— J’aimerais discuter du fait que vous êtes un beau salopard.

Annika étouffa son rire derrière une toux feinte, et Nora afficha un grand sourire.

— Si vous croyez qu’elle va vous laisser vous en tirer comme ça, c’est que vous n’avez encore rien compris, déclara-t-elle. Comment suis-je censée vous appeler ?

— Beast, dit-il.

— Je crois que je préfère Bâtard, étant donné la façon dont vous avez traité mon amie.

Cette fois, Annika tourna vers Nora de grands yeux amusés.

— Je vous aime bien, toutes les deux.

— Attendez seulement de nous connaître, répliqua Nora en adressant un clin d’œil à la Norvégienne.

Rêvait-il ? Se pouvait-il qu’Annika ait rougi ?

Whit n’avait pas le temps de s’y attarder.

— Raccompagne cette demoiselle chez elle, gronda-t-il à l’intention de son bras droit.

Annika hocha la tête.

— Alors premièrement, je sais où se trouve ma maison, déclara Nora. Et deuxièmement, je ne partirai pas, à moins que Hattie ne me demande de le faire.

— J’imagine que vous êtes venue avec un attelage ? questionna-t-il.

— Oui, répondit Nora, interloquée.

— Tu vas aussi devoir te charger de le récupérer, dit-il en regardant Annika.

— Quelqu’un a volé mon carrick ? s’exclama Nora, outrée.

Annika se tourna vers elle, amusée.

— Vous avez laissé un carrick attelé dans ce quartier en pleine nuit. Alors, oui. Quelqu’un l’a forcément volé. Mais ne vous en faites pas, enchaîna-t-elle. Je mettrai mes hommes sur le coup ; il ne doit pas être bien loin.

— Je ferais peut-être mieux…

Hattie amorça le mouvement de partir avec son amie. Whit serra les dents. Il aurait voulu la retenir, la garder près de lui. Mais il la voulait avant tout loin de lui.

Il la voulait, et sauve.

Il la voulait…

Nora secoua la tête et fit signe à Hattie de rester où elle était, tout en levant les yeux vers la Norvégienne.

— Je serai très bien avec… ?

— Annika.

— Annika, répéta doucement Nora. Ravie de faire votre connaissance.

Elle détacha les yeux de la belle Norvégienne pour s’adresser à Hattie.

— Tu es venue ici dans un but précis. Et tu l’as atteint, ajouta-t-elle avec un sourire entendu.

Hattie regarda Whit droit dans les yeux.

— Je suis venue dire à ce monsieur ce qu’il peut faire de sa tentative de forcer la main à mon père et de renier notre marché.

— Tu devrais le lui dire, alors. Ne laisse rien de côté, ajouta Nora en baissant la voix. Il mérite le sort que tu lui réserves. Nous deux, on se reverra demain matin…

Whit sentit sa bouche s’assécher à ces mots. Ils avaient toute la nuit, jusqu’au lever du soleil. Il n’aurait pas dû accepter.

Mais comment résister à une nuit avec elle ?

Leur première nuit.

Et la dernière.

Ils se retrouvèrent dans la voiture de Whit quelques minutes plus tard. Il s’assit en face d’elle, pressant contre son œil la poche de glace que lui avait donnée Devil. Il poussa un long soupir quand la portière se referma, les isolant du reste du monde et maintenant Hattie à l’abri.

À l’abri de tout, sauf de lui.

Elle le regarda sans rien dire et il se demanda à quoi elle pensait. Il aurait voulu pouvoir la dépouiller entièrement de ses pensées – la mettre à nu et partager avec elle ce qu’ils désiraient tous deux.

Parce que ce silence était chargé d’une prodigieuse tension sensuelle.

Il s’efforça de ne pas tenter de deviner ses seins, cachés sous le tissu. Elle était si voluptueuse et belle. Son parfum d’amande emplissait divinement l’habitacle trop étroit…

Il s’efforça de ne pas penser au contact de ses mains quand elle se pencha vers lui pour attraper la longue bande d’étoffe qui pendait encore à son poing droit. Il s’efforça d’ignorer le frisson d’impatience qui le parcourut quand elle fit usage de ses dents pour ôter ses gants.

À quoi d’autre lui servaient ces dents ? Que ressentirait-il si elles mordillaient sa peau ? La peau de son épaule, de son torse… Seigneur, cette femme l’anéantissait. Le savait-elle ? Quelles étaient ses intentions ?

Il était prêt à lui donner tout ce qu’elle voudrait pour qu’elle accepte de poser sa bouche sur lui.

Elle ne le fit pas, se contentant d’enrouler la bande de tissu autour de sa main, aussi soigneusement que si elle l’avait préparé au combat. Comme s’il avait été un chevalier, et elle sa gente dame, lui accordant une faveur.

Quand elle eut fini, elle exécuta un nœud parfait, glissa les extrémités sous le bandage, puis caressa ses phalanges de son pouce.

— Voilà, dit-elle si doucement qu’il l’entendit à peine.

Mais il l’entendit. Il reçut le présent de ce petit mot.

Après une soirée de violence, il n’avait jamais ressenti aussi âprement la morsure du plaisir – et il ne fut pas certain d’être en mesure de l’endurer.

— Maintenant, parlons de mes affaires, dit-elle alors.

Il renversa la tête contre le dossier de la banquette afin de laisser agir la poche de glace sur son œil.

— Mes affaires.

Elle le regarda un moment.

— Votre trahison. Que comptez-vous faire de la compagnie Sedley ?

Assurer votre sécurité.

— Ce que bon me semblera.

— Pourquoi ?

Dans ce seul mot, il perçut la vérité : il l’avait blessée.

Voyant qu’il ne répondait pas, elle plissa les yeux.

— Vous êtes un bâtard.

— Oui, admit-il en s’efforçant d’ignorer son mépris.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Rien.

C’était vrai. « Je veux que vous soyez heureuse, songea-t-il. À l’abri. »

— Regardez-moi.

Il obéit sans hésiter. Dieu qu’elle était belle, assise le dos bien droit contre le dossier, telle une reine.

— Vous avez tout gâché.

Une onde de culpabilité le submergea.

— Je sais.

— Vous aviez dit…, commença-t-elle en tournant les yeux vers la fenêtre, plongeant son regard dans les rues enténébrées. Vous aviez dit que vous croyiez en moi, reprit-elle avant de poser de nouveau les yeux sur lui. Je vous ai cru.

Il aurait mille fois préféré affronter les frères O’Malley plutôt qu’entendre cela.

— Vous… Vous pensez que je ne suis pas capable de diriger la compagnie ?

— Non.

Seigneur Dieu, non !

Elle parut sur le point de dire quelque chose. D’avoir un millier de choses à dire. Et il eut envie de l’asseoir sur ses genoux et de lui murmurer à quel point il la trouvait remarquable.

Mais il ne pouvait pas faire cela, s’il voulait qu’elle reste loin de lui.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Pourquoi chercher à acheter notre compagnie ? Est-ce pour punir Augie ? Il était prêt à vous parler de son associé.

— Son associé ne m’intéresse plus, répondit-il. C’est pour changer de cap, ajouta-t-il. Mener nos affaires en plein jour.

— Ne me mentez pas. C’est indigne de vous. Vous faites cela pour me punir. Aucune compagnie maritime n’est propriétaire de tous les vaisseaux qu’elle utilise.

— Nous, si.

— C’est faux ! répliqua-t-elle. Vous ne pouvez pas vous permettre d’en être propriétaires. Sinon, la justice enquêtera sur votre fortune et découvrira que vous pratiquez la contrebande.

La sagesse de son raisonnement lui fit hausser le sourcil.

— Surpris par mon intelligence ? demanda-t-elle.

— Non.

Pas surpris. Charmé. Il aurait voulu l’emmener au lit pour qu’elle fasse son éducation sur le commerce maritime. Les lettres de transport, les tables de marées…

Elle le regarda soudain droit dans les yeux.

— Je vous ai fait confiance. Je vous ai cru meilleur que vous n’êtes. J’ai cru que nous…

Ne finissez pas cette phrase, implora-t-il en pensée.

Il n’était pas certain d’y survivre. Ce « nous » les liait déjà tant qu’il lui coupait la respiration. Pendant une folle seconde, il faillit céder. Tout lui rendre. La compagnie, les bateaux. Mais il se souvint d’Ewan, de son regard halluciné dans la pénombre du jardin, jurant de le punir à travers Hattie.

— Tu renonceras à elle. Sinon, je te priverai d’elle.

Le souvenir, glacial, s’insinua en lui.

Il n’y avait plus de marché possible. Elle ne pouvait pas avoir la compagnie Sedley et être en sécurité. Et il ne pouvait pas avoir Hattie. Pas tant qu’il resterait un souffle à Ewan.

L’attelage ralentit. Il ouvrit la portière et fut dans la rue avant qu’il soit complètement immobilisé. Il se retourna pour offrir sa main à Hattie. Il n’aurait pas dû. Elle avait les mains nues, à présent, et sa peau était si douce qu’il se demanda si son contact ne risquait pas de la meurtrir.

Il la meurtrirait forcément. Son contact ne pouvait rien produire d’autre…

Il affermit cependant la prise de sa main sur la sienne et l’attira à l’intérieur de l’édifice, se félicitant de l’heure tardive et de l’absence de domestiques. Après que Devil fut parti s’établir avec Felicity, il n’avait pas eu le cœur de renvoyer le personnel. Il avait trop de gens à son service et sa maison était, par conséquent, superbement tenue. On avait laissé une lampe brûler dans l’entrée, en prévision de son retour.

Il conduisit Hattie dans ses appartements situés sous les combles, seule partie de la maison qu’il considérait lui appartenir entièrement. Elle le suivit et il perçut sa curiosité alors qu’ils montaient l’escalier. Le moulin à paroles ne garda pas longtemps le silence.

— Où m’emmenez-vous ?

Il ne répondit pas.

— Vous savez que votre silence a de quoi rendre fou ?

Comme si le son de sa voix, mélodieux et charmeur, ne produisait pas le même effet ! Arrivé devant la porte de ses appartements, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je me suis dit que vous auriez envie de poursuivre notre discussion.

— J’ai dit que nous le ferions une fois que je vous aurais soigné.

Ils baissèrent les yeux en même temps et découvrirent que sa chemise était tachée de sang. Whit fut incapable de réprimer un grondement. Les yeux violets de Hattie se posèrent sur sa main, figée sur la poignée de la porte.

— Votre repaire, j’imagine.

Il acquiesça avec un léger rire.

— Vous savez déjà qu’il n’y a pas de plantes.

— Vous allez garder la compagnie ?

— Oui, répondit-il.

Il n’avait pas le choix.

— Vous comprenez que je n’ai pas l’intention de me laisser faire ?

— Le contraire m’eût étonné.

Il se dit que ce combat serait le plus jubilatoire de toute sa vie. Mais elle n’avait eu aucune chance de gagner. C’était son univers. Son combat.

Pourtant, quand elle lui adressa un sourire en coin qui fit apparaître sa fossette, celui-ci l’atteignit aussi violemment qu’un coup de poing.

Elle tira sur les revers du ridicule pardessus qu’elle portait, lissa les pans de sa veste sur les formes qu’elle ne parvenait pas à cacher et se redressa.

— Il n’y a pas de marché, dans ce cas. Nous sommes rivaux.

Étrangement, la façon dont elle dit cela, comme si cela relevait de l’évidence, lui donna plus que jamais envie d’elle.

— Il reste un marché à honorer, dit-il, sans trop savoir pourquoi.

Sachant très bien pourquoi.

Un éclair de compréhension surgit dans son regard en même temps qu’un éclat d’impatience.

— Le corps.

Celui de Whit se tendit comme la corde d’un arc. Il pouvait lui offrir une nuit. Toute une nuit de sécurité absolue. Une nuit, et il la laisserait s’enfuir.

Au terme d’une nuit, il en serait capable. Sans nul doute.

— C’est entendu, murmura-t-elle en inclinant la tête.

18

Elle n’aurait pas dû autant apprécier ce jeu du chat et de la souris avec lui. Elle n’aurait pas dû rester après qu’il eut admis avoir l’intention de garder la compagnie Sedley. Elle aurait dû fuir cet homme qui, en moins d’une semaine, venait de passer du rang d’associé à celui de rival.

Mais elle n’en avait pas envie. Elle n’en avait pas fini avec lui, que ce soit pour ses affaires ou pour son plaisir. Et elle s’était sentie libérée quand elle avait juré de triompher dans ces deux domaines. Cette sensation fit que le désir l’emporta sur tout le reste.

Elle franchit le seuil et pénétra dans une pièce où flottait un parfum de miel et de citron, rehaussé d’une légère fragrance de laurier.

Il s’éloigna, l’abandonnant à son inspection silencieuse – une tâche impossible car la seule source de lumière, vague halo orange et palpitant, provenait d’une porte située au fond de la pièce. Elle s’en approcha, ses pieds s’enfonçant dans un épais tapis. Elle sentit aussi que l’espace n’était pas vide et se demanda ce qui se trouvait autour d’elle, tel un cocon l’isolant du reste du monde.

C’était l’impression qui se dégageait de l’endroit, même dans le noir : un cocon. Une protection contre tout ce qui se trouvait au-dehors, tout ce qui pouvait être menaçant.

Il aurait dû faire froid avec le vent qui s’était levé à l’extérieur, mais ce n’était pas le cas. Mais y avait-il quoi que ce soit de froid chez lui ? se dit-elle.

Elle distinguait sa silhouette à l’autre bout de la pièce. Il remua les épaules pour se défaire de son manteau, qu’il jeta sur un bras de fauteuil, révélant ses hanches étroites et ses longues jambes. Il s’accroupit alors devant la cheminée pour tisonner le feu, y ajouta du bois, puis se redressa pour allumer les bougies disposées au-dessus de l’âtre.

L’espace se révéla davantage au regard, et Hattie découvrit qu’elle se trouvait dans la pièce la plus décadente qu’elle ait jamais vue. Les murs étaient tendus de soie à motif cachemire dans les tons bleu et vert, et l’abondant mobilier était extravagant. Il y avait là une causeuse lie-de-vin, un fauteuil à haut dossier couleur crème, doté d’une assise généreuse qui donnait envie d’y prendre place. Dans un angle au fond de la pièce, un satin bleu saphir recouvrait un divan surchargé de coussins multicolores.

D’autres coussins jonchaient le sol devant la cheminée, comme s’ils avaient été répandus là pour le confort d’une personne aimant à se prélasser par terre.

Les couleurs étaient outrancières – nuances estivales et automnales dont la richesse ne pouvait rivaliser qu’avec celle des étoffes elles-mêmes. Hattie sentit ses doigts la démanger d’explorer, de toucher chaque recoin pour mieux se repaître de cette débauche de luxe.

S’il remarqua sa réaction, il ne le montra pas. À moins que son intention n’ait été de l’épater encore plus… Il s’écarta de la cheminée, une allumette à la main, pour allumer d’autres bougies dont la flamme fit chatoyer les tissus. Il grimpa ensuite sur un haut tabouret pour enflammer une douzaine d’autres chandelles, enchâssées sur une éblouissante applique de cuivre qui courait le long du mur, telle une vigne vierge.

Elle s’avança et la douceur qu’elle sentit sous ses pieds attira son regard. Elle découvrit alors les superbes tapis d’Orient qui jonchaient le sol, dispersés à travers la pièce selon un ordre harmonieux.

Elle se trouvait, sans l’ombre d’un doute, dans la tanière de Whit.

Et s’il n’y avait là aucune plante, fussent-elles ou non exotiques, il y avait en revanche des livres absolument partout.

Empilés sur des guéridons, près de la causeuse. Formant un pilier à l’équilibre précaire à côté de la cheminée. Dans un coin près de la porte, une imposante crédence supportait une vingtaine de volumes, empilés comme des biscuits près d’une carafe de whisky. Elle s’en approcha et fit courir le bout de ses doigts sur leurs dos reliés. Opinions philosophiques et physiques de Margaret Cavendish, Emma de Jane Austen, une biographie de Zénobie, un recueil d’œuvres de Lucrezia Marinella, et un ouvrage intitulé Dell’infinità d’amore. Une belle édition de La Cité des dames de Christine de Pizan surmontait la pile, ainsi qu’une paire de lunettes.

Ce n’était pas une bibliothèque. Il n’y avait aucun meuble, aucun rayonnage nulle part pour ranger les livres. Ceux qui se trouvaient là étaient destinés à être lus.

C’était l’endroit où cet homme lisait. Avec des lunettes.

Jamais encore Hattie n’avait trouvé du charme à une paire de lunettes. Elle dut pourtant faire un effort pour résister à l’envie de lui demander de les mettre. Ce premier aperçu de son intérieur était très révélateur. Révélateur, délicieux, et si parfaitement inattendu qu’elle aurait volontiers consacré toute une semaine à en explorer chaque recoin, afin de comprendre l’homme qui l’avait agencé.

Parviendrait-elle un jour à le comprendre complètement ? Elle en doutait.

— Cette pièce, dit-elle. Elle est…

Parfaite.

Il était déjà parti – il avait disparu dans la pièce située au fond de ce magnifique espace. Elle ne pouvait pas le voir, mais il l’attirait à lui comme si elle s’était trouvée au bout d’une laisse.

— Whit ? appela-t-elle en pénétrant dans la pièce.

La chambre avait une forme étrange, plus longue que large, et percée de trois grandes fenêtres circulaires, que la nuit sans lune qui régnait au-dehors et le feu de cheminée qui éclairait l’intérieur transformaient en miroirs.

Celle qui se trouvait le plus au fond reflétait une immense baignoire de cuivre, à demi remplie d’eau, qui attira aussitôt l’attention de Hattie. Un nuage de vapeur s’élevait au-dessus de l’eau, révélant le récent passage de domestiques. Dans l’âtre de la cheminée voisine, deux grandes bouilloires sifflaient joyeusement, comme si elles avaient attendu toute la journée le retour du maître.

Elle inspira profondément, les nerfs à fleur de peau. Son courage lui avait inspiré de la fierté, un peu plus tôt. Mais se retrouver confrontée à la brutale intimité de cette baignoire la déparait de sa belle assurance.

— Vous avez l’intention de prendre un bain ? s’enquit-elle en s’efforçant de garder une voix ferme.

Il se tenait au-dessus d’une cuvette, occupé à dérouler la bandelette qui entourait sa main gauche. Pendant un instant, Hattie fut comme hypnotisée par le mouvement continu de sa main droite, révélant sa force et sa dextérité.

— Oui, répondit-il avant de laver ses mains dans la cuvette, avec un soin méticuleux.

— Vous avez saigné, dit-elle d’une voix étranglée.

Il lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Plus maintenant. Il faudra viser mieux, la prochaine fois.

— Je n’ai jamais eu l’intention de…, commença-t-elle en haussant les sourcils. Je ne m’attendais pas à ce que vous vous jetiez sur moi pour me protéger, ajouta-t-elle avec un petit rire forcé.

Il posa sur elle son regard d’ambre, aussi ardent qu’un feu, et elle l’imagina formulant des paroles merveilleuses, comme « je vous protégerai toujours ».

Ce qui était absurde, évidemment. Ne venait-il pas de lui voler son entreprise ? De faire d’eux des rivaux ?

— Il faut soigner cette plaie, dit-elle.

Il sécha ses mains sur un linge et se dirigea vers les bouilloires de l’âtre.

— L’agresseur se convertit en infirmière…, ironisa-t-il.

— Je ferai de mon mieux pour m’amender, dit-elle, plus bas qu’elle n’en avait eu l’intention, comme si la chaleur de la pièce étouffait ses mots.

Il émit un léger grognement alors qu’il tendait la main vers une des bouilloires. Elle aurait pu interpréter cela comme une marque de dédain, mais cela lui parut plus chargé d’intensité.

Du désir ?

Ce n’était pas possible. Il ne l’avait pas touchée de la soirée. Alors qu’ils s’étaient trouvés dans sa voiture pendant une éternité. Seuls dans la pénombre. Elle avait souhaité qu’il la touche. Elle avait presque failli lui crier de l’embrasser.

Il alla prendre place sur une chaise à haut dossier et entreprit de retirer ses bottes. Hattie ne put s’empêcher de s’extasier devant la façon dont son corps souple s’adaptait au siège, révélant des muscles que le commun des mortels ne devait pas posséder. Elle réprima un soupir, qui aurait été extrêmement gênant s’il l’avait entendu.

Il se pencha en avant pour ôter une botte et grimaça. Ce fut très fugitif, mais cela n’échappa pas à Hattie, qui le dévorait des yeux. Elle s’avança.

— Puis-je vous aider ?

Cette question le pétrifia. À tel point qu’elle se demanda si elle venait de commettre une erreur. Il secoua finalement la tête, sans la regarder.

— Non.

Sa botte coulissa d’un coup, et il grimaça de nouveau. Hattie s’avança et il releva vivement les yeux.

— Non, répéta-t-il avec plus de force.

Une fois qu’il eut ôté sa seconde botte, il se releva et sortit sa montre de sa poche. Ses deux montres. Il les posa sur une petite table, à côté d’un panier contenant des bandages et du fil.

— Pourquoi avez-vous deux montres ? demanda-t-elle sans en détacher les yeux.

Il garda le silence si longtemps qu’elle en vint à penser qu’il ne répondrait pas.

— Je n’aime pas être en retard, dit-il en portant les mains à sa ceinture.

Les mots restèrent bloqués dans sa gorge quand elle comprit qu’il était sur le point de dégrafer son pantalon. Elle garda les yeux rivés sur son visage, mais, aux mouvements brusques de ses épaules, put compter les boutons qu’il défaisait. Trois. Quatre. Cinq…

Elle fut alors incapable de s’en empêcher : elle regarda. L’éclairage tamisé de la pièce empêchait de voir quoi que ce soit d’autre qu’un V sombre, encadré par ses mains puissantes.

Elle le voulait.

Elle devina autre chose entre ses mains. De la peau nue. Elle déglutit et détacha les yeux de l’échancrure du pantalon, les joues en feu. Il l’observait, ses yeux d’ambre étincelant à la lueur des flammes, et elle se demanda ce qu’il aurait fait si elle s’était approchée pour le toucher. Si elle avait ajouté ses mains aux siennes, dans la pénombre.

Il changea d’attitude, ses paupières voilant à demi ses yeux, comme s’il pensait à la même chose qu’elle. Comme s’il aurait volontiers accueilli ses caresses si elle les lui avait offertes.

Il avait accepté de la déshonorer.

Chaque fois qu’ils s’étaient retrouvés ensemble, le moment ou l’endroit les avait empêchés d’aller jusqu’au bout. Mais ici… maintenant…

Il pouvait parfaitement le faire.

Elle le voulait. Et céder à son désir serait un acte de liberté magnifique.

Jamais elle n’aurait avoué cela à voix haute, cependant.

Ce fut lui qui rompit le silence.

— Vous aviez quelque chose à demander ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête.

Un sourire entendu chatouilla ses lèvres. Il se retourna, parfaitement détendu, et fit glisser son pantalon sur ses hanches tout en se dirigeant vers la baignoire. Quand son derrière apparut, Hattie détourna les yeux. Son regard alla se poser sur la fenêtre faisant office de miroir qui révéla…

Oh, mon Dieu.

Elle s’empressa de se détourner.

— Est-ce ainsi que vous avez l’habitude de traiter vos affaires ? En prenant un bain ?

Le silence fit écho à sa question.

Non. Pas le silence. Trop de bruits. Celui qu’il fit en entrant dans la baignoire et celui de l’eau qui accueillait son corps. Le grognement d’aise qui ponctua son immersion.

Un son purement hédoniste. Un flot de désir la submergea, comme si elle était elle aussi dans la baignoire.

Avec lui.

Elle laissa échapper un petit rire à cette idée, incapable de s’imaginer assez courageuse pour se déshabiller devant lui. Pour s’inviter dans la baignoire d’un homme.

Un nouveau clapotis s’éleva. Elle résista à l’envie de se retourner, sous prétexte de voir ce qui l’avait provoqué. Elle se concentra sur la lumière de la pièce voisine, sur le contour des tapis.

— Ne m’aviez-vous pas promis un combat ?

Elle fut si surprise par le ton taquin de sa question qu’elle se tourna vers lui. Elle n’était pas préparée à affronter le spectacle qu’il offrait, détendu, ses bras reposant sur le rebord de la baignoire de cuivre, la tête renversée en arrière, les yeux clos, ses cheveux sombres et mouillés dégageant les traits de son beau visage. Le sang séché avait disparu de sa joue. Il ne restait plus qu’une petite coupure, cernée d’un hématome.

Cela aurait dû entacher sa beauté. Mais ce n’était pas le cas. Cette blessure le faisait paraître plus accessible, plus humain. Elle donnait envie à Hattie de le toucher. De se l’approprier. De…

— Vous avez déjà eu un combat ce soir, répondit-elle.

Il rouvrit les yeux et trouva instantanément son regard.

— Et alors ?

— Je voudrais juste…

Son regard se porta vers la fenêtre, sur le tableau reflété par l’obscurité. Elle en habits d’homme, les yeux écarquillés, et lui, superbe et nu, dans la baignoire. Que voulait-elle ? Elle désirait tant de choses de sa part. Un contact. Des mots. Du plaisir. Et quelque chose d’autre… quelque chose qu’elle n’osait pas nommer.

Quelque chose qu’elle ne pouvait pas avoir.

Elle détacha son regard de la fenêtre. Tourna les yeux vers lui.

— Je veux prendre soin de vous. Je ne devrais pas, s’empressa-t-elle d’ajouter en le voyant serrer les dents. Nous sommes ennemis.

— Vraiment ?

Il s’empara du linge drapé sur le bord de la baignoire et le plongea dans l’eau plus vigoureusement que nécessaire.

— J’ai l’intention de me battre pour mon entreprise.

— Et je suis disposé à riposter, dit-il. Demain.

Un frisson la traversa à ce mot. Parce qu’il la libérait. Il les libérait tous deux. Demain, ce n’était pas ce soir.

— Vous ne me plairez peut-être plus, demain, dit-elle, gagnée par le sentiment qu’il était important de le prévenir.

— Je ne vous en voudrais pas, acquiesça-t-il.

Il darda sur elle un regard d’une telle intensité qu’elle resta figée sur place.

— Demain, alors, dit-elle, le souffle court.

On n’entendit plus dans la pièce que le clapotis de l’eau qui accompagnait ses gestes tandis qu’il se lavait. Jusqu’à ce qu’il pose une question, à voix si basse qu’elle crut presque avoir rêvé.

— Comment prendrez-vous soin de moi, ce soir ?

Elle rougit.

— Je vous l’ai dit.

— Vraiment ?

— Je panserai votre blessure.

— Et ensuite ?

Elle déglutit.

— Je… ne sais pas. Je vous remercierai, je suppose. De m’avoir protégée.

— Je ne mérite pas votre gratitude, répondit-il. Je ne veux pas que vous agissiez par gratitude, ce soir. Mais parce que vous en avez vraiment envie.

Elle en avait envie.

— D’accord.

— Dites-moi à quoi vous pensez, dit-il.

— J’aimerais parler de notre marché.

Il se pencha en avant, et le bruit de l’eau retentit comme un coup de feu dans la pièce.

— Dites-le.

Elle déglutit.

— Je pense… au plaisir.

— Vous voulez toujours que je vous déshonore.

— S’il vous plaît.

— Ce soir.

Un frémissement d’impatience parcourut son corps. Elle hocha la tête.

— Ce soir. À moins que vous n’ayez l’intention de renier cette promesse également.

Il arqua un sourcil et son expression, associée à l’hématome qui couronnait sa joue, lui donna l’air d’un vrai débauché.

— Non, ma chère, gronda-t-il en posant les mains sur le rebord de la baignoire. Je ne renie rien.

Il se redressa, l’eau ruisselant sur son torse et s’écoulant sur le relief de son abdomen. Les yeux de Hattie s’agrandirent quand elle découvrit la longueur de son membre – raide, lisse… Elle releva vivement les yeux alors qu’il ceignait une serviette autour de ses hanches pour s’abriter de son regard.

Hattie perçut clairement la question que reflétait son léger haussement de sourcils. Déçue ?

Oui. Oui, elle l’était.

Elle déglutit quand il attrapa une autre serviette pour se sécher, avec des gestes sûrs et tranquilles, comme si la situation était parfaitement ordinaire. Peut-être l’était-elle, d’ailleurs. Peut-être consacrait-il ses nuits à se baigner devant des femmes, toutes ravies de l’admirer.

— J’imagine que vous faites ça souvent, dit-elle, regrettant aussitôt ses paroles.

— Quoi donc ? demanda-t-il.

Les mots fusèrent malgré elle.

— Vous baigner devant des femmes. Les amener ici, comme un prince dans un palais…

Il réprima un sourire, et les nerfs de Hattie lâchèrent.

— Je vous interdis de rire de moi, dit-elle en pointant le doigt vers lui. Vous ne savez pas ce que c’est de n’avoir aucune expérience. De découvrir que vous avez fait cela des centaines de fois avec des centaines d’autres femmes… toutes très belles et très élégantes dans leurs sous-vêtements conçus pour…

Elle s’interrompit, ses propres paroles lui faisant écarquiller les yeux. Sans la quitter du regard, il laissa tomber sa serviette sur le sol.

— Ne vous interrompez pas, Hattie. Dites-m’en plus, à propos de ces sous-vêtements.

Il la narguait. Elle aurait voulu pouvoir le détester. Elle l’aurait fait, s’il ne lui avait pas plu autant. Elle plissa les yeux.

— J’imagine qu’ils sont très beaux. Frivoles et vaporeux. Les miens… ne le sont pas.

Qu’est-ce qui lui prenait ?

— Non ? fit-il mine de s’étonner en se retournant pour attraper un pantalon propre sur une chaise voisine.

Elle détourna les yeux quand il l’enfila, incapable de retenir le flot de paroles qui s’échappait de sa bouche.

— Les miens sont destinés à un autre usage. Ceux que je porte, je veux dire.

Il lui jeta un coup d’œil, cet irritant sourire chatouillant à nouveau ses lèvres. Elle ferma les yeux.

— Vous savez ce que je veux dire.

— Je vous jure que non.

— Je veux dire que ce n’est pas la même chose quand on se déguise…

Elle désigna sa tenue d’un geste de la main. Le regard de Whit suivit le mouvement de sa main et ses paupières voilèrent à demi ses yeux, comme s’il envisageait quelle sorte de sous-vêtements elle était susceptible de porter sous ses habits d’homme.

Mon Dieu. Sa tenue ne la mettait pas vraiment en valeur.

— Quoi qu’il en soit, je suis sûre que vous faites ça souvent et en compagnie de personnes bien plus qualifiées.

Il chargea alors brusquement sur elle, déployant toute la puissance de sa grâce prédatrice, le pantalon à demi boutonné, obligeant Hattie à reculer à travers la pièce, jusqu’à ce qu’elle retrouve ses esprits et réalise qu’elle ne souhaitait pas s’enfuir.

Elle s’immobilisa. Heureusement, lui-même n’en fit rien.

Il fit à peine halte quand il l’atteignit. D’une pichenette, il envoya valser le chapeau qu’elle avait sur la tête, prit son visage entre ses mains et plongea pour l’embrasser sans hésiter. Ses lèvres fermes, d’une douceur exquise, dérobèrent son souffle quand il lui fit relever le menton et qu’il s’empara de sa bouche, sa langue venant caresser sa lèvre supérieure pour l’inciter à s’ouvrir à lui, jusqu’à ce qu’elle se tende tout entière, ravie par son baiser.

Il sut qu’il la tenait captive. Comment aurait-il pu en douter alors qu’elle s’accrochait à ses épaules et faisait glisser ses mains sur les muscles de ses bras ? Il sourit contre ses lèvres et laissa échapper un léger grondement quand il l’attira contre lui. Il l’embrassa alors vraiment, lui donna tout ce qu’elle désirait, encore et encore, jusqu’à ce qu’ils se retrouvent tous deux haletants.

Il s’écarta pour qu’ils puissent reprendre leur souffle et Hattie rouvrit les yeux, tellement chavirée par ce baiser qu’elle dut faire un effort pour accommoder sa vue.

— Je suis content que vous abordiez la question des qualifications, dit-il d’une voix de velours.

Elle tressaillit, désarçonnée.

— Vraiment ?

— Mmm, confirma-t-il en scrutant attentivement son regard. Parce que je ne suis pas certain de correspondre à vos critères.

Quoi ?

Quand il murmura la suite, il était si près qu’elle sentit ses mots passer sur ses lèvres.

— Dois-je aller chercher la liste ? Je peux difficilement adopter une stature et une carrure moyennes, ma chère… Et je doute de pouvoir devenir blond.

Les joues de Hattie s’enflammèrent quand elle comprit qu’il faisait allusion à la liste qu’elle avait soumise au bordel, mais elle refusa de se laisser submerger par la honte. Rien ne la priverait de ce moment. Elle leva la main pour la poser sur son épaule nue, lisse et chaude comme le soleil. Tous deux retinrent leur souffle.

— Vous êtes aussi beaucoup trop beau. Mais je n’ai pas d’autre choix que de m’en contenter, j’imagine.

Il posa une main sur sa joue, son pouce venant caresser sa pommette.

— Je n’ai rien de charmant, vous savez. Ni d’affable.

Peu lui importait. Elle renversa son visage vers le sien. Il s’écarta, refusant le baiser qu’elle lui offrait.

— Que voulez-vous, au juste ? demanda-t-il.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et murmura sa réponse contre ses lèvres, plus audacieuse que jamais.

— C’est vous que je veux.

— Et c’est vous que je veux.

Il unit ses lèvres aux siennes, longuement, son pouce caressant sa joue tandis que sa langue la régalait d’un délicieux avant-goût de ce qui allait suivre, s’attardant en lentes caresses voluptueuses.

— Dois-je vous dire ce que je peux promettre ?

— Je vous en prie.

— Je promets d’être très consciencieux.

Elle sourit à ces mots, et un doux frisson de plaisir palpita en elle.

— Outrageusement, même ?

Il émit un grondement approbateur et l’embrassa à nouveau, sa langue suave et acidulée glissant sur la sienne.

Les doigts de Hattie pianotèrent le long de son torse, sa paume glissa sur le splendide relief de son corps et en savoura la chaleur, jusqu’à ce qu’elle atteigne la plaie qu’il avait au côté. Elle l’entendit retenir son souffle et écarta aussitôt la main. Il s’en empara et la replaça sur sa peau.

— N’y pensez même pas.

— Ne pas penser au fait que vous êtes blessé ? répliqua-t-elle. Vous avez reçu un coup de pied dans les côtes. Sans parler de la coupure que je vous ai faite. Laissez-moi regarder.

— J’ignorais que vous aviez des compétences médicales, répondit-il en souriant.

— Je découvre que je n’apprécie guère votre côté bavard, rétorqua-t-elle en le gratifiant d’un regard agacé.

Il laissa échapper un jappement de rire et lui vola un délicieux petit baiser.

— Vous ne pouvez pas me reprocher de m’intéresser davantage à votre corps qu’à mes plaies, Hattie.

— Vraiment ? répondit-elle, aussitôt radoucie.

— C’est de votre faute… Vous avez éveillé ma curiosité au sujet de vos sous-vêtements.

Elle résista à l’amusement et à l’excitation que suscitèrent ces mots et afficha un air faussement sérieux.

— Peut-être, mais moi, je m’y intéresse.

— Si je vous laisse panser mes blessures, dit-il après un silence, me permettrez-vous de vous déshonorer ?

La réponse à cette question était aisée.

Elle croisa son regard et apprécia le feu qui y couvait.

— Oui.

19

Contrairement à ce que Hattie croyait, Whit n’avait jamais reçu aucune femme chez lui – excepté sa sœur, Grace, qui n’y était entrée que de rares fois, le temps de se moquer de son extravagante décoration.

Les autres femmes, Whit ne les ramenait jamais chez lui. Il n’avait pas envie de répondre aux questions qu’elles auraient posées au sujet de cet étrange appartement mansardé, rempli des objets qu’il aimait le plus au monde.

Il n’avait pas hésité à y inviter Hattie, pourtant. Alors que le simple fait de l’accueillir dans sa tanière l’exposait bien plus que de se laver devant elle.

Prendre ce bain lui avait seulement donné envie de l’attirer dans la baignoire, de la dépouiller de son accoutrement masculin, et de procéder à sa toilette jusqu’à ce qu’ils se retrouvent tous deux haletants de désir et n’aient plus d’autre choix que de s’abandonner à la volupté.

Whit se dit qu’il avait fait preuve d’une immense retenue en résistant à cette envie. Pourquoi avait-il fallu qu’elle se mette à parler de sous-vêtements ? Il était un saint pour avoir trouvé la force d’interrompre leur baiser et de se laisser soigner patiemment, alors qu’il avait seulement besoin des attentions de sa bouche et de ses mains.

Sagement assis, il la regarda choisir un bandage et un pot d’onguent.

— Tournez-vous vers la lumière, dit-elle en posant un regard dénué d’expression sur son torse nu.

Il obéit, et elle tendit vers lui une main hésitante.

— Je vais vous…

— … toucher, acheva-t-il à sa place.

Il ne pensait pas pouvoir supporter plus longtemps de ne pas sentir ses mains sur lui. Elle s’exécuta, et ils retinrent leur souffle en même temps. Elle écarta sa main comme si elle s’était brûlée.

— Je suis désolée.

— Non, dit-il en saisissant ses doigts pour les reposer sur sa peau. N’arrêtez pas.

N’arrêtez jamais.

— C’est une vilaine ecchymose, dit-elle en effleurant la zone marbrée.

Il s’efforça d’ignorer le plaisir que suscita son geste.

— Je n’ai pas besoin d’un médecin, dit-il.

J’ai besoin de vous.

Les doigts de Hattie glissèrent sur la partie la plus sombre du bleu.

— Je pense que vous avez peut-être une côte cassée.

— Ce ne serait pas la première fois, acquiesça-t-il. Elle se ressoudera.

Elle ne parut pas convaincue, mais ouvrit le pot d’onguent et l’approcha de son nez.

— Laurier, dit-elle en croisant son regard. Vous l’utilisez souvent.

— Je me bats souvent.

— Pourquoi ?

Il ne répondit pas tandis qu’elle étalait l’onguent sur son torse, d’une main douce et sûre. Assez tendre pour lui faire souhaiter d’autres caresses. À quand remontait la dernière fois que quelqu’un l’avait soigné ainsi ?

Au moins vingt ans.

Il découvrit qu’il n’avait pas envie de s’en passer, maintenant qu’il découvrait le pouvoir apaisant des mains de Hattie.

— De quoi est composé cet onguent ? demanda-t-elle.

— D’écorce de saule et de feuilles de laurier. Ma mère utilisait un remède similaire. Elle appelait cela suave de sauce1. Elle s’en frottait les mains avant d’aller au lit.

— Elle avait sans doute les mains endolories par les travaux d’aiguille.

Il lui en voulut d’appréhender aussi facilement quelque chose qu’il avait mis des années à comprendre. Il détesta aussi la culpabilité qui vint le tenailler.

— Je faisais ce que je pouvais pour ramener de l’argent à la maison et lui éviter de travailler, mais elle ne voulait pas que je traîne dans la rue. Elle payait pour que je prenne des leçons dans l’arrière-boutique d’un tailleur, sur St. Clement’s Lane. Elle insistait pour que j’apprenne à lire. Certaines semaines, elle dépensait plus d’argent qu’elle n’en avait gagné pour acheter des chandelles.

C’était une leçon qu’il n’avait jamais oubliée et à laquelle il repensait chaque fois qu’il allumait des chandelles chez lui – plus nombreuses que nécessaire, comme s’il avait pu éclairer les pièces pour sa mère.

— Chaque fois que je disais que je voulais travailler, elle me rappelait qu’elle avait déjà payé pour mes leçons. Elle disait que, quitte à…

Il s’interrompit.

Les caresses de Hattie ne s’étaient pas arrêtées et il se concentra sur le merveilleux mouvement de ses mains.

— Elle disait que, quitte à en mourir, elle veillerait à ce que je reçoive l’éducation d’un gentleman.

C’était parce qu’elle voulait qu’il devienne un gentleman qu’il l’avait quittée. Et que son père l’avait convaincu de se battre pour un duché qui ne lui avait jamais été destiné.

Et sa mère en était morte.

Il déglutit à cette pensée et attendit que l’amertume se soit dissipée avant de conclure d’une voix douce :

— Si elle voyait ce que je suis devenu…

— Je crois qu’elle serait fière de vous.

— Non, dit-il.

Sa mère aurait détesté la vie qu’il menait. La violence de son quotidien, la crasse de son univers. Et elle aurait jugé sa trahison envers Hattie inadmissible.

— Elle aurait tout détesté ici, sauf les livres.

— Il y en a beaucoup, répondit-elle en souriant.

— Nous n’avions pas les moyens d’en acheter.

Il n’avait pas besoin de lui dire ça. Cela ne la regardait pas. Mais quelque chose le poussait à parler.

— Elle ne savait pas lire, mais elle avait beaucoup de respect pour les livres, dit-il en regardant autour de lui. Dire que je ne range même pas les miens dans une bibliothèque…

Hattie ne releva pas les yeux de sa tâche.

— Je crois que la meilleure façon d’honorer le respect qu’ils lui inspiraient consiste à les lire.

Elle comprit à son silence qu’il avait envie de changer de sujet. Ses doigts effleurèrent ses côtes où l’hématome violacé s’épanouissait, et il retint son souffle.

— Me permettez-vous de vous bander ? demanda-t-elle en relevant les yeux vers lui.

— Oui, dit-il.

Elle entreprit d’enrouler délicatement une bande d’étoffe autour de son torse, le frôlement de ses doigts agissant sur lui comme une tentation permanente. Au troisième passage, elle entrouvrit les lèvres et se mit à respirer plus vite.

— Pourquoi vous battez-vous de la sorte ? demanda-t-elle en s’adressant au bandage. Vous êtes riche et tout le monde vous respecte, depuis la Tamise jusqu’à Oxford Street. Pourquoi laissez-vous ces gens vous faire du mal ?

Parce qu’il le méritait.

— C’est comme ça que nous avons survécu, répondit-il.

Il sentit ses doigts tressauter.

— Votre frère, votre sœur et vous ?

Il baissa les yeux et contempla ses doigts qui déroulaient le bandage.

— Nous avons fui mon père. Et notre autre frère.

Le simple fait de mentionner l’existence d’Ewan en présence de Hattie le hérissa.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Nous mettions en péril tout ce qui importait aux yeux de mon père. Tout ce pour quoi mon frère s’était battu. Et Ewan était prêt à tout pour gagner l’amour de mon père. Un sentiment dont ce vieux bâtard était bien incapable, ajouta-t-il avec un rire sans joie.

— Quitte à vous voir prendre la fuite ? questionna Hattie.

— Il a tout fait pour ça, assura-t-il. Ce soir-là, il était venu pour Grace. Devil s’est interposé – et c’est lui qui a reçu le coup de couteau.

— Son visage, comprit-elle. La cicatrice.

— Cadeau de notre frère. Et de notre père.

— J’aurais deux mots à dire à chacun d’eux, déclara Hattie, le regard soudain chargé de colère.

— Mon père est mort.

— Tant mieux.

Elle attrapa une paire de ciseaux de couture et il haussa un sourcil – elle semblait prête à livrer bataille avec ces lames minuscules.

— Et votre frère ?

Il secoua la tête.

— Il n’est pas mort.

Elle ponctua le bandage d’un nœud parfait.

— Il vaudrait mieux pour lui que je ne le croise pas dans une ruelle obscure.

Whit aurait pu trouver cela amusant s’il n’avait pas été bouleversé à l’idée d’Ewan et Hattie tombant nez à nez.

— Tu renonceras à elle. Sinon, je te priverai d’elle.

Il posa les mains sur ses épaules et l’incita à lever les yeux vers lui.

— Écoutez-moi bien. S’il vous arrive un jour de croiser le chemin de mon frère, fuyez aussi vite que vous le pourrez.

Son ton grave l’intrigua, et elle écarquilla les yeux.

— Comment vous êtes-vous enfui ?

— Je ne me suis pas enfui.

Le souvenir ressurgit. Le cri de Grace trouant la nuit – Devil et lui enfonçant la porte pour découvrir leur frère, armé d’un couteau, et leur père observant la scène depuis un coin de la pièce, son visage reflétant la fierté. La délectation.

Maudits monstres.

Whit avait bondi, mais Ewan était trop fort. Il avait toujours été le plus fort, parfaite manifestation de la lignée ducale. Devil avait le sang trop chaud. Whit était trop petit.

Ewan l’avait projeté à terre avec une telle force qu’il n’avait pas pu se relever. Devil s’était alors interposé. Et avait reçu le coup destiné à Grace.

Et c’est finalement Grace qui avait vaincu Ewan.

— Devil et Grace m’ont tiré d’affaire. Sans eux, je ne serais nulle part.

— Vous étiez des enfants.

— Douze ans. Tous nés le même jour. Ewan aussi.

Elle formula son étonnement en inclinant la tête de côté.

— De mères différentes, évidemment, précisa-t-il. Et Grace, la plus chanceuse de nous tous, d’un père différent. Elle n’a jamais eu à souffrir de l’idée que c’était son sang qui courait dans ses veines.

— Elle n’est donc pas vraiment votre sœur.

— Elle l’est pour ce qui importe, répondit-il en se souvenant de la jeune fille rousse, au menton volontaire, qui les avait protégés sans hésiter alors qu’elle avait plus à perdre qu’eux – y compris le garçon qu’elle aimait. Nous avons couru à perdre haleine, et nous ne nous sommes pas arrêtés avant d’avoir atteint Londres. Arrivés là, nous n’avons pas eu d’autre choix que de dormir dans les rues. Mais dormir n’est pas tout : il fallait manger aussi. Devil a réussi à chaparder du pain. J’ai glané quelques trognons de pommes. Mais ça ne suffisait pas.

Il pouvait encore sentir la morsure du froid, humide et pénétrant. La seule douleur susceptible de rivaliser avec la perte de sa mère.

— Au bout de trois jours, nous avons fait la connaissance de Digger, enchaîna-t-il. Un autre genre de bâtard. Égoïste et sans pitié, mais il organisait des jeux de dés et des combats de rue, et il avait besoin de combattants.

Elle fronça les sourcils.

— Vous étiez des enfants !

Chaque fois qu’elle prononçait ces mots, Whit réalisait à quel point ils étaient différents. Et qu’il ne pourrait jamais que la salir. Il s’accrocha à cette idée. À l’espoir que ça l’empêcherait de commettre une folie.

— À douze ans, on est en âge de balancer un coup de poing, Hattie.

Elle concentra son regard sur sa joue enflée.

— Et d’en recevoir ?

Il lui décocha un sourire canaille et força son accent des bas-fonds pour lui répondre :

— Le truc, c’est justement de pas en choper. Faut être un rapide.

Elle lui retourna son sourire.

— En étiez-vous un ?

— Bien obligé. Je n’étais pas très costaud. Le plus chétif de la portée.

— J’ai du mal à le croire, répondit-elle en observant sa carrure.

— J’ai grandi, répondit-il avec un haussement d’épaules.

— J’ai remarqué.

Il ressentit un vif plaisir à ces mots et durcit à une vitesse qui le surprit lui-même. Mais elle lui fit signe de poursuivre son récit, et il n’eut pas d’autre choix que de lui obéir.

— Devil et moi n’étions pas de grands combattants, au départ. Nous savions esquiver et feinter, et nous savions où porter les coups. On ne gagnait pas à chaque fois, mais le public en avait pour son argent avec nous.

— Et aujourd’hui, Devil est marié à Felicity Faircloth.

Whit hocha la tête.

— J’ai tendance à oublier que c’est une aristo.

Hattie sourit.

— Je l’ai toujours un peu jalousée d’avoir trouvé le moyen d’échapper à la haute société. Vous avez les mêmes yeux que lui, ajouta-t-elle après une pause. Je regrette de ne jamais lui avoir été présentée dans les soirées.

— Devil ? Il n’est pas assez bien pour vous, répondit-il en secouant la tête.

Elle eut un sourire à ravir son âme.

— Alors que vous l’êtes ?

— Loin de moi cette idée !

Elle leva la main lentement, comme si elle craignait qu’il ne s’enfuie ou ne la repousse finalement. Whit faillit presque en rire. Il était prêt à tout pour prolonger ce moment. La déshabiller et la posséder. Enfin ! Et quand elle effleura sa tempe du bout des doigts – à peine, juste assez pour écarter une mèche de cheveux de son visage –, il fournit un violent effort pour résister à l’envie de l’attirer contre lui. De l’embrasser.

— Les Bâtards aux Poings d’Acier, dit-elle. C’est de là que vient votre surnom, à tous les deux.

— À tous les trois, en fait.

Il lui fallut un moment pour comprendre.

— Grace ?

— C’est une combattante hors pair. Elle peut dézinguer une série de colosses sans verser une seule goutte de sueur. Elle faisait trembler ses adversaires quand elle entrait sur le ring. On nous tient, Devil et moi, pour les rois de Covent Garden, mais sans Grace, nous ne serions rien. C’est elle qui est née pour régner.

Il s’autorisa un léger sourire en coin.

— C’est aussi elle qui m’a offert mon premier couteau. Qui m’a appris à le lancer – une arme qui n’exigeait pas que je sois le plus grand ou le plus fort.

Un éclair d’admiration passa dans les yeux violets de la jeune femme.

— Finalement, ce n’est pas votre frère que je regrette de ne pas avoir rencontré, mais plutôt votre sœur.

— Devil se sentirait offensé s’il entendait cela, répondit-il. Mais Grace serait enchantée de vous connaître, je n’en doute pas un instant.

Elle sourit et, l’espace de quelques secondes, il se demanda ce qui se serait passé s’il avait rencontré cette femme en d’autres circonstances. S’il avait refusé de partir avec son père et se battre pour un duché qu’il n’avait aucune chance de remporter. Serait-il devenu un honnête commerçant ? Un homme qui se soucie simplement de remplir son ventre et d’avoir un toit au-dessus de la tête ? Aurait-il réussi à convaincre cette femme de l’épouser ?

Serait-il rentré chez lui chaque soir, fatigué et heureux, pour trouver du réconfort auprès de Hattie, lisant un livre près du feu ? Ils auraient partagé un repas simple en bavardant de tout et de rien…

Ce désir inaccessible s’accompagna d’une vive douleur dans sa poitrine. Il était peut-être temps de mettre un terme à cette soirée. Car il risquait de souffrir éternellement, s’il laissait Hattie Sedley s’approcher plus près.

Mais il prenait conscience de cela alors qu’il était déjà trop tard.

Au lieu de la renvoyer chez elle, il soutint longuement son regard – assez longtemps pour voir rosir ses pommettes et lui faire détourner les yeux, l’air embarrassé.

Il avait envie d’elle.

Et elle avait envie de lui.

Ce soir, il n’y avait que cela qui comptait.

— Hattie, murmura-t-il, soucieux de ne pas l’effrayer par l’avidité de son désir.

Elle releva vers lui ses grands yeux violets.

— Oui ?

— Avez-vous fini de me soigner ?

— Oui, répondit-elle en regardant son bandage.

Il tendit la main et ses doigts effleurèrent sa joue, aussi douce que la soie.

— Notre marché tient-il toujours ?

— Oui, souffla-t-elle.

Ses doigts soulevèrent une mèche de ses cheveux qui étincelaient comme des fils d’or à la lumière du feu, et il la replaça derrière son oreille. Elle inclina la tête pour accompagner son geste, et il prit son visage entre ses mains.

— Vous sentez délicieusement bon. Vous êtes aussi désirable que les gâteaux qu’on voit dans la vitrine du pâtissier.

Elle pouffa de rire.

— Quand j’étais petit, raconta-t-il, il y avait un pâtissier sur Holborn Street qui faisait un délicieux gâteau aux amandes. Je n’en ai mangé qu’une seule fois. C’était un artisan belge, et il nous chassait à coups de balai si nous nous attardions devant sa porte. Mais quand on se tenait à un endroit précis sur le trottoir d’en face, on pouvait sentir ces gâteaux chaque fois qu’un client entrait ou sortait.

Il frotta tout doucement le bout de son nez contre sa tempe, et poursuivit en baissant la voix :

— De toute ma vie, je n’ai jamais rien désiré autant que ces gâteaux. Jusqu’à ce que je vous rencontre. Je n’ai jamais rien désiré comme je vous désire, ajouta-t-il en pressant ses lèvres sur la tiédeur de sa peau, heureux de lui avouer la vérité.

Elle posa une main sur son épaule et fit remonter ses doigts jusqu’à sa nuque. Il eut un infime sursaut de panique à l’idée qu’elle puisse le repousser. Mais elle ne le fit pas. Elle tourna la tête et l’embrassa, accomplissant ainsi le premier pas sur le chemin de son déshonneur.

Qui serait aussi celui de Whit.

Elle murmura son nom d’une voix pécheresse, et il ne fut plus question de résister. Il déboutonna son manteau, glissa la main sous la laine et découvrit la chaleur de son corps. Il savoura la sensation, le creux de sa taille, la courbe de sa hanche, la fermeté de ses cuisses quand il l’attira plus près et la souleva pour lui permettre de l’enfourcher.

Ses lèvres s’entrouvrirent de plaisir lorsqu’elle s’assit sur ses cuisses, et elle baissa les yeux. Un pli vertical s’inscrivit entre ses sourcils alors qu’elle se refusait à laisser peser le poids de son corps sur lui.

— Je suis trop…

— Vous êtes parfaite, répondit-il en tendant le cou pour lui dérober un baiser.

Quand il libéra ses lèvres, elle s’écarta pour le regarder, les cheveux en désordre et la bouche meurtrie par les baisers. Ses yeux ne reflétaient plus aucune incertitude – remplacée par le plaisir et l’excitation. Elle sourit, et sa fossette se creusa quand elle mordilla la plénitude de sa lèvre inférieure.

Dieu qu’elle était belle.

— Non, souffla-t-il en secouant la tête.

— Non ? répéta-t-elle, perplexe.

Il posa une main sur son postérieur rebondi et l’attira vers lui, l’incitant à s’asseoir plus fermement, alors qu’il refermait l’autre main sur sa chevelure pour rapprocher son visage du sien.

— Cette lèvre ne vous appartient pas ce soir, ma belle. Elle est à moi.

Il étira le cou pour la capturer, la mordilla avant d’y faire courir sa langue. Elle posa les mains sur ses épaules et s’abandonna à cette caresse. Whit accentua la pression de sa langue, aspira lentement sa lèvre et en savoura le goût, suave et acidulé, plus délicieux qu’aucun bonbon.

Comment ferait-il pour renoncer à elle ?

Il ignora cette pensée pour concentrer son attention sur elle, sur les doigts qu’elle immisçait dans ses cheveux pour immobiliser son visage, tandis qu’elle se livrait tout entière à leur baiser. Il apprécia son désir débridé, ses doigts se crispant sur ses hanches quand elle se frotta contre lui. Les doux bruits qui remontaient dans sa gorge, le frottement de ses cuisses contre les siennes et la chaleur de son corps accrurent vivement son excitation.

Il ne pourrait jamais renoncer à cela.

Il la saisit de façon à l’immobiliser pour mieux la regarder au-dessus de lui, aussi superbe qu’une déesse. Incapable de se retenir, il souleva les hanches pour se frotter contre elle et regarda ses paupières voiler son regard, un doux soupir s’échappant de ses lèvres entrouvertes.

Il écarta les pans de son manteau pour l’en débarrasser et admira les mouvements dont elle accompagnait ses gestes, se tordant et s’étirant, révélant ses courbes tentatrices. Il fit remonter sa main depuis l’arrondi de sa hanche jusque dans son dos, referma le poing sur l’étoffe de sa chemise et tira dessus pour la faire sortir du pantalon.

— Hattie…

Elle écarquilla les yeux quand il répéta l’action sur le devant, saisit le bas de sa chemise et tira dessus.

— Non.

— Non ?

— Il fait trop clair, objecta-t-elle.

— Je sais, répondit-il en souriant.

Elle secoua la tête et tourna les yeux vers la pièce voisine.

— N’avez-vous pas un lit quelque part ? Dans un endroit plus sombre ?

— Laissez-moi vous regarder, Hattie.

— Je préférerais que vous n’en fassiez rien, répondit-elle en fermant les yeux.

Il s’adossa, se refusant à la lâcher, ses doigts glissant le long de ses cuisses et jouant avec le haut de ses bottes.

— Voulez-vous que je vous dise ce que j’aimerais ?

Elle rouvrit les yeux et il faillit rire – il avait toute son attention.

— J’aimerais vous enlever cette chemise qui est bien trop ordinaire pour vous, murmura-t-il en glissant la main sous la chemise, pour s’arrêter lorsqu’elle entra en contact avec sa peau nue.

Il fit alors pianoter ses doigts sur le pourtour du pantalon.

— Il faut que je vous l’enlève, voyez-vous, parce qu’elle m’empêche de savourer votre chair, murmura-t-il. Cela vous plairait, n’est-ce pas ? Que je savoure votre chair ?

— Je…, amorça-t-elle d’un ton hésitant.

— J’aimerais faire courir ma langue là, dit-il en écartant les doigts sur la courbe de son ventre.

Il se redressa en position assise, enfouit le nez au creux de son cou et l’enveloppa de ses bras.

— Laissez-moi, murmura-t-il à son oreille avant d’en mordiller le lobe. Laissez-moi vous goûter.

Elle soupira un « oui » langoureux, comme si c’était le seul mot qu’elle connaissait.

Il déposa un baiser humide derrière son oreille et la relâcha, ses mains retrouvant le bas de sa chemise pour la faire passer par-dessus sa tête et voltiger à travers la pièce. La vision du bandage sous lequel disparaissait sa somptueuse poitrine le mit en colère. Il posa un doigt au bord de la bande supérieure, là où la chair luttait contre la pression de l’étoffe.

— Quand vous parliez de sous-vêtements, tout à l’heure, j’étais loin d’imaginer…

Elle laissa échapper un léger rire dont il lui fut reconnaissant.

— Je m’en doute.

Il pencha la tête et fit courir la pointe de sa langue le long d’une ligne pâle, juste au-dessus du bandage trop serré.

— Oh, mon Dieu, murmura-t-elle, ses doigts plongeant dans ses cheveux. C’est tellement…

Ce n’était rien comparé aux sensations qu’il avait l’intention de susciter en elle. Ses doigts trouvèrent l’extrémité du bandage, qu’il dégagea avant de commencer à le défaire. Elle approcha ses mains pour lui venir en aide.

— Non, dit-il. C’est à moi que cela revient. Vous êtes sur mes genoux, emballée tel un présent. Comme si c’était Noël.

— Vous le pensez vraiment ? demanda-t-elle en rougissant.

Ses gestes ralentirent et il soutint longuement son regard avant de répondre.

— Comment pouvez-vous en douter ?

Les bandelettes s’affaissèrent, et Hattie ferma les yeux. Whit ne se soucia plus que de lui donner du plaisir, encore et encore.

Elle revint trop tôt à la raison et chercha aussitôt à se cacher, une tâche impossible car ses seins splendides débordaient de ses mains. C’était la vision la plus érotique que Whit ait jamais vue, et il ne put réprimer le grondement qui remonta dans sa gorge quand il se pencha pour presser un baiser sur sa chair rougie.

— Pauvre amour, murmura-t-il. Vous vous êtes fait du mal.

Il recouvrit ses mains des siennes et fit glisser ses doigts sur les marques rouges qui sillonnaient sa poitrine. Il déposa un nouveau baiser, puis un autre et un autre encore, pour apaiser sa peau, sa langue s’attardant sur l’exquise douceur du galbe de ses seins.

Il rendit grâce à leur opulence jusqu’à ce qu’elle oublie sa honte et recommence à se frotter doucement contre lui. Jusqu’à ce qu’elle oublie sa tension. Jusqu’à ce qu’elle écarte les mains et se révèle à lui.

Whit en eut le souffle coupé.

Sa peau était rougie et marbrée par le bandage, mais ses mamelons, roses et parfaits, pointaient dans l’air frais de la pièce. Il en prit un en bouche et le lapa, avant de le sucer délicatement, jusqu’à ce qu’elle soupire de plaisir, ses mains se crispant dans ses cheveux.

Whit reporta ses attentions sur l’autre mamelon. Il le mordilla doucement, puis l’apaisa de sa langue et de ses lèvres. Elle laissa échapper un cri et, l’espace d’un instant, Whit crut qu’il allait jouir dans son pantalon comme un adolescent.

Il s’écarta d’elle, le temps de se ressaisir, et croisa son regard. Désir, mais aussi incertitude. Il eut envie d’anéantir celle-ci et d’enflammer ses sens, aussi fit-il la première chose qui lui vint à l’esprit : il la souleva dans ses bras et la porta jusqu’aux coussins qui se trouvaient devant la cheminée.

Il s’étendit près d’elle, ravi par la façon dont son corps se tourna spontanément vers lui et se détendit à son contact. Il caressa d’une main son buste dénudé, les doigts de l’autre jouant avec les boutons de son pantalon.

— Encore un emballage, dit-il en le dégrafant.

— J’aimerais porter quelque chose de plus séduisant.

— Pas moi, répondit-il en se penchant pour retirer prestement ses bottes. Ce pantalon épouse si bien vos courbes qu’il m’a fait rêver toute la soirée.

Il fit glisser ses doigts sous la ceinture, tira, et elle se laissa déshabiller.

Son souffle resta bloqué dans sa gorge quand il la découvrit, belle et nue à la lumière des flammes. Le sombre triangle qui couronnait le haut de ses cuisses lui fit venir l’eau à la bouche.

— Mon Dieu, Hattie, je n’ai jamais rien vu d’aussi beau…

Elle eut un sourire délicieusement timide et tenta de cacher sa nudité derrière ses mains.

— Vous arriveriez presque à me convaincre.

Il fit remonter ses doigts le long de ses jambes et ne put s’empêcher de déposer un baiser sur le dos de sa main. Son parfum suave lui tira un grondement, et sa bouche continua d’explorer son corps.

— Je jure de m’occuper de vous jusqu’à ce que vous soyez entièrement convaincue.

— Cela risque de prendre du temps, murmura-t-elle si bas qu’il l’entendit à peine.

— J’ai toute la vie devant moi.

Le visage de Hattie était tourné vers le feu, ses yeux fixés sur les flammes. Les épingles qui retenaient sa coiffure s’étaient échappées et sa splendide crinière blonde se répandait sur les coussins, tels des fils de soie. Whit fut tenté d’y enfouir la tête, de s’enfouir entièrement en elle.

— Vous avez toute la nuit.

Il détesta ces mots. Détesta la vérité qu’ils exprimaient. Il pressa un baiser sur la courbe de son ventre et lécha le galbe de sa poitrine.

— Dans ce cas, je m’efforcerai de rendre cette nuit inoubliable.

Il aspira son mamelon entre ses lèvres et apprécia de le sentir durcir sous sa langue, autant qu’il apprécia l’ondulation de ses hanches.

— Whit…, l’implora-t-elle dans un murmure.

Il était prêt à lui donner tout ce qu’elle voudrait.

Son sexe palpita contre les boutons de son pantalon, comme pour le supplier de le délivrer.

« Doucement, se dit-il, c’est sa première fois… »

Mon Dieu – c’était sa première fois !

Un autre que lui, un véritable gentleman, l’aurait renvoyée chez elle, arrivé à ce stade. Hattie méritait mieux qu’un ancien gamin de Holborn qui s’était nourri de détritus et avait gagné ses premiers sous dans des combats de rue.

Whit savait cela… mais il n’était pas question qu’il la renvoie chez elle.

Il n’avait pas volé son surnom de Beast.

1. En français dans le texte. (N. du T.)

20

Hattie avait beau s’être maintes fois préparée à ce moment, tâchant d’imaginer comment les choses se passeraient, elle n’aurait jamais pu anticiper ce qu’elle ressentirait.

Elle n’était pas sotte et savait qu’elle devait éprouver un certain nombre de choses. Elle savait aussi que l’acte comportait une part de plaisir et une autre de souffrance, mais elle ne s’était pas attendue à vibrer d’impatience de tout son être.

Elle ne s’était pas attendue à être bombardée de sensations – la soie des coussins dans son dos, la chaleur du feu d’un côté et sa chaleur à lui, aussi ardent qu’un rayon de soleil, de l’autre côté. Elle ne s’était pas attendue à la caresse de ses mains sur les courbes qu’elle cherchait toujours à cacher. Et elle ne s’était pas attendue au contact de ses lèvres, dans le sillage de ses mains merveilleuses. Ces lèvres qui semblaient confirmer ce qu’il avait dit : elle était belle.

Elle n’y croyait pas. Hattie avait des yeux pour voir et savait à quoi ressemblait une jolie femme. Elle savait qu’elle ne leur ressemblait pas. Et pourtant… maintenant que sa grande main tiède caressait sa peau, elle avait l’impression de prendre vie.

— Whit, murmura-t-elle, attirant sur elle son éblouissant regard d’ambre.

— Dites-moi ce que vous ressentez, dit-il d’une voix grave.

Elle posa la main sur la sienne, comme pour l’accompagner dans la sensuelle exploration de son corps.

— Je me sens… vivante. Personne ne m’a jamais touchée de cette façon.

— Tant mieux.

Elle sourit.

— C’est très primitif de votre part. Je vous rappelle que nous nous sommes rencontrés dans un bordel.

— C’est plus fort que moi. Je veux être le premier à vous toucher. Là…

Il caressa son ventre et fit remonter sa main jusqu’à sa poitrine.

— Là…

Il recouvrit son sein, fit glisser son pouce sur son mamelon dressé, une fois, deux fois… Elle cambra le dos pour presser plus fermement contre sa paume. Il l’écarta presque aussitôt et elle soupira de frustration quand sa main redescendit, jusqu’à ce que ses doigts s’immiscent sous sa main dissimulant son entrejambe.

— Et là.

Elle le laissa faire. Pourquoi l’en aurait-elle empêché ? Tout ce qu’il lui faisait l’enflammait de plaisir. Elle écarta sa propre main et s’abandonna à la caresse – si infime, si subtile. Il la recouvrait simplement de sa main puissante, tout en la dévorant des yeux.

— Je veux être le premier à découvrir ce qui vous plaît, dit-il en rapprochant ses lèvres de l’arrondi de son épaule. Je veux être le premier à voir votre corps rosir de plaisir, ajouta-t-il en déposant un baiser sur le galbe de sa poitrine. Je veux être le premier à qui vous ordonnerez de vous satisfaire.

Les doigts de Whit se replièrent au plus secret de sa chair, et les hanches de Hattie se soulevèrent vers lui.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir vous ordonner quoi que ce soit.

— Non ? s’enquit-il en suçant délicatement son mamelon.

Elle ferma les yeux et secoua la tête.

— Je ne saurais pas quoi vous demander.

Ses doigts remuaient à peine, au creux de la fournaise de son intimité.

— Vous n’avez donc rien à me demander ?

— Non, mentit-elle en se mordant la lèvre.

Sa langue glissa sur la courbe de son sein. Nouvelle caresse de ses doigts – pas suffisant. Loin d’être suffisant. Elle écarta les jambes.

Il émit un grondement d’approbation et un flot de désir se répandit à l’endroit où sa main l’encerclait avec une lenteur qui la rendait folle, comme s’il n’envisageait pas la possibilité de la caresser plus vite.

Elle fit glisser sa main le long de son bras, jusqu’à la sienne, pour l’inciter à presser plus fort.

Il rit près de son oreille.

— On dirait que vous avez quelque chose à demander.

Il le faisait exprès. Et, au lieu d’éprouver de la frustration, elle s’en trouva ravie.

— Whit, dit-elle en soulevant les hanches.

— Oui, Hattie ? répondit-il en immisçant son doigt, à peine.

Elle rouvrit les yeux et croisa son regard.

— Vous savez très bien.

— Je veux que vous le disiez.

Hattie posa la main sur son visage pour l’inciter à l’embrasser, comme la dévergondée qu’elle était devenue par sa faute.

— Vous voulez donc que je vous donne des ordres ? murmura-t-elle en écartant ses lèvres des siennes.

Il ne détourna pas les yeux et ses doigts, experts et malicieux, persistèrent à la torturer.

— Oui.

Cette fois, quand elle pressa sur sa main, il ne résista pas. Il embrassa son cou et mordilla sa chair délicate. Hattie ondula des hanches.

— Hmm, c’est parfait, soupira-t-il. Servez-vous de moi.

Elle obéit, guidant la pression de sa main et écartant les cuisses pour lui permettre de mieux découvrir les secrets de son plaisir.

— Whit…, soupira-t-elle d’un ton implorant.

Il releva la tête et croisa son regard à l’instant précis où il découvrait un point sensible qu’elle ne connaissait pas elle-même.

— Ah, dit-il. Juste là, n’est-ce pas ?

Un de ses longs doigts s’insinua profondément en elle, son pouce encerclant la source de son plaisir.

— Vous êtes si douce et moite, ma beauté, murmura-t-il.

Hattie continuait de se frotter contre sa main tout en se laissant griser par ces douces paroles.

— N’arrêtez pas, dit-elle en encerclant son poignet de ses doigts.

— Pas pour tout l’or du monde, ma belle, chuchota-t-il à son oreille. Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau quand vous cherchez votre plaisir. Quand vous chevauchez ma main comme si elle vous appartenait.

Elle ferma les yeux, éperdue de bonheur.

— Une fois que vous l’aurez trouvé, je vous en redonnerai, promit-il.

— Plus fort, supplia-t-elle en s’agrippant à lui.

Sa main se fit plus pressante, le cercle de ses caresses se rétrécit.

— Avec ma bouche…, précisa-t-il.

— Plus vite.

Plus vite.

— Encore.

Encore.

— Et après ma bouche, je vous ferai jouir avec ma queue.

— Oh, mon Dieu, souffla-t-elle.

Une onde de plaisir fulgura et elle s’accrocha à lui, souhaitant que cela ne s’arrête jamais alors même qu’elle lui demandait d’arrêter. Il semblait savoir quoi faire – s’arrêtant sans l’abandonner, le talon de sa main pressant au cœur de son plaisir jusqu’à ce qu’elle ait l’impression de perdre toute consistance et s’affaisse contre lui.

Il l’embrassa, longuement, le temps qu’elle reprenne pied, et ponctua son baiser d’un suçon malicieux qui la fit soupirer.

— Je n’avais encore jamais rien vu d’aussi beau, déclara-t-il.

Elle se tourna vers lui, ses doigts s’immisçant dans les boucles de ses cheveux.

— Merci.

Il rit contre sa peau, son souffle déclenchant un délicieux frisson.

— Ne me remerciez pas, ma belle. C’est vous qui me faites un cadeau, répondit-il en traçant un chemin de baisers sur son ventre tandis qu’il prenait place entre ses cuisses.

— Vous n’allez pas…, protesta Hattie.

— Mmm, fredonna-t-il en écartant les replis de sa chair, levant les yeux pour croiser son regard. Je ne supporterai pas de vous voir ainsi, offerte devant moi, sans pouvoir vous dévorer.

La gorge de Hattie se noua au souvenir du plaisir que sa bouche lui avait déjà donné. Le regard de Whit se chargea de désir quand elle referma les poings dans sa chevelure.

— Vous aimez ça, dit-elle en souriant.

Il ne répondit pas. Il pressa ses lèvres contre elle et insinua la langue dans le soyeux étui de sa chair, si suavement qu’elle se livra totalement à lui. Elle gémit alors que sa bouche lui faisait l’amour avec une lenteur presque insupportable.

— Whit, murmura-t-elle en se tordant sous ses coups de langue, le serrant étroitement contre elle, incapable de s’arrêter tant il enflammait son point le plus sensible. Encore ! implora-t-elle.

Elle était avide de ses caresses, de ses baisers. Il avait saisi ses fesses à pleines mains pour la soulever vers sa bouche, et le fait de le voir se dévouer à son plaisir faillit la faire jouir instantanément. Elle voulut fermer les yeux, mais il secoua la tête et, du regard, lui fit savoir qu’il voulait qu’elle reste avec lui. Ce qu’elle fit, oubliant ce qu’une vraie dame était censée faire, ce qu’une vierge était censée faire. Oubliant tout sauf lui, ici avec elle.

Elle se tordait contre lui, incapable de s’arrêter, et il posa une de ses grandes mains sur son ventre pour l’immobiliser. Il lui coupait le souffle et le fil de ses pensées avec ses merveilleux baisers, encore et encore, de plus en plus délicieux jusqu’à ce que…

Elle vola soudain en éclats. Il poursuivit ses délicates attentions tout le temps que dura son orgasme. Comme s’il était détenteur du plaisir pur qu’il lui insufflait. Le plaisir incarné.

Il resta attentif jusqu’à ce qu’elle reprenne ses esprits, comme s’il avait pour seule mission de veiller sur elle. Et pendant un bref instant de folie, Hattie se demanda ce que ce serait si cet homme devait rester près d’elle à tout jamais. La désirer à tout jamais. L’aimer à tout jamais.

Impossible.

Des larmes jaillirent. Il fronça les sourcils d’un air inquiet, les muscles de ses épaules et de ses bras aussitôt tendus.

— Hattie ? demanda-t-il en prenant son visage entre ses mains. Que se passe-t-il ?

Elle secoua la tête.

— Rien.

— Mon Dieu, est-ce que je vous ai fait mal ?

Elle ne put réprimer le rire qui fusa.

— Non. Non, mon Dieu, je me sens…, commença-t-elle, obligée de refouler de nouvelles larmes. Whit, grâce à vous, je me sens merveilleuse. Tellement merveilleuse que j’aimerais…

Il ne semblait pas la croire. Il était concentré sur son visage, ses beaux yeux qui voyaient tout fouillant les siens.

— J’aimerais…, tenta-t-elle à nouveau.

— Dites-moi, l’encouragea-t-il d’une voix douce. Dites-moi ce que vous aimeriez.

J’aimerais que nous puissions avoir plus d’une nuit.

Au lieu de prononcer ces mots, elle tendit ses lèvres vers lui et l’embrassa passionnément, prenant les directives de ce baiser comme elle ne l’avait encore jamais fait. Elle mit tout ce qu’elle était dans ce baiser – Hattie qui résistait au passé, Hattie qui rêvait d’un avenir, Hattie qui aurait tant voulu qu’un homme tel que lui l’aime secrètement, dans le noir, quand personne ne regardait.

Elle l’embrassa parce qu’elle avait trop peur de révéler qu’elle avait envie de quelque chose qu’il ne pouvait pas lui donner. Peur qu’il ne la quitte.

— J’aimerais… la suite, murmura-t-elle quand leurs bouches se désunirent.

Il l’observa longuement, et le cœur de Hattie se serra à l’idée qu’il refuse de la lui donner.

Elle fit glisser sa main sur son torse, sur ses bandages, jusqu’à ce qu’elle atteigne la ceinture de son pantalon, resté déboutonné. Sa main demeura suspendue.

Comme elle hésitait, Whit se figea. Elle croisa son regard, lui adressant une question silencieuse.

— Oui, répondit-il. Faites-le.

Et elle glissa la main dans l’ouverture. Apprécia de le sentir retenir son souffle quand elle le toucha.

— Est-ce que c’est…

— Oui.

— Je n’avais pas fini de formuler ma question, remarqua-t-elle avec un sourire.

— Oui, c’est divin, ma belle.

— Mais ça peut être encore mieux, non ?

Il ferma les yeux.

— Je ne crois pas que je pourrais en supporter davantage.

Elle déposa un baiser sur le coin de sa bouche.

— Je pense que vous y arriverez très bien. Montrez-moi.

— Vous n’êtes pas une Amazone, déclara-t-il en rouvrant les yeux. Vous êtes une déesse. Est-ce que vous le savez ?

Ces mots lui plurent tant qu’elle fut incapable de réprimer son sourire.

— Montrez-moi, répéta-t-elle.

Il s’exécuta, prit sa main et lui montra comment il aimait être touché. Hattie apprécia de sentir sa paume glisser le long de sa colonne de chair ferme et tiède.

— Vous êtes si doux, murmura-t-elle, le regard rivé sur leurs mains dans le V du pantalon. Et si dur en même temps.

— Je ne l’ai jamais été autant, gronda-t-il.

— C’est vrai ? demanda-t-elle en croisant son regard.

— Oui.

Elle voulait le toucher, le découvrir, lui donner autant de plaisir qu’il lui en avait donné. Elle s’enhardit et il la laissa faire quand elle baissa son pantalon, révélant son sexe dans toute sa glorieuse nudité, long, ferme, puissant et…

— Superbe.

Il murmura un juron et durcit encore en entendant ce mot. Il guida sa main, l’incita à serrer plus fort, au point de lui faire mal, jusqu’à ce qu’elle se mette à le caresser. Il émit alors un grondement qui la fit sourire.

— Vous aimez ça.

— Tellement, confirma-t-il d’une voix si tendue qu’elle releva les yeux vers son visage.

Les muscles de sa mâchoire étaient crispés, comme s’il arrivait à peine à se contrôler.

Elle le caressa de nouveau. Vers le bas. Puis vers le haut. Elle vit sa pomme d’Adam faire un aller-retour le long de sa gorge, immobilisa sa main et caressa du pouce l’extrémité de son membre. Il ferma les yeux et renversa la tête en arrière.

— Nom de Dieu, Hattie…, soupira-t-il.

Elle ne put réprimer un sourire ravi.

— Vous aimez vraiment ça.

Elle recommença, et il gémit avant de s’emparer de sa bouche d’un long baiser ardent. Hattie continua de mettre ses leçons en pratique. Jamais encore elle ne s’était sentie aussi puissante.

Après un temps trop court, il l’incita à s’écarter de lui.

— Assez, dit-il.

— Mais… cela me plaisait, à moi aussi !

Il réprima un léger rire.

— Vous avez exigé que j’honore notre marché, n’est-ce pas ?

Un frisson d’excitation la parcourut.

— Oui. Vous me l’avez promis.

Il s’immobilisa, ses doigts effleurant ses tempes pour en écarter de petites mèches folles, et scruta son regard, soudain très sérieux.

— Je veux que vous soyez sûre. Absolument sûre et certaine de me choisir, moi. Vous devez être absolument sûre parce que, une fois que je vous aurai pris votre honneur, vous ne pourrez jamais le récupérer.

Hattie eut la certitude, alors que ces paroles retombaient entre eux dans le décor décadent de cette pièce surchargée de soieries, qu’elle n’aurait jamais envie de revenir en arrière. Parce qu’elle ne désirerait jamais aucun homme autant qu’elle désirait Whit.

Même si elle savait, sans l’ombre d’un doute, qu’elle n’obtiendrait que cela de lui. Elle ferma les yeux et prit une longue inspiration avant de parler.

— Depuis que je suis née, j’ai été une fille, une sœur et une amie. J’ai reçu amour et respect, et je pense avoir eu une vie plus heureuse que bien des gens… que la plupart, même. Mais on ne m’a jamais traitée en égale. Même quand je me suis battue pour obtenir ce que je désirais, on ne m’a pas laissé le choix. Pas vraiment. Il s’est toujours trouvé un père, un frère ou des amis pour dicter mes choix. Pour me rappeler qui j’étais.

Elle croisa son beau regard d’ambre qui l’observait fixement.

— Et puis, je vous ai rencontré. Dès le départ, vous m’avez offert le choix. Vous ne m’avez pas dit ce que j’étais censée vouloir. D’emblée, vous m’avez traitée en égale.

Il prit une inspiration.

— Et d’un seul coup, j’ai cessé de le faire.

— Oui, acquiesça-t-elle. Demain, nous serons rivaux. En même temps, je ne pourrais pas être votre rivale si je n’étais pas votre égale. Alors oui, j’en suis absolument sûre, conclut-elle en déposant un baiser sur ses lèvres. Déshonorez-moi.

Il ne dit rien, se contentant de lui donner le baiser qu’elle réclamait. Il embrassa sa gorge, ses seins, s’attardant sur ses mamelons jusqu’à ce qu’elle referme les mains dans ses cheveux et l’oblige à revenir vers sa bouche, langoureusement, ardemment.

Elle l’incita à se placer entre ses cuisses et ils tressaillirent tous deux quand l’extrémité de son sexe se nicha spontanément contre sa fente. Il veilla à ne pas faire peser sur elle le poids de son corps, prenant appui sur ses avant-bras.

— C’est la première fois, murmura-t-il.

— Je ne vous crois pas, répondit-elle en souriant.

— Comme ça. Avec un tel enjeu à la clef. Je veux que vous vous en souveniez.

Il fit basculer ses hanches, et la ferme longueur de son sexe s’ajusta si parfaitement à elle qu’elle poussa un doux soupir.

— Je m’en souviendrai, assura-t-elle en posant les mains sur ses hanches. Comment pourrais-je ne pas le faire ?

Comment aurait-elle pu oublier ce regard ? Son beau visage, ses yeux de braise et la chaleur de son corps ciselé ?

— Ce que je veux dire, c’est que je veux que vous en gardiez un bon souvenir.

— Ce que je ferai, promit-elle, ses mains glissant dans sa chevelure. Comment pourrais-je oublier ça ? Cette façon que vous avez de me regarder, comme si j’étais…

Belle. Parfaite.

— Comme si j’étais précieuse, trancha-t-elle.

Il l’embrassa longuement, sa langue s’insinuant langoureusement le long de la sienne, avant de s’écarter et de presser son front contre le sien.

— Vous m’êtes précieuse, Hattie. Bien plus que vous ne l’imaginez.

« Ne dites pas ça, songea-t-elle. Pas de cette façon. Ne m’incitez pas à désirer plus que je ne peux avoir. »

Comme si ce n’était pas déjà le cas depuis longtemps.

Comme si elle n’avait pas commis la terrible erreur de tomber amoureuse de cet homme.

— Je ne tiens pas à être précieuse, dit-elle doucement.

On n’aime pas une chose précieuse. On la protège. Elle voulait qu’il ne supporte pas d’être séparé d’elle. Elle voulait être aimée.

— Que voulez-vous être, alors ?

— Je veux être désirée, biaisa-t-elle, accompagnant son gémissement quand il la posséda doucement.

Il fouaillait son regard d’une façon telle que la vérité apparut devant eux, sans artifice.

— Je n’ai jamais rien désiré autant que je vous désire.

Elle fit glisser sa main le long de ses côtes, ravie de découvrir la douceur inattendue de sa peau.

— Prouvez-le.

Il ne se fit pas prier pour obéir, s’insinuant de nouveau à peine en elle, n’insérant que son extrémité brûlante qui se logea entre ses replis de la plus délicieuse des façons. Elle écarquilla les yeux et se tortilla.

— Est-ce que c’est…

Elle ondula à nouveau et il posa une main sur sa hanche, ses doigts s’incrustant dans sa chair.

— Mon Dieu. C’est délicieux, gronda-t-il. Vous êtes si douce. Si moite. Est-ce que ça vous plaît ? ajouta-t-il en scrutant son visage de son beau regard inquiet.

— On m’avait dit que ça faisait mal, répondit-elle en lui souriant.

— Non, pouffa-t-il en l’embrassant. Ce n’est pas censé faire mal. Ce n’est jamais censé faire mal, vous comprenez ? C’est censé procurer du plaisir.

Elle se tortilla à nouveau, et il jura entre ses dents.

— Comme ça. Exactement.

— Y a-t-il d’autres choses ? s’enquit Hattie.

— Je… Comment ? demanda-t-il, perplexe.

— On m’a dit que l’acte ne se limitait pas à cela. Est-ce vrai ?

— Oui, s’esclaffa-t-il en comprenant enfin. Il y a beaucoup d’autres choses.

— Auriez-vous la bonté de me les enseigner ? suggéra-t-elle avec un haussement de sourcils.

— Volontiers, répondit-il avec un sourire conquérant.

Il la pénétra lentement, de toute sa longueur, et se retrouva aussi haletant qu’à l’issue d’un combat. Hattie prit une inspiration. La sensation n’était pas entièrement confortable, mais pas entièrement inconfortable non plus.

— Hattie, chuchota-t-il. Parlez-moi, ma belle…

Elle hésita.

— Et si je faisais…, commença-t-elle en soulevant les hanches, son geste l’amenant à opérer un léger mouvement de retrait, avant de coulisser à nouveau sur lui. Ooouh !

— Mmm, grommela-t-il. Vous résumez parfaitement ma pensée.

Elle renouvela la manœuvre. Il réprima un juron.

— Vous aimez ça, constata-t-il.

— Comment le savez-vous ? s’amusa-t-elle, taquine.

Il croisa son regard. Un regard de pur péché.

— Rien de secret à cela. Je peux le sentir.

Il fit glisser sa langue le long de sa gorge, lui tirant un long soupir.

— La dame aime les petites poussées courtes, ajouta-t-il, joignant le geste à la parole.

Elle aimait beaucoup cela, en effet.

— Et le gentleman ? Qu’aime-t-il ?

Il emprisonna sa lèvre inférieure pour lui voler un baiser.

— Le gentleman aime ce que la dame aime, répliqua-t-il.

Hattie n’eut pas le temps de lui dire à quel point sa réponse était exquise qu’il se remit à parler :

— Vous êtes merveilleusement étroite, et j’adore ça. J’aime la façon dont votre regard se voile quand je fais ça…, ajouta-t-il en la régalant d’une de ses infimes poussées. J’aime sentir vos lèvres s’adoucir sous mes baisers et vos mains agripper mon corps.

Nouvelle poussée, suivie d’une autre et encore une autre, jusqu’à ce que ses soupirs deviennent halètements. Elle aurait voulu que cela ne cesse jamais. Les poussées devinrent de plus en plus fermes et intenses et elle s’agrippa à lui, un voile de sueur emperlant leurs corps.

— Mais ce que je préfère, ajouta-t-il en glissant une main entre eux pour agacer la perle de chair de son clitoris, c’est vous faire jouir.

Son pouce l’encercla lentement, langoureusement, au rythme de ses poussées, et elle se mit à se tordre sous lui.

— Vous aimez ça aussi, ronronna-t-il.

— Tellement ! soupira-t-elle.

Il s’empara de ses lèvres et se retira lentement. Hattie crut bien qu’elle allait se mettre à sangloter, tant elle souffrait de son absence, mais il revint en elle tout aussi lentement. La sensation était merveilleuse. Les caresses de son pouce n’avaient pas cessé.

— Encore. Encore.

— Gourmande…

Gourmande de vous, eut-elle envie de dire. De vous tout entier. De tout ce que nous pouvons faire ensemble.

— C’est vous qui me rendez gourmande, se contenta-t-elle de dire.

— Je vous donnerai tout ce que vous voulez.

— Tout ?

— Absolument tout.

Ses poussées s’étaient affermies, intensifiées, et ses doigts la caressaient toujours.

— Il n’existe rien de plus beau que vous en pleine extase, rien de plus doux, plus suave, plus…

Il s’abandonna à tel point qu’il en oublia le mot. Hattie l’entendit cependant : parfait.

— Encore, dit-elle, incapable de prononcer un autre mot que celui-ci.

Ils s’accordaient parfaitement. Et soudain ce fut là – cette tension extrême qui s’enroulait sur elle-même, de plus en plus étroitement. Hattie ferma les yeux et se cambra vers lui tandis qu’il tenait sa promesse et lui donnait tout ce qu’elle voulait. Une vision surgit dans son esprit, souvenir de la valse qu’ils avaient dansée ensemble, quand elle avait eu l’impression qu’il lui communiquait sa grâce.

Cette fois, elle avait l’impression qu’il la faisait monter de plus en plus haut, si haut qu’elle ne ressentait plus l’attraction terrestre. Elle poussa un long gémissement.

— Jouissez pour moi, ma belle, gronda-t-il au terme d’un vigoureux coup de reins, son pouce revenant la caresser une fois, deux fois. Maintenant.

Elle s’abandonna totalement au plaisir, si violent qu’il l’effraya et l’incita à se blottir contre lui. Il la serra dans ses bras quand elle vola en mille éclats de lumière.

— Prenez votre plaisir, murmura-t-il à son oreille. C’est pour vous. Rien que pour vous.

Elle se laissa complètement aller, se contracta spasmodiquement autour de lui, encore et encore, jusqu’à ce que la vague soit passée. Quand elle reprit ses esprits, elle soupira, merveilleusement comblée.

Il pressa un baiser sur sa tempe et s’étendit près d’elle. Lovée contre lui, elle écouta les battements de son cœur avec un sentiment de profonde satisfaction. Si le déshonneur ressemblait à cela, elle se demandait qui pouvait être tenté par le chemin de la vertu !

Peut-être pourrait-elle le convaincre de recommencer avant le lendemain. Avant qu’ils soient redevenus rivaux. Peut-être n’avaient-ils plus besoin d’être rivaux, se dit-elle aussitôt après.

Peut-être pouvaient-ils s’aimer ?

Elle sourit à cette pensée, se nicha contre lui et frotta sa jambe contre la sienne. Elle prit soudain conscience de quelque chose et se figea brutalement.

Il n’avait pas pris son plaisir.

Un flot d’incertitude la submergea et elle approcha la main de son sexe, toujours ferme et chaud contre sa cuisse.

— Whit…

Il saisit sa main avant qu’elle ait pu la poser sur lui.

— Ne faites pas ça.

— Mais vous…

Il porta sa main à ses lèvres et embrassa ses doigts.

— Ce moment était pour vous. Pas pour moi.

Elle s’immobilisa.

— Mais pourquoi n’avez-vous pas…

— Je représente le corps dans votre projet, Hattie. Pas l’avenir.

— L’avenir ? répéta-t-elle, interloquée.

Le corps. Les affaires. Le foyer. La fortune. L’avenir.

Il gronda.

— Vous ne vous en tirerez pas par un grognement. Pas cette fois, déclara-t-elle, agacée. Pourquoi n’avez-vous pas…

Oh, mon Dieu. Cela ne lui avait pas plu. Elle écarquilla les yeux. L’avait-elle contraint à faire quelque chose dont il n’avait pas envie ?

Le doute l’assaillit, suivi par la panique et l’effroi. Elle se redressa, cherchant instinctivement à couvrir sa nudité. Comment avait-elle pu se tromper à ce point ?

Elle avait cru qu’il prenait plaisir à la chose parce qu’elle-même y prenait plaisir. Parce qu’elle était éperdument amoureuse de lui.

Or il ne la désirait pas.

Elle ferma les yeux pour refouler cette pensée, mortifiée.

— Je dois partir.

Il se redressa à son tour.

— Hattie…

Elle secoua la tête, des larmes menaçant d’envahir ses yeux. Il ne fallait surtout pas qu’il la voie pleurer. Elle attrapa son pantalon et contourna la causeuse pour enfiler sa chemise, heureusement assez longue pour couvrir son derrière quand elle se pencha pour récupérer ses bottes. Elle enfila le pantalon.

— Je vous remercie beaucoup de votre… service.

— De mon quoi ? demanda-t-il, bondissant aussitôt sur ses pieds.

— C’est bien ce que c’était, n’est-ce pas ? Vous n’avez même pas… ajouta-t-elle en agitant la main vers son érection, toujours évidente.

— Hattie, dit-il en amorçant un mouvement vers elle. Je ne voulais pas vous mettre enceinte.

Elle se tourna vers lui. Ouvrit la bouche, puis la referma.

— Quoi ? lança-t-elle à son tour.

— Vous vouliez ruiner votre réputation – pas ruiner toute votre vie. Je ne voulais pas vous faire un enfant.

Un enfant.

Une vision s’imposa à son esprit : un petit garçon aux cheveux noirs et aux yeux d’ambre. Puis une petite fille avec un grand sourire et une fossette à la joue.

— Un enfant ne gâcherait pas ma vie. Je ne pourrais jamais penser ainsi.

Ces paroles la surprirent elle-même. Pas une fois elle n’avait songé à cela, et pourtant la réponse s’était imposée d’elle-même, comme si elle y avait longuement réfléchi.

Comme si elle avait rêvé d’une vie avec cet homme.

Mais peu importait. Elle savait qu’il existait des moyens de prévenir la grossesse, sans se priver du plaisir. Nora lui avait expliqué la méthode des capotes anglaises. Whit aurait pu y recourir.

— Un enfant vous aurait liée à moi, dit-il. Et je ne peux permettre cela.

Ces paroles la blessèrent. Elle n’avait jamais été pour lui autre chose qu’un marché, un arrangement. Une femme dont il ne voulait pas.

Il ne la désirait pas.

Ne venait-il pas de le prouver ?

— J’ai grandi sans père, ajouta-t-il. Je sais combien il est difficile pour une mère d’élever seule un enfant. Je ne vous ferais jamais ça. Pas plus à vous qu’à un enfant.

— Je n’ai jamais imaginé que vous puissiez le faire, admit-elle.

— Une femme telle que vous ne se marie pas avec un homme comme moi, Hattie. J’ai grandi dans le ruisseau, et je ne me suis jamais débarrassé de la puanteur qui lui est attachée.

— Balivernes ! répliqua-t-elle sèchement. Un millier de raisons s’opposent à ce que je me marie avec vous, mais l’endroit où vous avez grandi ne figure pas parmi elles, déclara-t-elle. Votre passé n’a rien de répréhensible.

— Détrompez-vous. Contentez-vous de me regarder, Hattie : mon coquard sera encore plus visible, demain.

— N’allez pas vous imaginer que je puisse avoir pitié de vous, Saviour Whittington.

Il se figea.

— Ne m’appelez pas ainsi.

— Pourquoi ? rétorqua-t-elle en enfilant sa seconde botte. Auriez-vous peur de quitter votre masque de Beast pour affronter le monde comme un homme ?

Il plissa les yeux de colère. Mais il ne lui faisait pas peur.

— Je ne peux pas assurer votre sécurité, dit-il comme si ces mots lui avaient été arrachés sous la torture. Je ne peux pas vous aimer.

Ces paroles firent à Hattie l’effet d’une douche froide qui décupla la honte qu’elle ressentait déjà. Elle le savait, bien sûr. Elle ne méritait pas d’être aimée. Pas plus qu’elle ne méritait d’être désirée.

Cette bonne vieille Hattie.

— Je ne vous ai jamais demandé d’assurer ma sécurité.

Il fallait qu’elle quitte cet endroit avant de mourir de honte, ou de mettre la main sur l’un de ses fameux poignards pour le lui planter dans le cœur.

— Je ne vous ai jamais demandé de m’aimer, ajouta-t-elle en tendant la main pour l’empêcher de parler. Mais c’est sans importance. Je suis ravie que l’un de nous ait gardé la tête froide face aux événements de ce soir.

La fureur et la frustration incitèrent Whit à se passer la main dans les cheveux, et Hattie s’efforça de ne pas remarquer le jeu de ses muscles.

— Je n’ai pas gardé la tête froide.

— Non. Bien sûr que non, répliqua-t-elle en enfilant son manteau. Tout le monde sait qu’un homme engagé en plein coït échoue souvent à conclure.

— J’ai conclu, lady Henrietta, gronda-t-il. Vous avez joui trois fois, si je ne m’abuse.

— Mais moi je n’ai pas conclu ! s’exclama-t-elle en ayant l’impression d’être en dessous de tout.

Jamais elle ne s’était sentie aussi humiliée.

Il ne répondit pas, et Hattie profita du silence pour permettre à sa frustration de se muer en colère.

— Si j’avais su que les choses se passeraient ainsi, je serais retournée au bordel.

— Qu’entendez-vous par là ? s’exclama-t-il.

— Là-bas, au moins, les termes de l’arrangement auraient été clairs. J’aurais payé pour avoir le privilège de ne pas être traitée comme une corvée.

Un muscle de sa mâchoire tressaillit plusieurs fois pendant qu’il la regardait.

— Rien de ce qui s’est passé ce soir ne s’apparentait pour moi à une corvée.

Elle aurait tant voulu le croire !

Ses lèvres se mirent à trembler. Non. Plutôt être damnée que lui laisser voir à quel point il l’avait blessée. Elle glissa la main dans la poche de son manteau et prit le paquet de bonbons qu’elle avait prélevé sur la cargaison du bateau, ce matin-là.

— De toute façon, c’est terminé. J’ai pensé que vous les aimeriez, ajouta-t-elle en lançant le paquet sur le fauteuil.

Il ne le regarda même pas.

Un sentiment de trahison traversa à nouveau Hattie. Plus brûlant. Plus virulent.

— Nous voilà donc rivaux, désormais.

Silence.

Elle inclina la tête et gagna la porte.

21

— Beast.

Posté en sentinelle sur les toits qui surplombaient les bureaux de la compagnie Sedley, Whit releva les yeux et découvrit Devil à quelques pas de là. Son frère avait dit quelque chose avant de prononcer son nom, et attendait une réponse de sa part. Mais Whit ne l’avait pas entendu, trop occupé à surveiller les dockers qui entraient et ressortaient du bâtiment – sans doute pour recevoir leur dernier paiement.

— Comment m’as-tu trouvé ?

— Tu as chargé toutes nos sentinelles de localiser Ewan, répondit Devil. Je n’ai eu aucun mal à deviner que tu étais ici. Tu veilles sur elle ?

Hattie.

Cela faisait trois jours qu’elle l’avait quitté, le laissant seul chez lui. Seul, avec le spectre de sa présence. Il ne pouvait plus rien faire dans son repaire, ni manger, ni se laver, ni même allumer une simple bougie, sans penser à elle. Sans retrouver son parfum de gâteau aux amandes et sa splendeur à damner un saint.

Aussi avait-il décidé de ne plus rentrer chez lui.

Il se contentait de veiller sur elle. Il la suivait à distance depuis trois jours – jusqu’à sa maison de Mayfair, sur les docks et aux entrepôts, dans le carrick de Nora.

Elle gardait la tête haute et le dos bien droit, comme si Whit ne lui avait fait aucun mal. Comme s’il n’avait pas gâché irrévocablement l’Année de Hattie, sans qu’elle puisse en deviner la raison. Elle devait le prendre pour un monstre.

Mais il ne pouvait pas lui dire la vérité. S’il l’avait fait, sa fougueuse Amazone n’aurait pas hésité à aller trouver Ewan. Pas question de prendre un tel risque.

Alors, il la regardait sans qu’elle le sache. Pour s’assurer qu’Ewan ne mettait pas sa menace à exécution.

C’était un châtiment dévastateur, parce qu’il savait qu’il l’avait blessée. Ce qui était pire que de l’avoir perdue. Pire que de devoir endurer le souvenir de la douceur de sa peau, de son rire et de son goût. Le souvenir de sa jouissance et de l’effort colossal qu’il avait déployé pour ne pas partager ce plaisir avec elle.

Cet acte était destiné à lui donner ce qu’elle voulait, et rien d’autre : le déshonneur, mais aucun remords. Et finalement, c’était lui qui se retrouvait bourrelé de remords.

Car il avait suffi que Henrietta Sedley se tienne nue devant lui pour qu’il veuille la garder éternellement.

Mais il ne le pouvait pas. Il serait incapable de la protéger.

Devil vint se placer près de lui, au bord du toit.

— Elle est à l’intérieur ?

Whit ne répondit pas.

— Les garçons m’ont dit que tu avais passé toute la journée ici.

— Elle aussi.

Elle était arrivée de bonne heure, fraîche et pimpante. Elle était entrée dans le bâtiment et n’en était pas ressortie. Alors Whit avait attendu, l’immobilité et l’incertitude mettant ses nerfs à rude épreuve.

— Et Ewan ? demanda-t-il. L’avons-nous localisé ?

Devil secoua la tête.

— Non, mais tous les guetteurs sont en alerte. S’il se montre, nous l’attraperons. Et il ne pourra pas faire de mal à ta dame, puisque tu ne la quittes pas des yeux.

« Ce n’est pas ma dame… », songea Whit.

— Pas une fois que nous l’aurons attrapé, non, répondit-il. Je le tuerai de mes propres mains.

— Pour revendiquer ta dame ?

Non. Il détruirait Ewan parce qu’il avait menacé Hattie. Mais cela ne changerait rien. Il y aurait toujours un ennemi, quelque part. Une menace. Et il ne pourrait jamais garantir totalement sa sécurité.

Dans la rue en contrebas, il vit deux dockers ressortir de l’entrepôt, leur crochet sur l’épaule et le sourire aux lèvres. L’avaient-ils vue ? Il ne put s’empêcher de les envier.

— Tu ne peux pas rester posté là éternellement, Beast.

Si, il pouvait. Il veillerait sur elle jusqu’à ce qu’elle ait trouvé une nouvelle vie à Mayfair, loin de lui. Il veillerait sur elle jusqu’à ce qu’elle ait trouvé un avenir. Avec un autre homme.

Il serra les poings à cette pensée, même s’il savait que ce serait pour le mieux. Cet autre homme la sauverait du danger que Whit avait attiré sur elle.

Il déglutit, tout en observant deux autres employés qui sortaient des bureaux, les bras chargés de caisses qu’ils allèrent déposer dans le carrosse du père de Hattie.

— Qu’es-tu venu me dire, Devil ?

— Le petit Jamie est tiré d’affaire, annonça son frère. Le médecin a déclaré qu’il pouvait reprendre le travail, et Jamie insiste pour participer à la prochaine livraison.

— Non, c’est beaucoup trop tôt. Il restera à l’entrepôt.

— C’est ce que je lui ai dit, approuva Devil. Mais ça ne lui plaît pas.

— Dis-lui de venir me voir.

— Toujours aussi protecteur, commenta son frère en remontant son col. Dieu, qu’il fait froid ! Les chariots de ce soir sont prêts, annonça-t-il, voyant que Whit ne se décidait toujours pas à parler.

Ils avaient un bateau à quai. Les marchandises qui remplissaient ses cales attendaient d’être déchargées, avant d’être distribuées à travers tout le pays. Ce soir-là, une demi-douzaine de chariots feraient l’aller-retour entre les docks et leur entrepôt.

Whit tira ses montres de sa poche. Six heures et demie. Il tourna les yeux vers le quai, où une rangée de bateaux mouillait tranquillement, la lumière du soleil couchant les cernant d’un halo doré. Devil désigna la sombre masse nuageuse qui s’amoncelait à l’horizon.

— On dirait qu’il va y avoir de l’orage. Tu estimes qu’on peut déplacer la marchandise sans risques ?

Ewan ne risquait-il pas de les attaquer ? Telle était la question que recelait sa phrase.

— Ce n’est pas la marchandise qui l’intéresse. Ça ne l’a jamais intéressé.

Devil ne dit rien, se contentant de tapoter le toit du bout de sa canne. Whit le regarda.

— Si tu as quelque chose à dire, dis-le.

— Ce n’est pas seulement Ewan qui m’inquiète.

— Qu’est-ce que tu entends par là ? gronda Whit.

— Le bruit court que les Bâtards se sont ramollis parce que Beast s’est trouvé une dame.

Oui, il avait trouvé une dame. Et il l’avait perdue.

— S’ils croient que je me suis ramolli, ils n’ont qu’à venir me voir, rétorqua-t-il en reportant son attention sur l’entrepôt. Je diversifie nos activités.

— Pour le bien des affaires ? Ou pour motif personnel ?

— Les deux, répondit Whit en sachant que c’était un mensonge. Pour garantir sa sécurité. Et afin de transporter…

— Quoi donc ? demanda Devil en haussant un sourcil.

— Je ne sais pas… Du saumon en conserve. Ou des bulbes de tulipes.

— Foutaises ! Qu’est-ce que tu connais aux tulipes ?

— Je commence à être fatigué de m’entendre dire que je raconte des foutaises, grommela Whit.

Devil inclina la tête.

— Qui d’autre que moi t’inflige donc cette vérité ? demanda-t-il, une lueur malicieuse dans le regard. Tu sais quoi, frangin ? ajouta-t-il en souriant. Je crois qu’elle me plaît bien, ta dame.

— Elle n’est pas faite pour plaire, répliqua Whit en lui décochant un regard noir.

— Est-elle faite pour être aimée ?

Un souvenir ressurgit. Déplaisant.

— Je ne peux pas vous aimer, lui avait-il dit pendant qu’elle se rhabillait, pressée de le quitter après qu’il eut tout gâché.

Quel genre d’imbécile s’avise de dire une chose pareille à une femme après lui avoir fait l’amour ?

— Avoir la chance de l’aimer reviendra à un autre que moi.

— Pourquoi ?

— Ewan a émis des menaces contre elle, Devil, répliqua Whit en le fusillant du regard.

Devil soutint ce regard une longue minute, tapotant sa canne contre la pointe de sa botte.

— Si nous devons nous diversifier, déclara-t-il alors, il va falloir que nous parlions sérieusement des bateaux.

— Pourquoi ?

— Eh bien, pour commencer, nous ferions bien de nous renseigner au sujet du saumon en conserve et des tulipes. Mais outre cela, le fait de mouiller à vide n’est pas bon.

— Que sais-tu de ce qui est bon concernant les bateaux ?

— Je n’y connais strictement rien, mais maintenant que nous possédons toute une flotte de vaisseaux, il serait temps que l’un de nous s’y intéresse, non ? Nous allons avoir besoin d’un expert en la matière. Tu ne connaîtrais pas quelqu’un qui se passionne pour les bateaux ?

— Qu’est-ce que tu me veux, au juste ? demanda Whit en se tournant vers lui.

— C’est toi qui nous as mis dans ce pétrin.

— Tu crois que je ne le sais pas ? répondit Whit en se retenant de coller son poing dans la figure de son frère, absolument sans raison. Il a menacé de la tuer !

— Et toi, tu l’as dépouillée de son entreprise, en agissant à son insu. Tu l’as donc punie à la place d’un autre. Mon Dieu, soupira-t-il en levant les yeux au ciel, que d’offenses nous faisons subir aux femmes !

— Comment voulais-tu que j’assure sa sécurité, autrement ?

— Tu n’as pas à le faire, répondit Devil. Pour bien faire, il faudrait que tu l’enfermes. Or s’il y a une chose dont je suis sûr, c’est que les femmes ont horreur d’être enfermées.

— Elle est intelligente. La direction de cette entreprise devrait lui revenir. C’est même elle qui aurait dû la diriger depuis le début, mais son père ne veut pas.

— Dans ce cas, laisse le soin à son époux de la lui donner. Épouse-la toi-même, ajouta Devil.

Il avait dit cela sur un mode légèrement ironique.

— Je crois me souvenir de t’avoir recommandé quelque chose d’identique, il n’y a pas longtemps. Et cela ne t’avait pas beaucoup plu.

Devil croisa les bras devant lui, nonchalant.

— Pour avoir suivi ton conseil, je dois avouer que ça m’a plutôt réussi.

Whit secoua la tête.

— Le mariage n’est pas une option.

— Pourquoi ? Si tu dois la suivre comme un chien de garde jusqu’à la fin de tes jours, autant l’épouser. Elle te plaît, Whit. Je t’ai vu lui porter secours au Grenier à blé, l’autre jour. J’ai bien vu que tu étais mordu.

Évidemment qu’elle lui plaisait. Elle était intelligente, audacieuse, forte et belle, et sa façon de jouir l’avait bouleversé. Mais il n’avait pas le droit de l’entraîner dans son monde. De la mettre en danger.

— Est-ce qu’elle veut de toi ?

Whit hésita.

— Un millier de raisons s’opposent à ce que je me marie avec vous, mais l’endroit où vous avez grandi ne figure pas parmi elles.

Il entendait encore la colère de Hattie dans ces mots.

— Non.

Plus maintenant.

Son frère haussa les sourcils.

— Pourquoi ? Tu es riche comme Crésus, fort comme un bœuf, et presque aussi beau que moi.

— Crois-tu que cela suffise ? demanda Whit.

— D’un autre côté, si elle est aussi intelligente que tu le dis, elle est trop bien pour toi. Mais cela n’a pas empêché Felicity de m’épouser.

— Felicity a commis une erreur.

— Ne t’avise jamais de le lui dire, répondit Devil avec un sourire idiot, avant de reprendre une mine sérieuse. Alors, réponds-moi. Est-ce qu’elle veut de toi ?

Silence.

— Ah. C’est donc pour ça que tu as acheté la compagnie et les bateaux.

— Non ! s’exclama Whit. Je les ai achetés pour garantir sa sécurité. Je te l’ai déjà dit.

— Au risque de me répéter : foutaises, ricana Devil. Tu les as achetés pour elle. Comme quand on était petits, quand tu as cherché à attirer l’attention de cette fille en achetant le gâteau qu’elle avait passé la journée à lorgner… Comment s’appelait-elle, déjà ?

— Sally Sasser, répondit Whit, aussitôt sur la défensive. Et je lui ai donné le gâteau !

— Mais tu l’avais acheté pour attirer son attention. Comme un imbécile.

— J’ai acheté ces bateaux pour l’éloigner de moi, s’obstina Whit, clairement agacé. Pour sa sécurité.

— Très bien. Pourquoi les as-tu gardés ?

— Ça ne fait même pas une semaine que je les ai achetés !

— Pff, pouffa Devil. Pourquoi les as-tu gardés, Whit ?

Pour elle.

Mon Dieu. Whit se passa la main sur le visage.

Il les avait gardés pour elle. Parce qu’elle lui avait dit qu’elle voulait une compagnie maritime. Et il voulait lui offrir ce qu’elle désirait.

Parce qu’il s’était laissé gagner par l’espoir.

— Ah ! Tu vois bien…

— Lâche-moi, ronchonna Whit. Tu as failli crever dans ton trou, avant de comprendre que tu avais tout gâché avec Felicity.

— Alors que toi, tu es en pleine forme. Tu devrais me remercier de la sagesse que je t’insuffle, répliqua Devil. Et maintenant, dis-moi comment tu t’y es pris pour tout gâcher, que je t’insuffle un peu de sagesse supplémentaire en tant que frère aîné.

— Nous sommes nés le même jour.

— Oui, mais il est clair que je suis le plus sage.

Whit leva les yeux au ciel et laissa le silence retomber entre eux.

— Elle est trop bien pour moi, soupira-t-il finalement.

Le regard de Devil ne le contredit pas, mais il ne se moqua toutefois pas de lui.

— Je ne ressemble en rien à ce qu’elle mérite. Je suis le rejeton bâtard du pire homme qui soit, j’ai grandi dans une mansarde de Holborn, avant de participer à des combats de rue pour manger à ma faim. Et puis il y a Ewan, ajouta-t-il après un nouveau silence. Je ne peux pas lui demander de vivre dans l’ombre pour le fuir.

Devil arqua un de ses sourcils bruns.

— Je ne suis pas sûr que Mlle Sedley soit le genre de femme à vivre dans l’ombre. On m’a rapporté qu’elle avait failli régler son compte à Michael Doolan, avec une des lames qu’on t’avait volées.

Whit s’esclaffa.

— Elle était prête à le couper en rondelles !

— Heureusement que tu es arrivé, lâcha Devil avec un sourire narquois.

— Ne déforme pas les faits. Elle n’est pas comme nous. Elle ne fait pas de coups en traître. Elle est tellement pure que je la tirerais forcément vers le bas.

— Elle est tellement loin au-dessus de toi que tu arrives à peine à la voir…, dit Devil d’une voix douce, éveillant de vieux souvenirs.

— Oui, acquiesça Whit en baissant les yeux vers la rue déserte, au-dessous d’eux.

— Et la dame, que dit-elle ?

Savait-elle à quel point ce qu’ils avaient partagé était rare ? Cela n’avait plus d’importance, maintenant qu’il avait tout gâché. Il lui avait donné l’impression de la considérer comme une corvée.

— Je ne peux pas vous aimer.

— Je ne vous ai jamais demandé de m’aimer.

Cet échange tournait en boucle dans son esprit.

— Lui as-tu parlé de ton passé ? demanda Devil.

Whit croisa le regard de son frère.

— Je ne suis pas assez bien pour elle, insista-t-il.

— Tu te trompes, répondit Devil en secouant la tête. Mais je n’ai jamais réussi à te convaincre de cela. Pas plus que Grace. Et pourtant, tu es le meilleur d’entre nous, frangin.

Une bouffée de honte s’empara de Whit, qui détourna les yeux.

— Ce n’est pas vrai. Je n’ai pas su vous protéger, dit-il en repensant à la nuit où ils s’étaient enfuis. Je n’ai pas su protéger ma mère. Et je ne serais pas capable de protéger Hattie.

Devil soupira.

— Ewan est une pourriture, mais il a toujours été le plus futé de nous trois. Il a toujours su déceler nos faiblesses. Tu sais, ajouta-t-il après une pause, j’ai longtemps cru que je ressemblais au duc, que j’étais comme lui.

Whit releva la tête.

— Tu n’es pas du tout comme lui !

— Écoute bien ce que je veux te faire comprendre, déclara Devil, son regard d’ambre étincelant soudain de sérieux. Je veux que tu comprennes que ce cinglé de duc de Marwick menace ton bonheur pour la deuxième fois de ta vie. Mais cette fois, l’enjeu est essentiel.

Hattie. Whit secoua la tête tandis que son frère poursuivait :

— Je veux aussi que tu comprennes que ce n’est pas seulement toi que tu as puni, ces derniers jours. Tu as puni Hattie. Pire encore, tu as fait des choix à sa place.

Il posa la main sur l’épaule de son frère.

— Il est grand temps que tu comprennes que, sans toi, Grace et moi ne serions nulle part. Sans toi, les hommes de Covent Garden n’auraient pas de travail, les femmes n’auraient pas de fierté et les enfants n’auraient pas de glace au citron chaque fois qu’un de nos bateaux arrive avec sa cargaison. Tout cela, c’est grâce à toi. Ce n’est pas moi qui l’ai construit. J’étais trop plein de colère et de rancœur. C’est toi qui l’as construit. Parce que tu as toujours veillé sur nous. Et tu seras toujours le meilleur d’entre nous.

Ces paroles restèrent suspendues entre eux, avant que Devil n’enchaîne :

— Henrietta Sedley est peut-être la meilleure femme que la terre ait jamais portée, mais n’imagine pas une seule seconde que tu n’es pas son égal.

— Vous m’avez traitée en égale.

Les mots de Hattie, pleine de reconnaissance.

— Je ne peux pas te convaincre, dit doucement Devil, sa main enveloppant la tête de Whit pour l’attirer vers la sienne, jusqu’à ce que leurs fronts se touchent. Et malheureusement, elle ne le peut pas non plus. C’est à toi de le faire.

Whit prit une longue inspiration.

— Je ne peux pas garantir sa sécurité.

— C’est la triste vérité, admit Devil. Mais l’important, c’est d’aimer.

Aimer Hattie.

— Navrée d’interrompre ce qui ressemble à un très beau moment, mais nous avons un problème !

Les frères relevèrent la tête pour découvrir Annika qui avançait vers eux, grande et blonde, le vent s’engouffrant dans les pans de son manteau qui flottaient autour d’elle, le front plissé.

— Annika ! s’exclama Devil. Tu ne vas pas croire ce qu’on m’a raconté…

— Je m’en moque, répondit-elle sans le regarder.

— Il paraît que tu as une nouvelle amie…

La Norvégienne tourna vers Whit un regard implorant.

— Tu ne peux pas lui dire de se taire ?

Whit ne put s’empêcher de sourire, pour la première fois depuis trois jours.

— Où étais-tu il y a vingt minutes, quand il est monté ici ? J’aurais bien voulu que tu le fasses taire, moi aussi.

— Une de nos sentinelles m’a dit que tu avais amené hier soir sur ce toit une jeune personne qui apprécie les courses d’attelage. Pour lui faire admirer les étoiles, j’imagine, ironisa Devil.

Annika s’éclaircit la gorge.

— C’était pour faire amende honorable, après le vol de son carrick au Grenier à blé.

Whit comprit enfin de quoi il retournait. Annika et Nora. Non qu’il puisse blâmer la femme qui se tenait devant lui : si cette Nora ressemblait à sa meilleure amie, elle devait être irrésistible.

Annika adressa un regard noir à Devil.

— C’est Brixton qui a cafté ? Ce garçon devrait apprendre à mieux tenir sa langue.

— Ce n’est pas Brixton, répondit Devil en tapotant sa botte du bout de sa canne. Et tu n’as pas à te sentir embarrassée ; si j’ai fait mention de cela, c’est uniquement parce que Felicity et moi nous sommes retrouvés plus d’une fois sur ce toit. Tu devrais peut-être y amener lady Henrietta, ajouta-t-il à l’intention de Whit.

L’idée d’amener Hattie sur les toits et la déshabiller sous les étoiles n’était pas pour lui déplaire. Il adressa cependant un froncement de sourcils à son frère.

— Espèce d’idiot, murmura-t-il avant de se tourner vers Annika. Quel est le problème ?

— Nous allons avoir besoin d’environ quarante gaillards sur les docks, ce soir, pour le déchargement.

Whit acquiesça.

— Mais il n’y en aura pas quarante, ajouta-t-elle. Je ne sais même pas s’il y en aura quatre.

Cette déclaration laissa Whit perplexe.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Annika agita le bras en direction des docks, au loin.

— C’est calme, sur les docks.

— C’est parce que Whit a acheté tous les bateaux, intervint Devil. Je lui en ai déjà touché deux mots. Nous allons remédier à cela. Tu t’y connais en conserves de saumon, toi ?

Perplexe, Annika plissa le front un instant, avant de secouer la tête et de revenir à son sujet.

— Ce n’est pas pour cette raison. Il n’y a personne pour faire le travail.

— C’est impossible, pouffa Devil.

— Je te promets que ça ne l’est pas, dit Annika. Il n’y a aucun docker sur les quais. Aucun homme à embaucher. Et nous avons quatre-vingt-dix tonnes de glace qui va commencer à fondre.

— J’ai vu des dockers circuler toute la journée, dit Whit en désignant les entrepôts Sedley d’un mouvement du menton. Ils entraient et ressortaient après avoir touché leur paye.

— N’empêche…, dit-elle en plongeant la main dans la poche intérieure de son manteau pour en sortir une feuille de papier qu’elle tendit à Whit. Il n’y a pas un seul homme à recruter sur les quais. Et si je devais émettre une hypothèse, je dirais que c’est ta faute.

Whit saisit la lettre.

Beast,

Félicitations pour votre nouvelle entreprise. Bonne chance pour trouver des hommes qui accepteront de travailler pour vous.

J’attends votre réponse, depuis votre bateau.

Veuillez croire, etc.

Lady Henrietta Sedley,

future propriétaire de la compagnie maritime Sedley.

Whit laissa échapper un petit rire choqué et regarda Annika.

— Où as-tu trouvé ça ?

— Sarita dit que lady Henrietta a cloué ça au mât de La Sirène il y a moins d’une heure.

— Qu’est-ce donc que La Sirène ? demanda-t-il avec un froncement de sourcils.

— Un de tes nouveaux vaisseaux, dit Devil.

— Impossible. Lady Henrietta n’a pas quitté l’entrepôt depuis son arrivée.

— Il semblerait que si, répondit Annika. On a trouvé ce message flottant au vent. C’est pratiquement le seul bruit qu’on entendait sur les docks.

Des docks qui grouillaient toujours de monde quand il y avait un bateau à décharger. Les hommes affluaient, sachant qu’il y avait de l’argent à glaner pour qui avait le dos solide et la main ferme. Whit baissa les yeux sur le message.

— Pas un seul docker, hein ?

— Pas un, confirma-t-elle en secouant la tête. Il nous reste nos hommes – mais ils ne seront pas assez nombreux pour décharger ce soir.

Comment avait-elle fait ça ?

Devil laissa fuser un long sifflement.

— Il me semble t’avoir entendu dire qu’elle ne faisait pas de coups en traître.

Le cœur de Whit se mit à tambouriner. Il avait bel et bien dit ça. Et pourtant, ce coup-là était un superbe coup en traître ! Il porta la feuille à son nez et huma le léger parfum de gâteau aux amandes qui s’en dégageait.

— Elle n’a pas besoin d’être protégée, dit Devil d’un ton sarcastique. Pour l’amour du Ciel, c’est nous qui avons besoin d’être protégés d’elle !

— Il faut que tu la mettes au pas, Beast, dit Annika. Elle met en péril toute la cargaison. Je n’ai pas besoin de te dire le temps qu’il faudra pour retrouver une telle quantité de champagne, si on se la fait voler.

Whit aurait dû être furieux. Et il l’était. Elle s’était mise en danger pour le surpasser. Mais il vibrait aussi d’excitation. Il ne l’avait pas perdue.

Son Amazone n’en avait pas fini avec lui.

— Elle m’avait averti que nous serions rivaux.

Devil émit un nouveau sifflement.

— C’est la preuve que la surveiller ne suffit pas, frangin. Si tu veux qu’elle soit en sécurité, le mieux est de rester près d’elle.

22

Après une enfance passée sur les docks et les ponts des navires, accrochée aux basques de son père, Hattie n’était jamais aussi à l’aise que lorsqu’elle était sur l’eau, même si l’eau n’était agitée que par le léger remous de la Tamise quand la marée refluait. Elle se tenait sur le pont surélevé à la proue de La Sirène, une lanterne posée à ses pieds, le regard tourné vers le fleuve obscur, s’émerveillant du silence qui régnait sur le quai au crépuscule alors qu’un navire était prêt à être déchargé.

Elle avait réussi.

Cela lui avait demandé trois jours, une coquette mise de fonds, le retour de toutes les faveurs rendues au cours de son travail pour la compagnie Sedley et toute l’estime qu’elle avait gagnée auprès des hommes et femmes des docks, mais Hattie avait réussi à mettre sous clef tous les dockers disponibles ce soir-là, et Whit n’aurait d’autre choix que de venir la trouver.

Elle savait que c’était absurde, mais elle tenait à ce que ce soit lui qui vienne. Car même si elle s’était sentie affreusement gênée quand elle avait quitté ses appartements trois jours plus tôt, elle voulait toujours lui prouver qu’elle était un adversaire puissant. Une rivale à respecter.

Mensonge.

Elle voulait qu’il voie qu’ils étaient parfaitement assortis.

— Je ne peux pas vous aimer.

Heureusement, elle ne fut pas obligée de ruminer le souvenir de ces paroles, car il venait d’arriver. Elle le sentit avant même qu’il ne parle, sa présence modifiant l’air autour d’elle, lui coupant le souffle.

Elle se retourna pour lui faire face, gagnée par l’excitation, et releva le menton. La brise fraîche qui soufflait sur la Tamise fit gonfler ses jupes. Pourvu qu’elle ait l’air aussi forte qu’elle se sentait l’être. Car elle était forte. Plus forte à chaque pas qu’il faisait vers elle.

Sa rivale.

Son égale.

Comment pouvait-il ne pas le sentir ?

Ses longues enjambées avalaient le pont, son regard restant rivé sur elle. Elle demeura sans bouger, savourant, l’espace d’un bref et merveilleux instant, une impression de triomphe, comme si l’Année de Hattie n’avait pas complètement dérapé.

Après tout, elle avait réussi à le faire venir.

Il s’arrêta au pied des marches qui conduisaient à elle.

— Vous avez pénétré ici sans autorisation.

Elle haussa un sourcil.

— Et vous comptez me chasser ?

— C’est mon bateau, lady Henrietta.

Les mots étaient fermes et inflexibles, émis sur un ton qui avait certainement fait trembler des légions d’hommes. Mais Hattie n’était pas un homme. Et cela ne la fit pas trembler. Cela lui donna envie de s’emparer du pouvoir.

— Vos bateaux mouillent à vide dans ce port, au risque de pourrir.

Il jura tout bas et leva les yeux au ciel.

— Je ne possède ces satanés bateaux que depuis une semaine. Je n’envisage pas de les laisser pourrir.

— Ce ne sera peut-être pas le cas, dit-elle en soulevant la lanterne qui se trouvait à ses pieds pour s’avancer en haut des marches, si vous acceptez un échange.

— Contre quoi ? demanda-t-il en relevant le sourcil.

— Contre les hommes dont vous avez besoin pour sauver votre cargaison de glace.

— Vous ne pourrez pas les garder enfermés éternellement.

— Je peux les garder le temps que quatre-vingts tonnes de glace fondent, dit-elle en contemplant d’un air pensif le navire qui s’enfonçait dans l’eau plus profondément que les autres, au bout du quai.

— Quatre-vingt-dix, rectifia-t-il.

— Pas pour longtemps, répondit-elle. Et qu’est-ce qu’on trouve au milieu de cette glace ? Ce bourbon de contrebande que vous appréciez tant ?

Une étincelle passa dans ses yeux. Surprise mêlée d’admiration. Hattie réprima un sourire de triomphe.

— La véritable cargaison ne m’intéresse pas, ajouta-t-elle. Mais elle pourrait intéresser des voleurs.

— Vous ne savez pas contre qui vous jouez.

— Il me semble que si, rétorqua-t-elle. J’ai réussi à mettre en congé tous les dockers disponibles d’ici à Wapping. Aucun de vos rivaux n’a jamais fait cela.

Il la regarda un moment sans rien dire.

— L’Amazone est très fière d’elle-même, n’est-ce pas ?

— Assez, confirma-t-elle dans un sourire. Reconnaissez que le coup est magnifique.

Il ne répondit pas, mais le léger frémissement de sa lèvre lui donna envie de se précipiter dans ses bras pour l’embrasser.

— Savez-vous pourquoi les bateaux ont des figures de proue ? demanda-t-elle, préférant changer de sujet.

— Pas du tout.

Elle sourit et posa la lanterne à ses pieds.

— Elles existent depuis l’aube de la navigation, partout dans le monde. Les Vikings. Les Grecs et les Romains. Tous les peuples de grands navigateurs ornaient leurs vaisseaux d’une figure de proue.

Plantée en haut des marches, elle baissa les yeux vers lui.

— Les anciens navigateurs scandinaves prêtaient d’immenses pouvoirs aux figures de proue. Ils les considéraient comme des éléments indispensables à la navigation. Un très grand navire pouvait en emporter jusqu’à dix dans ses cales, alors qu’elles étaient lourdes et prenaient de la place. Elles étaient censées protéger contre tous les dangers de la mer : il en existait une pour les mers calmes, une pour apaiser les vents. Redoutait-on qu’une épidémie ne se répande à bord ? Il y avait forcément une figure de proue contre cela.

Whit l’écoutait, parfaitement immobile.

— Quand une tempête surgissait, l’équipage s’empressait de fermer les écoutilles et d’amarrer les voiles. Mais le travail de certains marins consistait à changer la figure de proue : il en fallait une qui protège contre le gros temps et les puissances du mal, une qui puisse conduire les marins vers le paradis si le pire se produisait. On prétend que si un bateau coule sans figure de proue, les marins morts hanteront les mers à jamais, ajouta-t-elle en le regardant attentivement.

Elle s’interrompit.

— Continuez, dit-il, les yeux brillants.

Elle avait l’impression qu’ils étaient seuls au monde.

— Les figures de proue destinées à affronter les tempêtes et à protéger les marins dans l’au-delà étaient toujours des figures féminines.

Elle contempla le fleuve sombre. Le reflux de la marée ancrait les bateaux dans le fond limoneux de la Tamise.

— Quand j’étais petite, je trouvais ça merveilleux. On disait qu’une femme porte malheur à bord d’un bateau, mais chaque vaisseau en gardait une demi-douzaine dans ses cales pour se protéger contre les dangers de la mer.

— Seulement quand vous étiez petite ?

— Je comprends maintenant, dit-elle en croisant son regard, que prétendre qu’une femme porte malheur à bord n’est que pure invention. Une légende qu’on raconte pour empêcher les femmes de vivre comme elles en ont envie.

— Racontez-moi la suite.

— Ce n’est qu’une histoire, dit-elle. Une histoire destinée à convaincre les jeunes gens de prendre la mer. Une légende qui passe d’homme en homme et qui leur permet, au jour de leur mort, de se dire que celle-ci est inévitable. Et finalement pas si terrible, puisqu’ils l’attendaient.

— Et donc ?

— Nous adorons les histoires. Surtout celles qui donnent l’impression de ne pouvoir être vraies, répondit-elle en commençant à descendre les marches. L’attaque d’un chariot de contrebande ne suffit pas à bâtir une légende. Un coup reçu à la tête ? On voit ça tous les jours, dit-elle en agitant la main alors qu’elle atteignait la dernière marche, juste assez haute pour que leurs yeux se retrouvent au même niveau. Mais… la nuit où le silence a régné sur les docks ?

Il pouffa de rire.

— Une histoire immortelle ?

— Cette histoire fera de moi une reine. La femme qui a su dompter la Bête.

Les paupières de Whit voilèrent un instant ses yeux.

— Cela vous plaît, dit-il de sa belle voix grave.

Oui. C’était ce qu’elle voulait. Mais seulement si elle était sa reine…

Elle ignora cette pensée absurde.

— Si vous renoncez à la propriété de la compagnie Sedley, votre chargement sera débarqué ce soir comme prévu. Mais si vous ne le faites pas…

— C’est du chantage, dit-il.

— Pas du tout, répliqua-t-elle. C’est une négociation. Entre rivaux.

— Ah, fit-il doucement.

Elle réalisa que si elle se penchait légèrement en avant, elle pourrait le toucher. Mais il ne semblait pas intéressé par cette éventualité.

— Si vous n’aimez pas ce genre de négociation, j’ai aussi une proposition.

— Je vous écoute, répondit-il en haussant les sourcils.

— Vous régnez sur Covent Garden, et ce soir, j’ai prouvé l’étendue de mon pouvoir sur les docks.

— Un partenariat ?

— D’affaires, acquiesça-t-elle.

— Légales ?

— En ce qui concerne ma partie, du moins, répondit-elle, charmée par le mouvement de ses lèvres.

Elle aurait voulu qu’il lui propose un autre genre de partenariat. Un partenariat qui les aurait amenés à passer toutes leurs soirées ensemble…

Whit tira ses montres de sa poche et consulta chacun des cadrans, avant de les ranger. Il détourna les yeux, se dandina sur place et, l’espace d’un instant, Hattie crut qu’il allait partir. Mais non. Il prit une longue inspiration avant d’expirer longuement. Alors seulement, comme s’il retenait ses mots depuis une éternité, il parla.

— Je suis né au St. Thomas’ Hospital de Southwark.

Hattie se figea. Le St. Thomas’ Hospital était la maternité qui accueillait les filles mères – un endroit affreux. La plupart des bébés qui y naissaient étaient placés dans des orphelinats, les mères étant persuadées qu’élever seules leur enfant stigmatiserait celui-ci, le condamnant à un destin encore plus affreux que cet hôpital.

Comme si un orphelinat valait mieux qu’un foyer, aussi misérable soit-il. Comme si une institution valait mieux qu’une famille, aussi modeste soit-elle.

— Saviour…, murmura-t-elle.

— Ne m’appelez pas ainsi, avait-il dit l’autre nuit, d’un ton de colère.

— Pardon, s’empressa-t-elle d’ajouter. Je ne voulais pas…

— Non, l’interrompit-il avec un petit sourire. Vous avez raison. C’est le nom du fondateur de cette maternité qui m’a valu le mien. Le paiement de ma mère en échange d’un lit. Nous sommes des centaines à le porter. Des milliers.

Hattie aurait aimé le serrer dans ses bras. Mais il ne l’aurait pas permis.

— Et votre mère ? Comment s’appelait-elle ?

— María.

Son regard se porta au loin, vers les eaux du fleuve où des canots trouaient la brume, leurs lanternes les faisant ressembler à des nuages flottants.

— María de Santibañez. Voilà vingt ans que je n’ai pas prononcé son nom à voix haute, soupira-t-il. Elle aimait me raconter qu’elle partageait le nom d’une lointaine parente qui avait été la suivante d’une reine… Comme si c’était important, ajouta-t-il d’un ton dédaigneux.

— Pour elle, c’était important.

— Elle serait aux anges si elle me voyait maintenant. En train de bavarder avec la fille d’un comte.

— Fille d’un comte anobli, lui rappela-t-elle. À la mort de mon père, le titre disparaîtra. Il ne restera que mon seul mérite.

— Depuis le peu de temps que je vous connais, Henrietta Sedley, j’en suis venu à voir que votre mérite surpasse celui de tous les autres. On devrait vous offrir un comté.

— Je n’ai que faire d’un titre, pouffa-t-elle.

— Mon père était duc.

Hattie en resta bouche bée. Il avait dit cela d’un ton aussi tranquille que s’ils avaient pris le thé dans un salon de Mayfair.

— Et vous êtes né à St. Thomas ?

— Les parents de ma mère étaient venus d’Espagne pour travailler sur le domaine du père de mon père – mon grand-père, en somme, ajouta-t-il après un temps de réflexion, comme s’il réalisait ce fait pour la première fois. Le père de ma mère était un brillant cavalier. On l’avait fait venir de Madrid pour s’occuper des écuries. Ma mère est née sur ce domaine et y a été élevée.

— Et que s’est-il passé ?

— Ses parents sont morts jeunes, et on lui a offert une place dans la grande maison.

Hattie sentit ses entrailles se pétrifier d’effroi. Elle avait entendu cette histoire des milliers de fois.

— Whit…, dit-elle en tendant la main vers lui.

— Elle n’a jamais dit de mal de lui, précisa-t-il en évitant sa main. Elle lui a toujours trouvé des excuses. C’était un duc, après tout, et un duc ne peut pas épouser une domestique. Mais elle était belle, il était charmant, et les hommes sont ce qu’ils sont…

Il laissa sa phrase en suspens et Hattie n’eut aucun mal à croire, en observant ses pommettes et la plénitude de ses lèvres, que sa mère avait été très belle. Il reposa sur elle ses magnifiques yeux d’ambre.

— J’ai commis bien des péchés, dans ma vie. Mais je n’ai jamais répété ceux de mon père.

— Je sais, répondit-elle.

La question ne se posait même pas.

Il prit une longue inspiration.

— J’étais petit, et je ne comprenais pas. Je croyais que nous avions quitté le domaine parce que c’était la tradition, et que nous devions être reconnaissants pour notre matelas plein de puces de Holborn et les trois sous qui ne lui permettaient même pas d’acheter assez de chandelles pour qu’elle puisse travailler. Mais maintenant…

Il laissa sa phrase en suspens, et elle attendit la suite.

— Je sais maintenant qu’elle s’est enfuie de l’hôpital pour que personne ne m’arrache à elle.

Hattie sentit son cœur se serrer.

— Il aurait mieux valu, soupira-t-il. Ça l’aurait sauvée. Alors qu’elle s’est sacrifiée pour moi.

— Non, dit Hattie.

— Si, répliqua-t-il, perdu dans le souvenir de cette femme qui l’avait aimé désespérément. Quand mon père est venu me chercher, il ne l’a même pas regardée. Il était là pour moi.

— Il vous a arraché à elle, dit-elle d’une voix douce.

Elle crut lire de la reconnaissance dans son regard, avant qu’il ne s’éloigne. Hattie le suivit, comme s’il la tenait en laisse. Quand il atteignit le mât central, il tendit le bras pour toucher le bois abîmé.

— Vous m’avez laissé un message ici, dit-il.

— J’ai le sens de la mise en scène.

Il lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— L’Année de Hattie.

— Elle commence affreusement mal.

— Il faut laisser le temps au temps, répondit-il.

— Je lui en ai déjà laissé un bon paquet.

Il s’adossa au mât, les mains dans les poches. Il avait l’air d’un aventurier des mers, avec son chapeau incliné sur le front et le vent qui s’engouffrait dans les pans de son pardessus.

— Nous étions quatre, reprit-il.

— Tous nés le même jour, acquiesça-t-elle, se souvenant de ce qu’il lui avait dit.

— La mère de Devil était une femme de marin. La mienne, une domestique. Celle d’Ewan, une courtisane. Quant à celle de Grace… c’était la duchesse.

Hattie écarquilla les yeux.

— C’est une enfant légitime ? Mais je croyais que vous aviez dit…

— Le père de Grace n’était pas le nôtre, mais sa mère était la duchesse, qui s’est trouvée enceinte en même temps que nos mères.

Hattie garda le silence.

— Le duc souhaitait désespérément un héritier, et il savait que sa meilleure chance d’en avoir un résidait dans le ventre de son épouse, même si l’enfant n’était pas de son sang. Or la duchesse avait veillé à l’empêcher de produire d’autres enfants.

— Comment avait-elle fait cela ? demanda-t-elle.

— En lui tirant dessus.

— Elle l’a tué ? questionna Hattie qui ne comprenait plus rien.

— Non. Elle lui a tiré dans les parties génitales.

— Non ! s’exclama Hattie, sidérée. Bien fait pour lui ! ajouta-t-elle.

— La duchesse a donc donné naissance à un enfant – une fille – et mon maudit père l’a fait baptiser comme s’il s’agissait de son fils héritier, qu’il a expédié, en compagnie de sa mère, dans son domaine.

— C’est illégal, releva aussitôt Hattie. Il a corrompu la lignée.

— Absolument, acquiesça Whit. Instituer un faux héritier est passible de la peine de mort.

Elle croisa son regard.

— C’est donc pour cela que vous avez dû vous enfuir. Parce que vous saviez. Et que le duc avait peur que vous ne le répétiez.

— Bravo, souffla-t-il, le regard empli d’admiration. Il avait d’ailleurs raison, puisque je suis en train de tout vous raconter.

— Je ne comprends pas…, avança-t-elle d’un ton hésitant. Qui voulait-il pour héritier ?

— Le duc était cupide et fier. Et il voulait un héritier qu’il puisse modeler selon ses vœux. Afin de lui transmettre sa personnalité. Il avait donc trois fils. Il nous avait observés. Devil à l’orphelinat. Ewan dans un bordel de Covent Garden, et…

— Et vous, dit-elle. Avec votre mère.

Une femme qui l’aimait. Un foyer rassurant. Des leçons de lecture. Hattie sentit son cœur se serrer.

— Quand nous avons eu dix ans, il nous a emmenés à la campagne et nous a informés de son projet. L’un de nous serait son héritier. Il hériterait de tout. Argent, pouvoir, terres, éducation. Il n’aurait plus jamais besoin de rien. Ni lui, ni sa famille, ajouta-t-il après une pause.

— Comment ? demanda-t-elle dans un murmure, redoutant sa réponse.

— Nous avons dû nous battre pour cela. De mille manières. Faciles, au début. De la course à pied ou de la danse.

La valse. Il avait dit que son père lui avait appris à danser la valse.

— Des tests sur les formules de politesse et les arts de la table. Mais, de fil en aiguille, il est devenu évident qu’il ne se souciait pas de cela. Ce qu’il voulait, c’était un fils solide, qui transmette sa lignée et impressionne le vaste monde.

— Que vous faisait-il faire ?

— Ce n’est pas pour rien que nous avons été embauchés comme lutteurs à notre arrivée à Londres.

— Vous vous battiez entre vous ? demanda-t-elle, horrifiée.

— Cela faisait partie des choses faciles. On ne se connaissait pas mais on était quand même frères, et ça nous plaisait de tricher, s’il le fallait. On a vite appris à flanquer un coup de poing, méchant en apparence, mais qu’on stoppait à la dernière seconde. Ewan était très doué à ce jeu-là. Son poing vous fonçait dans la figure comme un boulet de canon, et atterrissait sur votre joue avec la légèreté d’une plume.

» On se croyait malins, à feindre sous le nez de notre père. Ce que nous n’avions pas compris, c’est que ça faisait aussi partie de son plan. Il nous avait laissés former une équipe pour pouvoir ensuite nous manipuler. Et c’est ce qu’il a fait. Il nous lançait des défis de plus en plus odieux, nous liguant les uns contre les autres pour satisfaire ses ambitions perverses. Il nous menaçait, puis remplaçait ses menaces par des cadeaux. Des jouets. Des animaux. Tout ce que nous voulions. Il adorait nous forcer à le supplier pour obtenir ce qui nous faisait plaisir. Tenez, vous aimez me taquiner au sujet de mes bonbons au citron ? C’est de lui que je tiens cette manie. Merci pour les bonbons à la framboise, d’ailleurs.

Hattie aurait aimé pouvoir le serrer dans ses bras, mais il n’aurait jamais accepté, fier comme il était.

— J’ai senti que je n’en pouvais plus, au bout d’un moment, et j’ai décidé de m’échapper. Je savais que si j’arrivais à revenir à Holborn, je pourrais retrouver ma mère. Et que nous pourrions nous enfuir. C’était mon plan. La rejoindre et m’enfuir avec elle. Il m’avait dit que si je restais chez lui, ma mère resterait en vie. C’est là que j’ai compris que je n’avais jamais eu aucune chance de devenir duc. Il détestait que je ressemble à ma mère. S’irritait de ce que je sois trop petit. Trop brun. Il n’était venu me chercher que pour entraîner les deux autres.

— C’était un monstre, grommela Hattie. Une pourriture puante et lâche !

— Vous êtes en colère, remarqua Whit, surpris.

— Évidemment ! Vous étiez des enfants ! Alors qu’il était adulte, riche et puissant. Quel genre d’homme manipule ses propres enfants ?

— Celui qui veut un héritier.

— Un héritier n’est rien, une fois qu’on est mort, répliqua-t-elle avant de comprendre ce qu’il avait dit. Attendez un peu. Un héritier. Vous vous êtes enfui avec Devil et Grace, non ?

Il hocha la tête.

— C’est donc Ewan qui est devenu l’héritier. Le duc. Il vous a trahis.

Nouveau hochement de tête.

— Et maintenant, où est-il ?

— Je l’ignore, répondit-il d’un ton plein de frustration.

— Mais il est dans les parages, devina-t-elle.

— Je ne le laisserai pas vous faire du mal. Je vous protégerai.

Et voilà. Tout s’expliquait.

— C’est donc ça : vous me protégez de lui.

— Jusqu’à mon dernier souffle, assura-t-il en soutenant son regard.

— Je n’ai pas peur de lui.

— Vous devriez. Moi, j’en ai peur.

— C’est lui qui devrait avoir peur de moi, déclara-t-elle, gagnée par la fureur. J’aimerais lui infliger une bonne leçon, de mes propres mains !

Il laissa échapper un rire de surprise.

— Vous êtes vraiment très en colère…

— Je vous interdis de rire. Ce n’est pas drôle. Je ne le laisserai pas s’en prendre à moi.

Vibrante de rage, elle se révéla incapable de contrôler les larmes qui remontaient dans sa gorge.

— Je voudrais pouvoir le trouver et l’anéantir. Prendre le plus affûté de vos couteaux et le planter dans son cœur noirci.

— Ne pleurez pas, ma belle, dit-il en tendant la main vers elle. C’est du passé, maintenant…

— Non, dit-elle en repoussant sa main. Vous portez cela depuis des années. Vous le porterez éternellement. Et je ne peux pas le supporter. Je hais cet individu. Vous ne pouvez imaginer que je vais écouter cette histoire au sujet de l’homme que j’aime, et de ceux qu’il aime, sans vouloir anéantir ceux qui cherchent à lui nuire !

— Hattie, souffla-t-il en se figeant.

Elle enchaîna, emportée par la colère :

— S’en prendre à des enfants ? Pour un satané titre ? Mais c’est de la folie ! Ma seule consolation, c’est que votre père pourrit en enfer.

— Hattie…, fit-il d’une voix tendue, comme s’il avait quelque chose d’urgent à dire.

— Quoi ? demanda-t-elle, le souffle court.

— Vous m’aimez ?

Un flot de chaleur la saisit, suivi d’une terreur glacée, annonçant la panique.

— Quoi ? Non. Quoi ? bafouilla-t-elle, haletante. Quoi ?

Une lueur d’amusement fit briller ses yeux d’ambre.

— Vous venez de dire que vous m’aimez, Hattie. Est-ce que vous m’aimez ?

— Je n’ai pas dit ça.

Elle n’avait pas dit ça. N’est-ce pas ?

— Si, mais ce n’est pas ce qui importe, au point où nous en sommes.

— Qu’est-ce qui importe, alors ?

— Est-ce que vous m’aimez ?

— Je… Je déteste votre père.

Il sourit.

— Il est mort. C’est donc vous qui gagnez sur ce chapitre, répondit-il en l’attirant vers lui.

— Sa mort a-t-elle été douloureuse ? demanda-t-elle à son épaule, ravie de sentir ses bras l’envelopper.

— Atroce, dit-il en déposant un baiser sur sa nuque. Dites-moi que vous m’aimez.

Elle s’immergea dans sa chaleur, incapable de résister à l’accueil de son torse puissant. Elle l’aimait tellement. Bien plus qu’elle ne l’aurait dû.

— Non, murmura-t-elle.

Il lui fit relever le menton, l’obligeant à croiser son regard.

— Même si je vous le demande gentiment ?

— Non, s’obstina-t-elle, secouant la tête.

Il déposa sur ses lèvres un petit baiser tendre et parfait.

— Pourquoi ?

Parce que vous ne m’aimez pas en retour. Les mots qu’il avait prononcés chez lui restaient gravés dans sa mémoire.

— Je ne peux pas vous aimer.

Elle ne le lui dirait pas. Pas s’il ne pouvait en dire autant.

— Parce que votre fardeau est déjà bien assez lourd.

— Comment cela pourrait-il être un fardeau pour moi ?

— Vous passez votre temps à protéger les gens. À vous sentir responsable d’eux. À les sauver. À donner de votre personne, même quand ce n’est pas nécessaire. Je ne veux pas faire partie des gens dont vous vous sentez responsable, dit-elle avant de prendre une inspiration. Je ne veux pas être une… corvée pour vous.

Il se raidit, la fraîcheur de la brise s’enroulant autour d’eux, et elle crut un instant qu’il allait s’écarter. Elle se dit ensuite que c’était elle qui aurait dû s’écarter, puisqu’elle avait prétendu ne pas vouloir être un fardeau.

Mais la vérité, c’est qu’elle n’en avait pas envie.

Elle avait envie de rester avec lui.

Pour toujours.

Parce qu’elle l’aimait et qu’elle voulait le protéger.

Il resserra les bras autour d’elle et elle remplit ses poumons de son odeur – citron, laurier et ce délicieux parfum d’épices qui n’appartenait qu’à lui. Elle ferma les yeux et se laissa aller contre lui, le mât qui se trouvait dans son dos faisant de lui un homme encore plus solide qu’il ne l’était déjà.

— La Sirène, dit-il après un long moment. Ce navire s’appelle La Sirène.

— C’est le plus grand des six que vous avez achetés pour me punir, acquiesça-t-elle.

— Pas pour vous punir, répondit-il en embrassant sa tempe. Vous devez me croire quand je dis que je n’ai pas cherché à vous faire du mal.

Elle était tentée de le croire. Mais rien de tout cela ne faisait sens.

— Les sirènes, dit-il. De belles femmes qui avaient le pouvoir d’inciter un homme à se jeter à la mer. La tentation incarnée, celle qui donne l’impression que l’impossible est possible et qui vous fait croire que votre rêve est devenu réalité.

— Et ce pauvre Ulysse qui les croise sur sa route !

Il rit. Le son de son rire formait une merveilleuse tentation.

— Ah, mais Ulysse ne les a pas, à proprement parler, croisées sur sa route. Il est volontairement allé les trouver, sachant à quoi il s’exposait, répondit-il, la lanterne faisant étinceler son regard d’ambre quand il baissa les yeux sur elle. Comme nous tous, il voulait goûter au danger sans en subir les conséquences. C’est un nom parfaitement adapté pour un navire qui vous appartient.

— Vous trouvez ? demanda-t-elle. J’aurais tendance à penser le contraire. Je ne suis pas précisément réputée pour ma ruse féminine et l’art de la séduction m’échappe complètement, semble-t-il.

— Hattie…, gronda-t-il doucement. Vous ne pouvez pas vraiment penser ça. Aucune femme ne m’a jamais autant tenté que vous.

Elle sourit.

— C’est gentil. Mais vous n’avez pas cédé à la tentation, ce qui signifie que j’aurais pu vous tenter davantage. Et je suis à mille lieues d’avoir le charme d’une sirène, ajouta-t-elle en riant. Aucun homme ne se jetterait à la mer pour me voir de plus près !

— Sornettes, répliqua-t-il.

— Ulysse a demandé à ses hommes de l’attacher au mât de son navire pour résister au chant des sirènes. Il a tiré sur ses liens à se faire saigner et a supplié ses hommes de le délivrer, pour pouvoir aller les rejoindre. Elles l’ont tenté à mort.

Elle recula, loin de ses bras, sachant qu’elle ne pourrait pas se battre contre lui. Elle le désirait trop. Elle l’aimait trop.

Elle perdrait définitivement la compagnie. Tant pis.

Cela semblait dérisoire, comparé à l’idée de le perdre, lui.

— Je n’ai même pas réussi à vous tenter jusqu’au plaisir, déclara-t-elle, s’adressant à lui autant qu’à elle-même.

Elle se détourna pour quitter ce bateau, pour quitter cet homme. Mais il la rejoignit, son nom sur ses lèvres, ses doigts capturant les siens pour la faire pivoter vers lui. Il prit son visage entre ses mains et l’embrassa, longuement, passionnément, follement. Comme s’il redoutait qu’elle ne disparaisse à jamais s’il ne le faisait pas.

Hattie laissa échapper un gémissement. Il l’attira plus près et, de sa bouche, ravit ce gémissement sur ses lèvres. Son baiser devint alors si intense qu’elle sentit ses genoux se dérober et s’abandonna à son étreinte, ivre de lui. Il écarta finalement la bouche, sans cesser de l’enlacer, pour déposer un chemin de petits baisers depuis sa joue jusqu’à son oreille.

— Vous m’avez tenté. Vous m’avez tenté à chaque seconde depuis que je me suis réveillé ligoté dans votre carrosse…

Il mordilla le lobe de son oreille au point de lui faire un peu mal, et le lécha ensuite jusqu’à ce qu’elle s’agrippe à lui.

— Vous m’avez tenté jusqu’au plaisir un millier de fois. J’ai eu envie d’arracher vos vêtements un millier de fois. De vous faire allonger nue sous le soleil, la lune et les étoiles, et de vous adorer jusqu’à ce que nous ayons oublié nos noms.

Ces paroles bouleversaient Hattie. Elles l’enflammaient tout entière.

— Je pensais que vous n’aviez pas envie de moi. Je pensais que vous ne vous souciiez même pas de…

Il mordit son cou, cette fois.

— Le manque d’envie ne place pas un homme dans un état d’érection continuel durant des jours.

— Vraiment ? fit-elle, partagée entre embarras et excitation. Des jours ?

Ce n’était pas possible.

— Je suis dans cet état depuis que j’ai entendu votre voix pour la première fois, dit-il en faisant glisser sa main jusqu’à sa taille pour l’attirer contre lui. Depuis que mes mains vous ont touchée pour la première fois.

Elle contempla ses yeux, si riches de promesses.

— Vraiment ?

— Cela vous plaît-il donc tant d’apprendre mon affliction ?

— Oui.

Cette réponse instantanée le fit rire.

— Soit. Oui, Hattie, je souffrais en songeant à vous, à vous pénétrer, à jouir en vous, à rester auprès de vous pour toujours. Et je voulais absolument vous retrouver, rien que pour vous dire à quel point je vous désire, et que vous faire l’amour ne s’apparente en rien à une corvée.

— Cela me semble excellent, répondit-elle en souriant.

— Je suis heureux de vous plaire, milady, déclara-t-il avant de l’embrasser à nouveau. Mais il faut que vous sachiez que si Ulysse est un héros, je n’en suis pas un.

Nouveau baiser.

— Il voulait résister, moi pas. Je veux tout. Je veux chaque parcelle, chaque recoin de vous. Je ne pense plus qu’à cela depuis que vous êtes partie. Depuis bien plus longtemps.

Il pressa son front contre le sien.

— Mon Dieu, Hattie, je veux tout ! Je me laisserais volontiers attacher à un mât, si cela me permettait de concrétiser mes plus secrets fantasmes. Qui vous sont consacrés, bien sûr.

Une vision de cet homme magnifique, attaché au mât de La Sirène, traversa l’esprit de Hattie qui s’échauffa aussitôt. Elle tourna les yeux vers le mât et, quand elle les reposa sur lui, il émit un grondement de plaisir.

— Je suis très douée pour faire les nœuds, murmura-t-elle en soutenant son regard.

— Prouvez-le, répliqua-t-il avec un sourire malicieux.

— Vous voulez que… ? souffla-t-elle en écarquillant les yeux.

— Que diriez-vous de vous consacrer entièrement à mon plaisir ? demanda-t-il en la serrant contre lui. Attachez-moi au mât, sirène, et laissez-moi entendre votre chant.

23

Elle savait que cela ne durerait pas éternellement. Elle veilla à garder cela en tête alors qu’il s’éloignait à reculons, sans la quitter des yeux.

Elle le suivit sans hésitation. Cela ne durerait pas éternellement. Elle tenait à se le répéter, parce que cet homme sublime la mettait dans un tel état qu’elle en venait à penser que l’éternité était envisageable. Comme si les obstacles ne comptaient plus.

Elle jeta un coup d’œil alentour, reconnaissante envers le pont central rabaissé et l’obscurité qui régnait sur les docks déserts.

— On pourrait nous voir, dit-elle cependant.

— C’est peu probable. Quelqu’un a jugé bon de vider les quais pour l’occasion.

Il laissa choir son veston à ses pieds, révélant ses couteaux, le holster de cuir recouvrant son gilet et sa chemise. Hattie ne put résister à la tentation de le toucher. Il s’immobilisa quand ses doigts caressèrent les sangles de cuir.

— Il en manque un.

Il se raidit, et elle se demanda ce qu’il en avait fait. Mais peu importait. Elle croisa son regard.

— Vous permettez ?

Il retint son souffle quand sa main glissa sur la sangle qui traversait son torse en diagonale. D’une main très sûre, elle défit la boucle de cuivre, comme si elle avait déjà fait cela des centaines de fois. Elle avait sans doute rêvé de le faire des centaines de fois. Elle fit ensuite glisser les bretelles sur ses larges épaules et le long de ses bras, puis déposa les armes à ses pieds.

Elle recula et l’évalua du regard. Il jura dans l’ombre.

— On dirait que vous avez des projets me concernant.

— En effet, répondit-elle.

— Dépêchez-vous, ma belle, soupira-t-il.

Elle se rapprocha et sortit les pans de sa chemise du pantalon, appréciant la façon qu’il avait d’accompagner ses gestes, et celle dont ses muscles se contractaient chaque fois que ses doigts l’effleuraient. Il prit sa chemise pour la faire passer par-dessus sa tête, la laissant tomber sur le pont, puis attira Hattie pour lui donner un autre baiser. Elle s’y abandonna, ses mains parcourant son torse, sa paume glissant sur sa peau jusqu’à ce que ses pectoraux se contractent.

Elle mordilla sa lèvre inférieure, puis se recula.

— Vous n’avez pas froid ?

— Je suis aussi chaud que le soleil, dit-il en attirant à nouveau sa bouche vers la sienne. Parlez-moi un peu de ces projets…

Elle rit, entremêla ses doigts aux siens, éleva leurs mains jointes au-dessus de leurs têtes, jusqu’à un crochet du mât où étaient enroulés les cordages de la grand-voile. Elle n’eut pas besoin de lui dire d’attraper ce crochet. Pas besoin de lui dire d’y laisser ses mains. Pas même lorsqu’elle s’écarta de lui.

— Où allez-vous ? gronda-t-il.

Hattie sourit et contourna le mât jusqu’à ce qu’elle ait trouvé ce qu’elle cherchait : une belle longueur de corde. Elle revint se placer face à lui, assez près pour sentir la chaleur de son corps. Se hissant sur la pointe des pieds, elle enroula la corde autour de ses poignets, délicatement afin de ne pas irriter sa peau, et fit un nœud parfait.

Il en testa l’efficacité quand elle s’écarta de lui et croisa son regard.

— Cela vous plaît, constata-t-il.

— Beaucoup. Énormément.

Comment aurait-il pu en être autrement ? C’était le plus beau spécimen masculin qu’elle ait jamais vu. Le simple fait de le regarder lui mettait l’eau à la bouche, et le désir qu’elle lisait dans ses yeux lui donnait douloureusement envie de le toucher.

— Cessez de me regarder, méchante sirène. Le moment est venu de prendre ce que vous voulez.

— Et vous, qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle en s’approchant.

— Tout, répondit-il. Je veux tout ce que vous voulez.

— Ce n’est pas suffisant, répondit-elle en secouant la tête. Cette soirée est la vôtre.

— Ce que je préfère, c’est vous faire jouir.

Il lui avait déjà dit cela, chez lui. Et elle ne l’avait pas cru. Mais cette fois, elle faillit presque le croire.

— Quel air vous chanteraient les sirènes, Beast ? demanda-t-elle en caressant son torse, son pouce s’attardant sur le disque plat de son téton.

Elle le sentit frémir et se pencha pour embrasser son mamelon, avant de renouveler ses caresses. Elle sourit contre sa peau en l’entendant pousser un long soupir d’aise.

— Cela me plaît de plus en plus, dit-elle.

— Et à moi donc !

Hattie caressa ses bras, très lentement, puis son torse, ses mains descendant de plus en plus bas jusqu’à sa taille, là où ses poils disparaissaient sous la ceinture du pantalon. Elle dégrafa le premier bouton, puis le deuxième et le troisième.

— Quand je vous ai vu l’autre soir, j’ai pensé que vous pourriez vous toucher. Pour moi.

Un grondement remonta dans son torse. Elle y déposa un baiser tandis que ses mains dégrafaient son pantalon, puis en déposa un autre quand elle le fit glisser sur ses hanches, révélant la longueur ferme de son membre. Le souffle de Whit se fit haletant quand elle tendit la main vers lui, et il cessa de respirer quand elle le prit dans sa paume.

— Si chaud, dit-elle. Et si dur.

— Pour vous, ma belle.

Ces mots étaient sortis de sa bouche comme si on les lui avait arrachés, et un long gémissement leur succéda lorsqu’elle entreprit de caresser doucement l’extrémité de son sexe.

— Cela vous plaît, dit-elle en souriant.

— Oui, exhala-t-il, presque dans un râle.

— Qu’aimez-vous d’autre ? demanda-t-elle.

Il renversa la tête en arrière contre le mât, les yeux fixés sur les étoiles.

— Tout. Mon Dieu, Hattie…

Elle venait de déposer un nouveau baiser sur son torse alors que sa main coulissait le long de son sexe – de haut en bas, puis en sens inverse, jusqu’à ce qu’il laisse échapper un juron.

— Je veux vous toucher, dit-il.

Elle secoua la tête et donna un petit coup de langue au téton qu’elle avait négligé la première fois.

— Pas maintenant. Je vous soumets à la tentation, dit-elle en faisant redescendre sa main. Cela vous plaît, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Dites-moi ce que vous aimez d’autre.

Il baissa les yeux et son regard éperdu de plaisir décupla le désir de Hattie.

— Non.

Elle l’embrassa, et il prit voracement possession de sa bouche.

— Détachez-moi, implora-t-il quand elle s’écarta.

— Pensez-vous ressentir la même frustration qu’Ulysse ? demanda-t-elle en souriant.

— Peu importe ! Détachez-moi. Je veux vous toucher.

Elle secoua la tête, baissant les yeux sur la colonne de chair, aussi dure que l’acier, qu’elle tenait entre ses doigts. Il fit de même et ils regardèrent tous les deux sa main le caresser, encore et encore, jusqu’à ce qu’il s’agite contre ses liens.

— Vous ne voulez pas me le dire ? murmura-t-elle.

— Quoi donc ?

— Ce qui vous ferait plaisir, répondit-elle en soutenant son regard.

Il secoua la tête, mais ne détourna pas les yeux.

— Je veux seulement votre plaisir.

Elle sourit, avec le sentiment d’être aussi puissante qu’une reine.

— Et si je vous disais que ceci est justement mon plaisir ?

Il poussa un brusque soupir, comme s’il éprouvait une douleur. Elle glissa le long de son corps pour s’agenouiller devant lui.

— Hattie, murmura-t-il. Vous n’avez pas à…

Elle sourit et déposa un baiser sur le muscle situé au-dessus de sa cuisse.

— J’ai beaucoup aimé ça quand vous me l’avez fait.

— Moi aussi, répondit-il.

— Et là ? Est-ce que ça vous plaira ?

— Oui, soupira-t-il. Mon Dieu, oui !

— Puis-je ? s’enquit-elle dans un murmure.

Il gronda et projeta les hanches en avant.

Elle écarta les lèvres sur l’extrémité de son membre et le gratifia d’un petit coup de langue hésitant, incertaine du résultat. Whit cambra le dos à son contact et tira violemment sur ses liens, en criant son nom dans la nuit.

Cela lui plaisait.

Cela plaisait aussi à Hattie. Le contact et la saveur de sa peau, la force qu’elle sentait sous sa main et contre sa langue, et l’incomparable sensation de puissance qu’il lui transmettait. Hattie ne s’était jamais sentie aussi sûre d’elle. Aussi solide. Aussi désirée.

Elle le prit en bouche, d’abord surprise par sa saveur douce-amère, puis captivée par les paroles qu’il prononçait au-dessus d’elle. Cet homme puissant et silencieux semblait seulement trouver ses mots lorsqu’il était la proie du plaisir. Il murmurait des paroles telles que « plus fort, plus loin », comme « langue » et « suce » et « Oh oui, Hattie, là, comme ça ». Elle se laissait guider par ces mots et jubilait de son plaisir – auquel le sien faisait écho.

Il aimait ça.

Elle aimait ça.

Elle l’aimait.

Elle le sentait pulser sous sa langue et trouva un rythme qui les rendit aussi fous l’un que l’autre.

— Hattie… Si vous n’arrêtez pas, je vous jure que je vais jouir…

Mais elle ne voulait pas arrêter.

— Hattie…

Encore et encore, comme une litanie, il répéta son prénom jusqu’à ce qu’elle oublie tout, et qu’il s’abandonne au plaisir. Il le fit bruyamment, follement, glorieusement, et il n’y eut plus qu’eux, le vaisseau, les docks et le ciel.

Et quand elle s’écarta, elle n’avait qu’une idée en tête.

Encore.

Elle voulait encore sentir cette puissance, ce plaisir, cette complicité. Il avait éveillé en elle une faim dévorante.

Elle rouvrit les yeux et soutint son regard sans ciller. Le cœur battant.

— Détachez-moi.

Sa voix était rude, presque brisée, et Hattie se demanda si elle n’était pas allée trop loin.

Était-il fâché ?

— Tout de suite. Détachez-moi !

Elle se redressa gauchement et tendit les bras vers le nœud, son mouvement l’obligeant à se rapprocher de lui. Assez pour qu’il dépose un baiser au creux de son cou, le contact de ses lèvres déclenchant un délicieux frisson le long de son dos. Puis il mordilla délicatement sa gorge, avant d’agacer le lobe de son oreille.

— Je vais vous faire l’amour, à présent, murmura-t-il. Convenablement.

Sa voix était si empreinte de désir que ses doigts tremblèrent alors qu’elle dénouait la corde. Il tira sur ses liens sauvagement, telle la Bête qui lui valait son surnom.

— Vite ! ajouta-t-il d’un ton de commandement.

— Oui, répondit-elle, pantelante, ses doigts refusant de lui obéir.

La solution lui apparut soudain. Elle recula et croisa son regard.

— Vos couteaux !

Elle tira l’un d’eux du holster qui se trouvait à leurs pieds et, en un clin d’œil, il fut délivré. Il referma les bras autour d’elle et le couteau qu’elle venait d’utiliser rebondit sur le pont. Ils ne s’en soucièrent ni l’un ni l’autre, car il l’avait déjà soulevée dans ses bras pour l’étendre sur ses vêtements.

Il déposa des baisers sur ses lèvres et le long de son cou avant de se placer au-dessus d’elle, la lanterne projetant un voile d’or sur ses épaules et son torse nus. Ses mains saisirent le bas de ses jupes pour les faire remonter le long de ses jambes, de plus en plus haut, jusqu’à ce qu’il trouve la fente de sa culotte. Il releva alors les yeux pour croiser son regard.

— J’aime encore moins ces sous-vêtements que ceux que vous portiez l’autre soir.

Elle approuva d’un hochement de tête.

— Allez, hop ! dit-il en saisissant la culotte à deux mains pour tirer dessus d’un coup sec.

Un craquement d’étoffe s’éleva, et la culotte disparut.

— Oh…, soupira-t-elle tandis qu’il grondait au creux de son cou.

— Vous êtes toute mouillée, dit-il en soutenant son regard, tout en l’explorant de ses doigts. J’aime ça.

— Moi aussi, répliqua-t-elle en souriant.

Il l’embrassa longuement, lentement, jusqu’à ce que le désir l’enflamme entièrement. Elle souleva les hanches au rythme de la caresse de ses doigts, et il se redressa à demi pour mieux l’observer.

— Montrez-moi, ordonna-t-il dans un murmure.

Elle obéit, soutenant sans ciller son regard d’ambre qui n’en perdait pas une miette.

— Vous êtes si belle. Je pourrais vous regarder jouir éternellement.

Elle ondula des hanches et il pressa son pouce sur la perle de chair sensible pour la frotter délicatement, une fois, deux fois…

— Whit…, gémit-elle.

Il eut un sourire carnassier.

— Voilà ce que je ressens quand vous me caressez.

Elle le défia du regard.

— Recommencez, pour que je m’en souvienne.

Il rit et s’exécuta. Ce fut comme si une boule de feu la traversait.

— Ma belle Amazone, murmura-t-il en renouvelant ses caresses, intenses, profondes, lentes et parfaitement régulières, jusqu’à la faire se tortiller irrépressiblement contre lui.

Il écarta alors sa main.

— Non, attendez ! s’exclama-t-elle, déçue.

Il lécha tranquillement ses doigts, puis se pencha au-dessus d’elle pour l’embrasser.

— Non. C’est à vous d’attendre, maintenant.

Sans se presser, il dénoua les rubans de son corsage, l’ouvrit pour révéler la chemise et le corset, et les lui ôta délicatement, jusqu’à ce qu’elle se retrouve nue devant lui. Il prit alors un mamelon en bouche et le suça, puis reporta son attention sur l’autre, qui durcit à son tour sous sa langue. Elle agrippa ses cheveux.

— Je vous en supplie, Whit. Par pitié.

— De quoi me suppliez-vous, ma belle ? demanda-t-il en l’embrassant.

— Vous avez promis de me faire l’amour, répondit-elle en écartant les cuisses.

Elle n’aurait pas dû faire ça. Une dame ne se comportait pas ainsi. Mais elle s’en fichait.

Elle adora la façon dont son corps glissa lentement sur elle quand il se plaça entre ses jambes, lâchant un long gémissement qui lui procura un sentiment de triomphe.

— Vous allez me faire l’amour convenablement, dit-elle.

Il rit doucement.

— Je ne souhaite rien d’autre, ma belle, répondit-il en lui tirant un soupir de plaisir. Je n’ai jamais rien connu d’aussi délicieux que votre étreinte dans la jouissance.

Nouveau rapprochement. Nouveau soupir.

— Faites-le, dit-elle quand il se figea, hésitant au tout dernier instant.

— Mon Dieu, Hattie, vous êtes vraiment une sirène…

Elle souleva les hanches et un même gémissement leur échappa quand il s’inséra en elle, juste assez pour les soumettre à la tentation. Elle glissa les doigts dans ses cheveux.

— Maintenant, murmura-t-elle. Faites-le, Whit, je vous en supplie…

Il la pénétra d’une seule poussée, ferme et sûre, sans marquer la moindre hésitation, comme s’il savait qu’elle était prête à recevoir tout ce qu’il avait à lui donner. Et elle l’était. Même si elle n’était pas certaine de pouvoir supporter une telle jouissance sans perdre la raison.

— Vous êtes si dur, dit-elle quand il l’eut entièrement pénétrée, incapable de masquer son émerveillement.

Il émit un grondement en lui mordant l’épaule.

— C’est vous qui me faites durcir. Je ne suis dur que pour vous.

Elle ronronna.

Il laissa échapper un jappement de rire.

— Je ne me lasserai jamais de vous regarder jouir, ma belle. Comme si vous le méritiez.

— Je le mérite, en effet, répondit-elle en croisant son regard.

— Amplement, approuva-t-il. Et mon seul désir est de vous combler.

— Vous aimez ça, sourit-elle.

— C’est vous que j’aime.

Le cœur de Hattie sauta un battement. Quel homme merveilleux. Quel homme puissant, noble et beau. Les larmes lui montèrent aux yeux. Il le remarqua, évidemment, et son front se plissa d’inquiétude.

— Est-ce que je vous fais mal ? Voulez-vous que j…

— Non, dit-elle en étreignant ses bras. Je vous interdis de m’abandonner.

Il s’immobilisa.

— Je…

Elle secoua la tête, incapable de retenir ses mots.

— Je vous aime.

Il inclina la tête et son front se posa délicatement sur le sien.

— Je ne le mérite pas.

Elle plaça les mains sur sa nuque, ses doigts s’immisçant sous ses cheveux.

— Vous le méritez amplement.

— Je ne le mérite pas, répéta-t-il, mais j’en suis heureux.

Hattie s’abandonna à ses longues et délicieuses poussées qui lui coupaient le souffle et l’empêchaient de penser. Bientôt, elle ne fut plus capable que de soupirer son nom. Il la regarda se rapprocher du plaisir, changeant de rythme jusqu’à ce que tout disparaisse – les docks, le navire et le monde qui les entourait.

Il embrassait son cou. Ses joues. Ses lèvres.

— Hattie, ma belle, mon amour…

Et elle le crut, cette fois. Elle ponctua sa poussée d’une ondulation des hanches qui les électrisa tous deux.

Leurs regards se croisèrent.

— J’aime ça, dit-elle d’un ton à la fois timide et mutin.

— Hmm… Voyons si nous parvenons à recommencer.

Ils s’y employèrent efficacement, et leur vibration de plaisir s’acheva sur un éclat de rire. Était-ce la même chose pour tout le monde ? Était-ce toujours aussi lumineux ? Comme si le soleil s’était levé pour éclairer la nuit ?

— Hattie, murmura-t-il. Redis-le-moi.

Il bougea délicieusement en elle.

— S’il te plaît, Hattie…

Son cœur ne lui appartenait déjà plus.

— Je t’aime.

— Encore, souffla-t-il.

— Je t’aime.

Elle s’agrippa à lui et il glissa la main entre eux pour caresser son point le plus sensible.

— Oh oui, Whit !

— Je ne peux pas attendre plus longtemps, mon amour. J’ai désespérément besoin de jouir en toi.

— N’attends plus, dit-elle, ses caresses déclenchant une spirale de bien-être qui la faisait grimper vers la jouissance. Je t’en supplie, mon amour, n’attends surtout pas.

— Redis-le encore, murmura-t-il. Rien qu’une fois.

— Je t’aime.

Elle lui offrit ces mots avant de basculer aussitôt. Elle vola en éclats sous le ciel de Londres, criant son nom et s’accrochant à lui alors qu’il la faisait jouir une fois, puis une autre, et cédait à sa propre jouissance dans un rugissement somptueux – le son le plus merveilleux qu’elle ait jamais entendu.

Quand ils reprirent contact avec le présent, aussi haletants l’un que l’autre, l’eau du fleuve clapotant contre la coque du navire, Whit l’attira dans ses bras avant de les couvrir de son manteau. Il pressa un baiser sur sa tempe et poussa un long soupir.

— Ma beauté.

Ce mot lui fit chaud au cœur, et elle se blottit tout contre lui. Il déposa un baiser sur son épaule.

— Je ne te mérite pas.

— Je crois que tu conviendras que je suis autant une source d’ennuis que de plaisir.

Il ne répondit pas, le bout de ses doigts traçant un motif sur son épaule nue, assez hypnotique pour que Hattie oublie où ils se trouvaient, qui ils étaient, et toutes les raisons qui les empêchaient d’être ensemble. Elle suivit en pensée ces mouvements, la lente glissade de ses doigts et son souffle dans ses cheveux, régulier, jusqu’à ce que ses paupières s’alourdissent et qu’elle se demande ce qui arriverait si elle s’endormait dans ses bras, au bord du fleuve.

Alors qu’elle venait de décider qu’elle s’en moquait, Whit parla, et ses mots formèrent un doux grondement sous son oreille.

— Épouse-moi.

24

L’épouser relevait de l’évidence.

Il avait l’intention de l’épouser depuis qu’il avait posé le pied sur ce bateau et l’avait vue, debout à la proue, telle une Amazone attendant le combat. Son Amazone.

Comme s’il avait pu rechigner à se jeter dans ses bras. Surtout après qu’elle lui eut dit qu’elle avait envie de tuer son père et son frère. Et qu’elle eut ajouté qu’elle l’aimait.

Elle l’aimait !

Même si Whit ne devait plus jamais entendre ces mots, il se souviendrait éternellement de cet instant.

Elle l’aimait. Cela signifiait qu’elle lui appartenait, indubitablement.

Sans compter qu’elle l’avait attaché au mât et l’avait fait sien, après l’avoir rendu fou de désir. Pour la première fois de sa vie, Whit n’avait pas douté. Il avait su.

Il allait épouser Henrietta Sedley.

Rien n’avait changé, et pourtant tout avait changé.

Quand il avait suggéré cette idée, sa formulation avait davantage ressemblé à un ordre qu’à une question, et il ne s’était absolument pas attendu à ce qui avait suivi. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle se pétrifie, comme si ces mots lui avaient porté un coup. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle relève lentement la tête, précautionneusement, comme si elle s’était trouvée en présence d’un chien qui a la rage.

Et il ne s’attendait pas à la réponse qu’elle lui fit, aussi simplement que s’il lui avait demandé si elle souhaitait du thé.

— Non.

Comment ?

— Pourquoi ?

— Parce que je t’aime.

Il cessa un instant de respirer.

— C’est une raison pour m’épouser, Hattie !

— Pas si tu ne peux pas m’aimer en retour, dit-elle. Pas si tu ne peux pas m’aimer comme ton égale. Le peux-tu ?

Oui. Non.

Pas comme elle voulait, sans doute.

Malédiction.

La frayeur s’insinua en lui. Il savait ce qu’elle entendait par « égale ». Il avait entendu sa proposition de partenariat.

Mais s’ils devenaient partenaires, il ne pourrait plus assurer sa sécurité – ni vis-à-vis d’Ewan, ni vis-à-vis de rien d’autre.

S’il l’aimait, il la perdrait…

Elle se redressa en silence, tendant la main vers ses vêtements, et il détesta de se retrouver une nouvelle fois dans cette situation : Hattie se rhabillant, et lui ayant l’impression d’avoir reçu sur la tête un coup qu’il méritait.

Elle rabattit ses jupons et resserra son corsage autour d’elle.

— Je ne veux pas forcer la décision, dit-elle. Je ne veux pas être la personne que tu aimes après réflexion. Je veux être la réponse qui te vient spontanément aux lèvres. Je mérite ça. Un partenariat. L’égalité. Je sais que ce n’est pas possible, ajouta-t-elle avec un petit sourire. Alors non… je ne t’épouserai pas.

Il y avait tant d’émotion dans ses paroles, de tristesse, de résignation et d’honnêteté…

— Hattie.

Il se leva pour enfiler sa chemise et son pantalon.

— Tu ne comprends pas, dit-il.

— Je ne veux pas que nous soyons rivaux, soupira-t-elle. Je veux…

Elle secoua la tête.

— Je demanderai aux dockers de revenir demain. J’imagine qu’il est trop tard pour qu’ils se mettent à l’ouvrage ce soir.

Il tira une de ses montres de sa poche.

— Dix heures moins six.

Elle releva les yeux du laçage de son corsage pour regarder le bateau qui contenait son chargement, un peu plus loin sur le quai.

— Je les relâcherai demain, répéta-t-elle.

— Comment as-tu fait ? Pour qu’ils restent à la maison ?

Elle sourit.

— Tu n’es pas le seul à avoir des amis fidèles, Beast.

— Je le crois sans peine, répondit-il, regrettant qu’elle ne le compte pas parmi ceux-ci. C’est rare, qu’on m’appelle par ce nom sans éprouver de la peur.

— Je n’ai pas peur de toi.

Il le savait. Et cela l’enchantait.

— Tu n’as jamais eu peur de rien, dit-il. Tu sais toujours ce que tu veux, et comment l’obtenir. Tu ne laisses pas les autres te dicter ta conduite. Alors que moi, se décida-t-il finalement à avouer, je n’ai jamais connu cette tranquillité d’esprit.

Elle plissa le front, et il secoua la tête avant de reprendre :

— Je suis un pur produit de la peur. C’est elle qui m’a forgé. J’ai toujours vécu dans la terreur qu’un jour, quelqu’un que j’aime ne se retrouve confronté au danger et que je sois incapable de le sauver. Je ne peux pas assurer ta sécurité, soupira-t-il.

Ses beaux yeux violets ne cillèrent pas.

— Bien sûr que non, confirma-t-elle, ces paroles le transperçant comme la lame d’un poignard. Mais il n’y a rien d’intrépide en moi. J’ai peur chaque jour. Je redoute le monde extérieur, la façon dont on me regarde et dont on ricane dans mon dos. Je redoute une vie faite de demi-mesures, pleine d’émotions en demi-teinte et d’ébauches de possibilités.

— Tu n’auras jamais cette vie-là, affirma-t-il.

Des larmes jaillirent de ses beaux yeux violets, et une douleur s’éleva au même instant dans la poitrine de Whit. Pourquoi pleurait-elle ?

— Il fut un temps où j’ai rêvé du mariage, tu sais ? Je voulais des enfants, une famille. On ne cesse de répéter aux petites filles que c’est l’avenir qui les attend. Nos pères nous le disent, nos frères nous le répètent et tout le monde autour de nous. Mais pour une femme comme moi – trop voyante, trop exubérante, trop indépendante d’esprit – ce rêve se révèle inaccessible.

Il détestait l’entendre se dévaloriser, alors qu’elle valait tellement mieux que cela.

Mais il comprenait ces réserves mieux que personne.

— Hattie, murmura-t-il, son nom passant comme une caresse sur ses lèvres.

Elle l’ignora et poursuivit :

— Je n’ai eu aucun mal à me convaincre que ce n’était pas ce que je voulais – le mariage, la vie de famille. Après tout, des tas de femmes restent vieilles filles. Des tas d’hommes restent célibataires. Et moi, j’avais un projet.

— L’Année de Hattie, acquiesça-t-il.

Elle sourit.

— Cela semble absurde maintenant, n’est-ce pas ?

« Je te donnerai une année, songea-t-il. Je te donnerai toute la vie… »

— Je ne veux pas que ça me vienne de toi, dit-elle comme si elle avait entendu ses pensées.

Il en conçut du dépit.

— J’ai appris à m’adapter, enchaîna-t-elle. J’ai décidé que je voulais la compagnie. J’ai accepté que je ne pouvais pas tout avoir.

Mais elle le pouvait ! Et il veillerait à ce qu’elle ait tout. Elle l’aimait et il voulait lui donner tout ce qu’elle désirait. Les navires, la compagnie…

— Et puis, tu es arrivé, ajouta-t-elle en secouant la tête. Tu es arrivé et tu as menacé mes projets. Mais le pire de tout, ajouta-t-elle après un long soupir, c’est que tu m’as donné envie de tout le reste. Tout ce à quoi j’avais décidé de renoncer, en me disant que ce n’était pas fait pour moi. Non seulement tu m’en as donné envie, mais tu m’as donné envie de l’obtenir de toi. Pas à la place du reste, mais en plus. Tout. Tout ce que la vie peut offrir d’agréable. Des folles matinées au marché de Covent Garden, des soirées sur les docks et des nuits dans ton bel appartement, entourés de bougies, de livres et de coussins de toutes les couleurs.

Elle porta le regard au loin, vers une lanterne qui oscillait dans le vent.

— Je sais que ça semble ridicule, enchaîna-t-elle dans un murmure, à peine audible. Aussi absurde qu’un rêve de petite fille. Mais ce n’est pas ridicule. Je n’ai pas besoin d’être protégée contre ça. J’ai besoin d’un partenaire pour l’obtenir. Je veux tout.

Ces paroles ne furent pas perdues pour Whit. Il les entendit. Il les entendit et imagina Hattie menant la vie qu’elle venait de lui décrire. Il l’imagina debout sur les quais, le vent gonflant ses jupes, régnant sur les dockers telle une reine.

Sa reine. Car il serait à ses côtés. Il l’épaulerait. Et peut-être qu’avec le temps il y aurait des enfants, qui apprendraient à grimper dans le gréement des navires de leur maman et joueraient à cache-cache dans les entrepôts de leur papa – des petites filles aux yeux violets qui le héleraient depuis la dunette d’un voilier, des garçons au sourire conquérant qui raffoleraient de la glace au citron.

Il tendit la main, l’attira vers lui et adora la façon dont elle le rejoignit sans hésiter, même en cet instant, alors qu’elle lui refusait ce qu’il souhaitait le plus au monde.

— Prends-le, dans ce cas. Tout. Je te le donne sans contrepartie. Tout ce que tu veux.

Son regard trouva le sien, étincelant sous la lueur de la lanterne.

— Je veux l’amour. Et tu ne peux pas à la fois m’aimer et me garder sous clef, à l’abri des dangers du monde. Tu ne peux pas assurer ma sécurité et me garder près de toi.

Ces paroles le pétrifièrent. Il ne pouvait pas se permettre une quelconque faiblesse.

Elle l’avait déjà mis à terre.

S’il l’aimait, il ne pourrait jamais se libérer du besoin qu’il avait d’elle.

Trop tard…

Elle secoua la tête et se dégagea de son étreinte.

— Je ne veux rien à moitié. Ni la compagnie, ni la fortune, ni l’avenir, et surtout pas toi.

Elle s’écarta, se plaçant hors d’atteinte, refermant les bras autour d’elle, et le cœur de Whit se mit à tambouriner. Elle se protégeait.

De lui.

Il eut envie de hurler quand il comprit cela. De hurler, de s’élancer vers elle, de la prendre dans ses bras et de lui promettre tout ce qu’elle voulait. Une vie pleine et entière. Avec lui.

Et ils affronteraient le monde – Ewan – tous les dangers ensemble.

Parfaitement assortis.

Il s’avança vers elle, ébloui par sa force, sa beauté fière et courageuse. Il pouvait lire tant de choses dans son regard. Le doute, l’inquiétude, mais il y avait autre chose aussi. Quelque chose qu’il reconnut parce qu’il le ressentait également.

L’espoir.

Mais avant qu’il ait pu l’exprimer, avant qu’il ait pu plaider sa cause, avant qu’il ait pu la supplier de lui donner une chance, avant qu’il ait pu lui promettre tout ce qu’elle voulait…

Une explosion troua la nuit, embrasant les docks.

25

Hattie le regarda avancer vers elle avec une lenteur délibérée. Elle redoutait son contact, ses douces paroles et ses promesses. Elle se prépara à accueillir les caresses et les baisers de cet homme qu’elle en était venue à aimer au-delà de toute raison, partagée entre inquiétude et désir irrépressible.

Mais quand la violente explosion fit trembler les docks, il plongea sur elle, les yeux remplis de terreur, la saisit à bras-le-corps et l’entraîna avec lui contre le bastingage.

Hattie se tourna vers lui.

— Es-tu… ?

Ses mains étaient partout, glissant sur ses bras et son buste.

— Tu n’es pas blessée ?

Elle secoua la tête.

— Non.

— Nous devons filer d’ici, déclara-t-il.

— Que s’est-il passé ?

Elle s’écarta de lui et leva les yeux vers le ciel, rempli d’une nuée d’étincelles qui flottaient dans la nuit. Des cris s’élevèrent depuis le quai.

— Reste là.

Il traversa le pont, vif comme l’éclair, ramassa son holster et l’enfila, avant de se retourner pour évaluer la situation.

— La cargaison, comprit-il aussitôt.

— Mon frère ? demanda Hattie, saisie d’effroi.

— Non. Le mien.

— Ewan, souffla-t-elle, les yeux écarquillés.

Il la rejoignit et lui offrit sa main pour l’aider à se relever.

— Nous devons filer d’ici, répéta-t-il.

— Pas question ! répliqua-t-elle. Je vais porter secours aux…

— Non. S’il est ici, tu es en danger.

Il saisit sa main et l’entraîna jusqu’à la passerelle pour gagner la terre ferme. Des hommes affluaient déjà sur le quai pour maîtriser l’incendie.

Hattie tourna les yeux vers le navire en flammes.

— Combien d’hommes se trouvaient à bord ?

— Je ne sais pas… Brixton ! s’exclama-t-il en arrêtant un gamin qui passait en courant.

— Beast ! Tu n’as rien ! s’exclama l’enfant. Sarita m’a dit qu’elle t’avait vu venir ici, mais qu’elle ne t’avait pas vu repartir.

— Je vais bien. Mais dépêche-toi de filer. L’endroit n’est pas sûr.

— Non, répondit-il, relevant fièrement le menton. Je suis venu aider.

— Qui était de garde ?

— Il est dix heures, Beast, répliqua l’enfant d’un ton grave.

Whit se figea brusquement.

— C’est bon, vas-y. Mais fais bien attention à toi.

— Tu penses à une bombe ? demanda le gamin.

— C’est possible, oui, répondit Whit en le relâchant avant de se tourner vers Hattie. Viens, ordonna-t-il en saisissant sa main pour l’entraîner à l’écart de la foule.

Il s’engagea avec elle dans un étroit passage, coincé entre une taverne et un ravaudeur de voiles.

— Où m’emmènes-tu ? demanda-t-elle. Et que signifie le fait qu’il soit dix heures ?

— Les soirs où nous ne déchargeons pas de marchandises, expliqua-t-il sans ralentir le pas, la garde change à dix heures.

— Ce qui double le nombre d’hommes se trouvant à bord, comprit-elle.

Il acquiesça d’un grondement.

— Oh, mon Dieu, Whit ! C’est ma faute. J’ai demandé aux dockers de rester chez eux. Si je n’avais pas fait ça, rien ne serait arrivé.

— Ou bien des dizaines d’hommes seraient morts, répliqua-t-il.

Elle s’immobilisa, plantant fermement ses talons dans le sol.

— Nous devons retourner là-bas.

— Non, dit-il d’un ton sans réplique.

— Je suis responsable de ce qui s’est passé ce soir. Je veux aider. Je peux aider.

Il soupira et leva les yeux au ciel.

— Tu ne retourneras pas là-bas. J’ai toute une cargaison en flammes, et Ewan a juré de s’en prendre à toi pour m’atteindre.

— Il ne pourra pas me faire de mal avec tout le monde qu’il y a ici ! Laisse-moi réparer mon erreur !

— Ce n’est pas ta faute, Hattie, dit-il. Tu rentres chez toi.

— Si, c’est ma faute ! cria-t-elle. Crois-tu que je peux l’ignorer ? Je suis chez moi, ici ! C’est mon territoire ! Si tu es inquiet, je le suis aussi. Si tu restes, je reste. Ewan peut venir, nous l’affronterons ensemble. Ensemble.

Il leva la main pour héler un cab.

— Pas question de le laisser t’approcher. Il s’en prendrait à toi à seule fin de me punir.

— Mais pourquoi ?

— Parce que je lui ai pris la seule chose qui importe à ses yeux.

— De quoi s’agissait-il ?

— Pas de quoi. De qui.

— Grace…, comprit-elle aussitôt.

Le cab s’arrêta, ses chevaux soufflant par les naseaux dans l’air nocturne. Le cocher jeta un coup d’œil nerveux à la lueur orangée qui palpitait au-dessus des toits, puis aux couteaux qui ceignaient le buste de Whit.

— Tout va bien, milord ?

— Ça ira mieux une fois que vous l’aurez emmenée loin d’ici, gronda Whit en ouvrant la portière.

— Non, résista-t-elle avec colère. Je ne te laisserai pas ici affronter l’enfer et un fou furieux !

— Aurais-tu l’intention de te battre à ma place, ma belle ? s’enquit-il en soutenant son regard avec un fin sourire.

— Jamais à ta place, répondit-elle. À tes côtés.

— Une véritable Amazone, commenta-t-il, son sourire se teintant de tristesse.

Elle comprit qu’il allait la mettre dans ce cab pour aller livrer un combat qui risquait de le détruire.

— Ne fais pas ça, l’implora-t-elle. Crois en moi.

Crois en nous.

— Tu n’as pas à me protéger, déclara-t-il. C’est moi qui dois te protéger. C’est mon seul devoir. Tu m’as demandé pourquoi je portais deux montres sur moi, ajouta-t-il d’un ton sérieux. Je ne suis jamais en retard. Je ne suis jamais en retard parce que je suis arrivé trop tard pour sauver ma mère. Elle était morte quand je suis arrivée, de l’épidémie qui sévissait cette semaine-là dans le taudis où elle vivait. Elle est morte seule. Je n’ai pas pu la protéger.

— Oh, non…, souffla Hattie, tendant la main vers lui, ses doigts frôlant les sangles du holster.

— Mais toi, je peux te protéger, poursuivit-il. Je peux te garder à distance de mon frère. Et de tout cela.

— Mais tout cela fait partie de la vie que je veux vivre ! répliqua-t-elle. Avec toi. Ne comprends-tu donc pas que je préférerais passer une seule nuit avec toi plutôt que toute une vie sans toi ?

— Non. Je refuse de te mettre en danger.

— Ce n’est pas à toi d’en décider, rétorqua-t-elle, des larmes dans la voix. C’est à moi.

— Malédiction ! Il n’est plus question de l’Année de Hattie, mais de ta vie ! Et de ma santé mentale ! S’il te plaît, ajouta-t-il en fermant les yeux, grimpe dans ce cab. Tout de suite.

Elle plissa les paupières.

— Essaie donc de me forcer.

Et c’est ce qu’il fit, le misérable ! Il la souleva du sol comme si elle n’était qu’un sac de grain et la flanqua à l’intérieur du véhicule. Veillant à la placer en déséquilibre, de façon à avoir le temps de refermer la portière.

Elle entendit son poing frapper contre le flanc de la berline, juste avant que les roues ne se mettent en mouvement. L’indignation et la fureur s’élevèrent en elle quand elle se redressa tant bien que mal, s’assit sur la banquette et regarda par la fenêtre. Elle distingua à peine la silhouette de Whit, courant vers les docks. Vers le danger.

Elle frappa contre le toit du cab.

— Arrêtez cette voiture immédiatement !

— Je ne peux pas ! répondit la voix étouffée du cocher. Il m’a donné une livre pour vous conduire à Mayfair.

— Une livre pour m’enlever, vous voulez dire !

— Si je vous enlevais, c’est pas à Berkeley Square que je vous emmènerais !

— Je vous paierai si vous vous arrêtez !

Un bref silence.

— Je crois que ce qui se passait sur les quais n’était pas fait pour vous, ma belle.

Hattie tambourina furieusement contre le toit, en pestant contre les hommes. Elle n’avait pas besoin de la protection de ce cocher, ni de celle de l’homme qui l’avait embarquée de force dans cette voiture.

Elle regarda les bâtiments défiler devant la fenêtre. Elle ne s’était encore jamais sentie aussi inutile que dans ce cab qui filait loin des docks, où Whit et ses hommes étaient occupés à lutter contre les flammes.

Sa place était là-bas. Avec lui. À ses côtés.

— Épouse-moi.

S’était-il vraiment imaginé qu’elle accepterait de rester à l’écart si elle acceptait ? Ne voyait-il pas qu’une épouse se doit d’être aussi une partenaire ? Une égale ? Ne savait-il pas que s’il devait partager sa vie avec elle, elle voudrait tout ? Y compris le partenariat.

Surtout le partenariat.

L’attelage ralentit, et elle remarqua qu’ils approchaient d’une rangée de tavernes dont la clientèle débordait sur la chaussée, rendant toute vitesse impossible… Elle tenait sa chance.

Le cab avançait maintenant au pas. Hattie évalua la distance, prit une grande inspiration, ouvrit la portière et sauta.

Elle trébucha, un robuste barbu, coiffé d’un chapeau à large bord, empêchant miraculeusement sa chute.

— Eh là ! Qu’est-ce qui vous prend ? s’exclama-t-il. Mais… je vous reconnais, ajouta-t-il, vous êtes la fille Sedley ! Celle qui a acheté tous les dockers ce soir.

Elle hocha la tête en se redressant et tourna le regard vers les docks.

— Il faut un sacré cran pour s’opposer aux Bâtards, s’amusa le barbu.

— Je ne m’oppose pas à eux, dit-elle. Je veux seulement donner une leçon à l’un des frères.

L’homme rit à gorge déployée.

— Alors c’est vous, la dame de Beast ?

— J’aimerais bien qu’il s’en rende compte, lâcha-t-elle par-dessus son épaule tout en s’éloignant vers le port.

Elle parcourut les rues et les allées du quartier jusqu’à rejoindre son point de départ. Au détour d’une rue, elle traversa la foule qui s’était amassée devant la taverne la plus populaire du port. Une chope de bière à la main, chacun y allait de sa théorie sur les événements qui venaient d’avoir lieu.

— Il paraît que les Bâtards se battent entre eux. Beast ne s’entend pas avec la femme de Devil.

— Mais non ! C’est un gang rival qui cherche à s’emparer du marché de la glace.

Hattie faillit éclater de rire en entendant cela.

— C’est sûrement lié au fait que Sedley a payé les dockers pour rester au chaud ce soir. Si une bombe explose sur le bateau des Bâtards, justement le soir où il n’y a aucun docker, ça ne peut pas être une coïncidence.

Hattie leva les yeux au ciel et se tourna vers l’un des badauds.

— Sait-on s’il y a des victimes ?

— Trois hommes ont été emmenés chez le médecin des Bâtards, à Covent Garden.

Hattie acquiesça d’un hochement de tête et pressa le pas. Elle pouvait voir le navire, à présent. Il brûlait encore, mais le feu semblait en passe d’être maîtrisé. Une chaîne d’hommes portait des seaux d’eau du fleuve pour combattre le feu qui menaçait tout le dock.

— Lady Henrietta ?

Elle se retourna en entendant son nom et vit la silhouette d’un homme, grand et blond, se détacher d’un porche. Elle le reconnut immédiatement, même s’il ne s’était visiblement pas rasé depuis plusieurs jours et que son regard hanté lui donnait l’air hagard. C’était le duc de Marwick.

Une boule de colère se forma dans sa gorge et elle plongea la main dans sa poche pour serrer le couteau qui s’y trouvait, tiède et rassurant.

— Ewan.

Un éclair de surprise passa dans ses yeux.

— Il vous a parlé de moi.

— Il m’a dit qu’il avait un autre frère qui était un monstre. Vous correspondez à ce portrait.

Un cri s’éleva, un peu plus loin sur le quai, et elle vit deux hommes passer en courant. Elle reporta les yeux sur Ewan.

— C’est vous qui avez fait ça.

— Oui, répondit-il d’un ton dénué d’émotion.

— Et cela ne vous suffit pas ? Trois hommes blessés, une cargaison détruite ? Avez-vous l’intention de vous en prendre à moi, aussi ?

— Croyez-vous que ce soit le cas ?

— N’est-ce pas ce que vous faites ? Menacer vos frères, leur gagne-pain et leur avenir ?

— Êtes-vous l’avenir de Saviour ?

Le vent se leva, et les jupes de Hattie s’enroulèrent autour de ses chevilles. Des mèches de cheveux s’échappèrent de sa coiffure.

— Je veux l’être, déclara-t-elle d’un ton qui révélait seulement sa fureur. J’ai consacré beaucoup de temps à me battre pour les choses que je désire – et celles que je mérite. Aujourd’hui, je me bats pour mon avenir, et il se trouve que vous le menacez. Tout cela pour quoi ? Pour une obscure petite vengeance ?

Il s’avança vers elle et ses yeux d’ambre – à la fois étranges et familiers – étincelèrent.

— Ma vengeance n’a rien de petit. Ils m’ont pris tout ce que j’avais.

— Ils ne vous ont rien pris du tout, répliqua-t-elle. Ils ont construit un royaume à partir de rien – un monde où des hommes de bonne volonté reconnaissent la générosité et la loyauté de vos frères. Vous avez tenté de les dépouiller, cracha-t-elle. Cela, je ne le tolérerai pas !

— Vraiment ? s’étonna-t-il.

— Jamais ! répliqua-t-elle en se redressant de toute sa taille. Whit a passé sa vie à s’inquiéter de ce qui risquait de se passer le jour où vous viendriez le trouver, mais la vérité, c’est que c’est vous qui avez du souci à vous faire. Parce que vous avez lésé ces hommes pleins de courage, et que vous aurez affaire à moi.

— Saviour, le sauveur, a toujours vécu comme si son nom était son destin, dit-il avec un petit rire. Et voilà que vous le protégez comme si vous étiez son ange gardien.

— Je n’ai rien d’angélique, déclara-t-elle en tirant son couteau de sa poche avant d’avancer vers lui. Il est temps pour vous de disparaître, Ewan.

Son regard se posa sur la lame, et il glissa la main à l’intérieur de son manteau pour produire la sienne. Non… pas la sienne. Celle de Whit. Le couteau manquant de sa panoplie. Elle leva les yeux vers le duc, leur ennemi, et la peur se fraya un chemin en elle. Mais la fureur l’emporta.

— Ce poignard ne vous appartient pas.

— Vous appartient-il ?

Il le fit pivoter dans sa main, plaçant le manche vers elle. Elle tendit la main, s’en saisit… et il la laissa le prendre.

— Vous êtes peut-être un bienfait pour nous tous.

Elle perçut l’espoir dans ces mots. Une supplique. Et autre chose encore.

— Je comprends pourquoi il vous aime, conclut-il.

Hattie se dit qu’effectivement Whit l’aimait. Et qu’elle ne quitterait pas les docks tant qu’il ne le lui aurait pas dit.

— Si vous comprenez cela, vous comprenez aussi que je vous empêcherai de l’atteindre.

— Ce soir…, dit-il, son regard allant se perdre vers l’énorme navire qu’on était en train de décharger. Tout cela n’a pas vraiment d’importance, pour eux.

— C’est vous qui leur avez enseigné cela, répondit-elle. L’argent ne rend pas puissant. Un titre ne rend pas plus fort. Et ni l’un ni l’autre ne font le bonheur.

— Contrairement à l’amour.

Ces paroles étaient marquées au coin de la vérité. Hattie aurait presque pu ressentir de la sympathie pour cet homme, mais elle ne pouvait pas oublier qu’il avait passé sa vie à menacer l’homme qu’elle aimait.

— Doutez-vous de ma volonté de vous poignarder, si vous recommencez à vous en prendre à lui ?

— Non.

— De ma capacité à le faire ?

— Je lui ai dit de renoncer à vous, dit Ewan. Je l’ai menacé de vous enlever à lui s’il ne le faisait pas.

Cet aveu lui apparut soudain comme une évidence. C’était pour cela que Whit l’avait repoussée. Il aurait fait n’importe quoi pour la protéger. Son sauveur… Elle plissa les yeux.

— C’était une erreur de jugement.

— Il ne l’aurait pas fait ?

— Je ne l’aurais pas laissé faire. Vous n’êtes pas un spectre surgi du passé, pour moi. Et vous n’êtes pas mon avenir. Je n’ai pas peur de vous. Et je ne renoncerai jamais à lui.

Le silence retomba entre eux.

— Vous me faites penser à elle, dit-il finalement.

Grace.

— D’après ce qu’on m’en a dit, c’est un compliment.

— Il vous a parlé d’elle ?

— Bien sûr, répondit-elle. C’est sa sœur.

Quelque chose changea en lui. Hattie n’aurait su expliquer de quoi il s’agissait, mais ce fut comme s’il s’apaisait subitement.

— C’était sa sœur, dit-il. Mais c’était mon cœur.

Il la regarda, et elle lut au fond de ses yeux toute la douloureuse tristesse qui l’habitait.

— Il a eu une vie avec elle, ajouta-t-il. Et maintenant, il a une vie avec vous. Moi, je n’ai rien eu.

— C’est le choix que vous avez fait.

Il contempla les docks d’un œil vitreux.

— C’est elle que j’ai choisie.

Hattie ne répondit pas. Ce n’était pas nécessaire. Il était perdu dans ses pensées. Dans ses souvenirs. Au bout d’un long moment, il la regarda – son regard d’ambre si semblable à celui de Whit, mais dénué de la passion qui le caractérisait…

— C’est fini, dit-il.

Hattie poussa un soupir, gagnée par le soulagement.

— Vous ne vous en prendrez plus à lui ?

— Je croyais que je l’aurais senti…, dit-il d’un ton pensif. C’est fini, répéta-t-il ensuite d’un ton plus âpre, presque brisé.

Le duc de Marwick lui tourna le dos et s’éloigna, comme s’il n’avait jamais été là. Elle le regarda partir, suivant sa silhouette jusqu’à ce que la nuit l’ait avalée.

Puis elle se tourna vers les docks en mettant les deux couteaux dans sa poche et se dirigea vers le navire, où les hommes travaillaient sans relâche pour sauver ce qu’ils pouvaient du chargement. Elle ne tarda guère à repérer parmi eux, maniant le crochet de docker comme s’il était né avec, celui qui dirigeait les opérations. L’homme qu’elle aimait.

Mon homme, ne put-elle s’empêcher de penser en admirant sa puissante musculature.

Il disparut, sans doute dans la cale, et Hattie traversa le dock désert pour atteindre le bateau, à une centaine de mètres de là, plus résolue que jamais.

Ce n’était pas la compagnie qu’elle voulait, c’était lui. Elle voulait être près de lui sur ce navire qui brûlait. Et s’il refusait qu’elle reste, elle se battrait pour le convaincre, et lui rappellerait chaque jour qu’elle n’avait pas besoin d’un protecteur. Qu’elle avait seulement besoin de lui.

Elle longeait la rangée de bateaux vides quand elle entendit un cri s’élever derrière elle. Elle se retourna et vit Ewan qui courait dans sa direction. Elle glissa la main dans sa poche et la referma sur le manche d’onyx en se demandant quelles étaient les intentions de son ennemi, disposée à planter la lame dans sa chair.

Il ne l’avait pas encore rejointe lorsqu’une deuxième explosion retentit – réduisant le navire le plus proche en pièces, le souffle les projetant tous les deux au sol.

26

Le haut du navire était enflammé, mais à fond de cale, il y avait plus de soixante-dix tonnes de glace et de chargement encore récupérables, si les hommes agissaient rapidement.

Après avoir veillé à éloigner Hattie des docks, Whit avait regagné le navire. Annika était arrivée, annonçant que Devil était en chemin afin d’évaluer les dégâts, mais Whit savait déjà que le bateau n’était pas réparable. Son contenu, en revanche, pouvait être sauvé.

Après avoir expédié trois blessés vers son infirmerie privée, il avait rejoint les hommes qui formaient la chaîne de déchargement.

Whit avait été impressionné : à part quelques caisses de cognac dont les bouteilles avaient été brisées par l’explosion, la marchandise était intacte.

Le bruit de la seconde explosion lui parvint alors qu’il se trouvait dans la cale. Un autre bateau, lui annonça-t-on rapidement. Vide. Rien qui requière son attention. L’important, c’était le chargement qu’il fallait sortir de là, avant que la glace qui l’entourait ait le temps de fondre.

Whit se plaça en tête de file, décidant quels blocs de glace devaient être déplacés et quelles caisses de marchandises devaient quitter le bateau. À l’aide de son crochet de docker, il tira successivement deux caisses de bourbon pour que la chaîne humaine se charge de les faire sortir, puis délogea deux blocs de glace. L’homme qui travaillait à son côté gronda sous leur poids.

— Ceux-là sont encore vendables, dit-il, haussant la voix pour s’assurer d’être entendu par Annika, plus loin dans la cale.

— Et tu as l’intention de les vendre ? lança la Norvégienne d’un ton amusé.

— Non.

— Tu vas en faire des glaces à la framboise ou au citron. Comme c’est mignon.

Les enfants de Covent Garden avaient toujours droit à des glaces quand ils recevaient un chargement, et Whit ne voyait aucune raison pour que l’explosion vienne bouleverser cette tradition.

— Dis-moi, Annika, dit-il en soulevant un autre bloc de glace, est-ce que lady Nora apprécie les sucreries ?

Les hommes qui formaient la chaîne s’esclaffèrent, et les rires redoublèrent quand Annika lui adressa un geste obscène de la main. Whit sourit et se remit au travail. Ses pensées se tournèrent vers Hattie. Il se demanda si elle préférait la glace à la framboise ou au citron, et s’imagina en laisser tomber une cuillerée entre ses seins. Combien de temps résisterait-il à l’envie de lécher sa peau ?

Il gronda en soulevant une caisse de bière.

— Je veux tout.

La voix puissante et douce de Hattie, exigeant tout ce qu’elle désirait. Tout ce qu’elle méritait. Insistant pour être son égale.

C’était ce qu’il aurait voulu, lui aussi. Mais c’était trop dangereux. Ce soir, Ewan était passé à l’attaque – il était certain que son frère était à l’origine de l’explosion – et la menace était partout. Et si Whit pouvait à peine concevoir la vie sans Hattie, il savait aussi qu’il ne pourrait pas vivre si elle n’était pas en sécurité.

Il avait eu raison de la faire partir. De la mettre dans ce fichu cab.

— Ne fais pas ça. Crois en moi.

Il résista à l’écho de ses paroles.

— Tu n’as pas à me protéger, lui avait-il répondu.

C’était à lui de la protéger, et il avait fait ce qu’il devait.

— Beast !

L’appel venait d’au-dessus, sur le pont. Il ne répondit pas. Il ne voulait pas abandonner son travail. Le poids des caisses et des tonneaux échauffait ses muscles et maintenait à distance la souffrance d’avoir chassé Hattie.

Devil descendit dans la cale et remonta la chaîne des hommes jusqu’à lui.

— Beast, répéta-t-il.

Whit comprit, en entendant la voix de son frère. Il était arrivé quelque chose. Quelque chose de grave.

Il se tourna vers lui. La lanterne de la cale donnait l’impression que son visage effilé avait été taillé à la serpe. Devil était en bras de chemise – tout comme lui – mais il n’avait pas sa canne à la main. Le voir sans était aussi choquant que s’il lui avait manqué un bras.

— Que se passe-t-il ?

Devil se contenta d’abord de secouer la tête. Whit jura dans la pénombre. Cela concernait sans doute les hommes qu’il avait envoyés à l’infirmerie un peu plus tôt. L’un d’eux était-il mort ?

— Whit, dit son frère d’une voix épaissie par le chagrin. C’est Hattie.

Whit se figea, le regard rivé au visage de son frère. Un visage plein de tristesse. De peur, aussi. La peur de ce qui risquait de se produire quand Whit comprendrait…

Ce fut cette peur qui lui transmit la vérité. Whit comprit. Ce fut comme si une troisième explosion se produisait. Plus dévastatrice que les précédentes.

Annika s’approcha, le visage empreint d’effroi.

— Beast…, murmura-t-elle d’un ton qui ne lui ressemblait pas.

Il laissa tomber sur le plancher son crochet de docker et s’avança vers Devil. Tous les hommes de la chaîne avaient cessé de travailler – tout s’était arrêté, comme le temps. Comme son cœur.

— Non, gronda-t-il.

Devil hocha la tête.

— Les garçons l’ont trouvée sur le quai.

— Ça ne peut pas être elle. Je l’ai mise dans un cab.

Il avait payé le cocher pour qu’il la conduise à Mayfair.

Il l’avait forcée à s’éloigner. Il l’avait protégée.

Et elle l’avait supplié de rester.

S’il l’avait écoutée, elle aurait été près de lui. En sécurité.

— Elle est revenue, dit son frère. La deuxième explosion a…

Whit glissa la main dans sa poche, passa son pouce sur la montre qui s’y trouvait. Son Amazone avait trouvé le moyen de revenir. Pour être avec lui. Son égale.

— Le saurais-tu, si elle était morte ?

La question que lui avait posée Ewan, le soir où il avait menacé de s’en prendre à Hattie.

Whit l’aurait su. Il aurait su que le monde était bouleversé. Il aurait su qu’il n’y avait plus de lumière. Il l’aurait su.

— Où est-elle ?

— En route vers l’infirmerie.

— Il faut que je la voie.

— Oui, mais… Whit…

Il refusait de la perdre. Pas maintenant. Jamais.

— Non.

Non. Quoi que son frère ait tenté de lui dire, Whit refusa de l’entendre. Il sortait déjà de la cale pour aller rejoindre Hattie.

Debout sur les toits au-dessus des docks, le troisième membre des Bâtards aux Poings d’Acier regarda son frère quitter le navire incendié alors qu’il venait d’apprendre que la femme qu’il aimait était perdue. Elle lut la peur dans sa démarche, la détermination aussi, son expression stoïque, fermement résolue, comme s’il était prêt à affronter la mort en personne.

Elle le regarda poser le pied sur la terre ferme, l’esprit brisé – tel un mât dans la tempête – tout comme sa vie le serait si Henrietta Sedley ne survivait pas.

Grace souffrait pour Beast.

Elle aussi avait perdu l’être auquel elle tenait plus que tout.

Elle avait été arrachée à l’amour de sa vie.

Et elle avait survécu.

Mais elle ne voulait plus se contenter de survivre. Et elle en avait assez que l’homme qu’elle avait perdu – celui qu’ils avaient tous perdu – se permette de jouer avec leurs vies.

Elle se redressa de toute sa hauteur, les pans de son manteau flottant derrière elle, le bord de son chapeau plongeant son regard dans l’ombre.

— C’est fini, déclara-t-elle aux deux femmes qui se tenaient près d’elle. On aurait dû en finir il y a des années.

Ses lieutenants, un poignard à la ceinture, surveillaient l’espace en contrebas. Grace désigna le porche sous lequel l’homme blessé avait rampé pour se cacher, après l’explosion. De là, il avait regardé les sentinelles des Bâtards emporter le corps de Hattie.

— Amenez-le-moi.

Cela faisait vingt ans qu’il poursuivait un fantôme.

Ce soir, le duc de Marwick verrait son souhait exaucé.

Elle ne se réveillait pas. Alors, il montait la garde.

Whit ne se souvenait pas du chemin qu’il avait pris pour venir à l’infirmerie, ni même s’il était venu à pied ou en voiture. Il ne savait pas comment il s’était retrouvé près de ce lit, dans un coin de la salle principale, où brûlait une chandelle sur la table de chevet – seul rempart contre l’obscurité.

Sur le lit, Hattie était aussi immobile qu’un gisant de pierre, les yeux clos, son buste se soulevant à peine tandis que la vie et la mort bataillaient en elle.

Il ne se souvenait pas d’avoir vu le médecin. Il ne se souvenait pas des paroles inutiles qu’il avait prononcées – une explication quelconque au sujet de sa perte de conscience. Un choc à la tête. Un traumatisme.

Traumatisme. Le mot se répercuta en lui et il s’agenouilla près d’elle, souleva sa main froide, la porta à ses lèvres pour l’embrasser, bouleversé par la douceur de sa peau.

Quelqu’un lui apporta une chaise, mais il ne l’utilisa pas. Whit n’avait jamais fait grand cas de Dieu, mais il savait à quoi ressemblait la prière et, si le fait de rester à genoux pouvait garder Hattie en vie, il resterait là pour toujours. Et il pria, baisant ses phalanges une à une en lui souhaitant de retrouver ses forces. Rêvant de sentir ses doigts étreindre les siens.

Il adressa une part de ses prières à Dieu, mais il les adressa surtout à Hattie. Il pria à voix haute, utilisant tous les mots qui lui venaient à l’esprit, comme si l’offrande de ces mots avait le pouvoir de la garder en vie. Pour la première fois de son existence, Whit parla sans réfléchir et sans s’arrêter.

Agenouillé près d’elle, les yeux baissés sur la beauté parfaite de son visage que la chandelle faisait paraître doré, il lui parla sans détour.

Il commença par la plus importante des vérités.

— Je t’aime.

Le regret qui bourdonna en lui l’incita à s’accrocher à sa main.

— Je t’aime et j’aurais dû te le dire avant. J’aurais dû te le dire le soir de mon combat. J’aurais même dû te le dire avant – à Covent Garden quand tu as trouvé la reine de cœur, battant ainsi à son propre jeu le meilleur de mes bonneteurs.

» Moi aussi, j’ai trouvé la reine de cœur, ce soir-là. Je t’ai trouvée, et j’aurais dû te dire que je t’aimais. J’aurais dû te dire à quel point tu es belle. J’aurais dû te dire que l’incroyable beauté de ton regard et ton merveilleux sourire m’anéantissent.

» J’aimerais te faire sourire à nouveau, mon amour. J’aimerais te faire sourire à chaque instant, chaque jour, pour le restant de nos jours. J’aimerais avoir le bonheur de vieillir auprès de toi, avec nos enfants et nos petits-enfants qui gambaderont autour de nous et qui lèveront les yeux au ciel, parce que je ne cesserai jamais d’être fou de toi.

Whit scruta son visage, guettant le moindre mouvement, le plus infime signe de vie.

— Il a fallu que mon frère se retrouve au seuil de la mort pour qu’il comprenne à quel point il aimait Felicity… mais cela…, ajouta-t-il d’une voix étranglée.

Il ne pensait pas pouvoir le supporter.

— Je suis prêt à mourir mille fois pour empêcher ça. Je suis prêt à mourir à ta place. Le monde n’a pas besoin de moi autant qu’il a besoin de toi.

Sa voix se brisa et il laissa aller son front contre sa main, accablé de chagrin.

— Je t’en supplie, Hattie, ne m’abandonne pas. Ne pars pas.

Whit remarqua à peine l’arrivée de Devil et Felicity. Sa belle-sœur vint s’agenouiller près de lui et posa une main sur son bras. Il ne la regarda pas, refusant de lire l’inquiétude sur son visage. Il préféra regarder Hattie.

— Elle est enfermée dans son monde, dit-il doucement.

Les doigts de Felicity pressèrent son bras, fermes et sûrs, mais il perçut les sanglots qu’elle retenait quand elle parla.

— Il n’existe pas de serrure inviolable.

Mais Hattie n’était pas un mécanisme de métal. Elle était faite de chair et de sang – et d’amour – et Whit savait que ces choses-là sont les plus fragiles : ici à un moment donné, disparues l’instant d’après.

Son frère s’approcha et posa la main sur son épaule.

— L’équipe est dehors, ils montent la garde.

— Ils feraient mieux de décharger le bateau.

— Je m’en occupe. Leur place est ici. Avec toi.

— Ils ne la connaissent pas, dit-il en se tournant vers son frère. Tu ne la connais pas.

Le regard de Devil étincela.

— Ils te connaissent, Beast. Ils connaissent l’homme qui a toujours veillé sur eux. Et ils ont hâte de connaître la femme qu’il aime. Tout comme moi, ajouta-t-il après s’être éclairci la voix.

Whit reporta son regard sur Hattie, dévasté par l’émotion.

— Je l’aime vraiment.

La main de Felicity affermit son étreinte.

— Je compte lui donner la compagnie, ajouta-t-il.

— Bien sûr, dit Devil.

Whit porta les doigts nus de Hattie à ses lèvres pour les embrasser.

— Réveille-toi, mon amour, supplia-t-il. Je te donnerai tout. Je te prouverai mon amour. Réveille-toi et laisse-moi t’aimer.

Le silence succéda à ces paroles murmurées et se prolongea de longues minutes.

Felicity pressa un baiser sur son épaule et se leva, Devil se rapprochant pour lui offrir sa main. Il l’attira dans ses bras et la serra contre lui, comme s’il cherchait à conjurer le sort qui s’était abattu.

Whit croisa le regard de son frère.

— Ne la laisse jamais partir, souffla-t-il.

Des minutes, des heures ou des jours plus tard – le temps n’étant plus rythmé que par le faible souffle de Hattie –, un soleil aveuglant succéda à l’obscurité de la nuit et la chambre se révéla, fraîche et pimpante. L’épouse du médecin allait et venait, apportant de la nourriture à laquelle Whit ne touchait pas, et du thé pour Felicity et Devil qui veillaient aussi sur les trois victimes de la première explosion.

Hattie dormait toujours, et sa main restait molle dans celle de Whit.

Il continuait à lui parler à voix basse, ces mots formant un flux aussi constant que le ressac de la mer.

La porte s’ouvrit soudain, livrant passage à Nora, Annika sur ses talons. Nora se précipita vers son amie, les yeux remplis de larmes.

— Hattie… Non !

L’angoisse de Nora raviva la culpabilité de Whit.

— Je l’avais renvoyée chez elle, avoua-t-il. J’ai voulu l’éloigner du danger.

Nora le regarda et lui sourit à travers ses larmes.

— Hattie n’aurait pas voulu que vous vous morfondiez, dit-elle en posant la main sur sa joue. Elle est revenue vers vous parce qu’elle vous aime.

Elle vous aime.

Whit s’accrocha au présent de cette formule.

Annika s’approcha de Devil pour lui transmettre le dernier rapport.

— Les explosions ont été déclenchées par le complice de Sedley.

— Russell, cracha Nora. Une véritable ordure.

— Nous le tenons, ajouta Annika. Il prétend qu’Ewan l’a payé pour la première explosion. Et que c’est lui qui a eu l’idée de la seconde.

— Je me charge de lui, déclara Devil d’un ton froid.

— Je serais ravie d’assister à ça, fit Nora.

Le médecin entra dans la salle, et elle s’écarta du lit pour lui céder la place.

— Le pouls est fort et régulier, annonça-t-il. Rien n’est encore joué, elle peut vivre, ajouta-t-il en regardant Whit.

— Mon Dieu, souffla Nora, choquée par la franchise brutale de ces mots.

Whit jura et se détourna du médecin.

— Si c’est tout ce que vous avez à offrir, sortez.

— Beast, intervint Devil. Laisse-le travailler. Tu sais que c’est le meilleur docteur de Londres. Tu préférerais qu’il confie son sort aux chirurgiens des docks ?

— Je ne ferais jamais une chose pareille, déclara le médecin en croisant le regard de Whit. J’ai vu des choses bien plus effroyables que vous, Beast, et j’ai survécu pour le raconter. Voici ce que je peux vous dire : il n’y a rien de cassé ; pas de saignement ; quelques égratignures superficielles, mais rien d’alarmant, excepté la bosse à la tête.

Il se retourna vers un plateau voisin pour prendre une poche de glace, qu’il plaça sous la tête de Hattie.

— Nous avons de la chance pour deux raisons : la force de son pouls et des réserves de glace inépuisables. Et je promets de faire tout ce que je peux pour sauver votre dame.

Ma dame. Whit déglutit en entendant ces mots, la gorge nouée d’émotion.

— Merci.

Le docteur hocha la tête et gagna la porte.

— Ah, j’ai failli oublier, ajouta-t-il en attrapant un objet glissé dans la ceinture de son pantalon. C’était dans la poche de la dame, mais je crois que ça vous appartient.

L’onyx et l’acier étincelèrent sous la lumière.

Son couteau. Celui qui manquait à sa panoplie.

Whit croisa le regard de Devil.

— Ewan.

Devil se tourna vers Annika.

— Des nouvelles de lui ?

— Rien, répondit-elle. Que signifie ce couteau ?

— Qu’elle s’est battue pour nous, répondit Whit en posant les yeux sur Hattie.

Sa fière Amazone.

— Réveille-toi, mon amour. Je t’en supplie, murmura-t-il en baisant sa main.

— Permettez-moi de préciser qu’à ce stade, certains estiment que le patient peut entendre, déclara nonchalamment le médecin. Ma femme m’a dit que vous lui aviez beaucoup parlé, et je vous conseille de continuer.

Whit aurait pu être gêné qu’il fasse cette déclaration devant témoins, mais si cela avait pu réveiller Hattie, il n’aurait pas hésité à se déshabiller entièrement en pleine rue.

Il se remit donc à lui parler.

— J’aurais dû te dire à quel point tu es belle. J’aurais dû te le dire plus souvent. J’aurais dû te le dire jusqu’à ce que tu oublies qu’il t’est arrivé de ne pas le croire.

Nora et Felicity se mirent à renifler derrière lui.

— Je t’achèterai un des chiots de Rebecca, promit-il. J’achèterai même toute la portée. Le jour, ils te suivront partout sur les docks, et la nuit, ils dormiront à tes pieds. J’ai retrouvé le fermier qui vend des haricots verts au marché, et il te suffira d’aller le trouver de ma part pour qu’il t’en donne.

— Hattie, intervint Devil derrière lui, vous feriez bien de vous réveiller, parce que je suis curieux de connaître la femme qui incite mon frère à traquer les marchands de haricots verts.

Whit secoua la tête et enchaîna :

— Je demanderai à mon confiseur de te faire des bonbons à la framboise, au citron. Ou à d’autres parfums, si tu préfères. À la fraise ou à la pomme. Je ne sais pas quel est ton fruit favori…

Il se tourna vers Nora, qui secoua la tête, les yeux embués de larmes.

— Je ne vous le dirai pas. Dis-lui, toi, Hattie, ajouta-t-elle en haussant la voix. Réveille-toi et dis-le-lui.

— Devil, fit Whit en reportant les yeux sur Hattie. Il y a une maison à Berkeley Square, à côté de celle du duc de Warnick, qui est inoccupée.

— Ah bon ?

— Achète-la et mets-la au nom de Hattie.

— Entendu, acquiesça aussitôt son frère.

— Voilà, mon amour, dit Whit en effleurant les joues de Hattie du bout des doigts. Nous allons acheter ta maison. Mais il faut te réveiller, si tu veux l’habiter. Et j’aimerais beaucoup y vivre avec toi. L’Année de Hattie commence à prendre tournure, ajouta-t-il en dégageant délicatement son front de quelques mèches de cheveux.

Elle frémit.

Ce fut à peine perceptible. Une infime palpitation des paupières. Il ne l’aurait pas remarquée s’il n’avait été aussi concentré sur son visage.

Il se releva et se pencha au-dessus du lit.

— Hattie ? dit-il en prenant délicatement sa main dans la sienne. Hattie. Je t’en prie, mon amour…

Nouvelle palpitation.

— Oui. C’est ça, ma belle…

L’atmosphère de la pièce changea subitement, et tout le monde se rapprocha du lit.

— Il faut ouvrir les yeux, Hattie, poursuivit Whit. Tu as les plus beaux yeux du monde. Est-ce que je te l’ai déjà dit ? Je n’ai jamais vu des yeux aussi beaux que les tiens. Aussi expressifs. J’ai failli me mettre à genoux quand tu m’as avoué ton amour. N’aimerais-tu pas me refaire cet aveu ? Ouvre les yeux, mon amour, chuchota-t-il. Ouvre les yeux, que je puisse te confier à quel point je t’aime.

Et ce fut ce qu’elle fit.

Ses paupières se soulevèrent, et son regard se concentra sur le sien. Elle lui sourit alors, comme si elle ne s’était pas trouvée au seuil de la mort un instant plus tôt. Et Whit s’agenouilla, parce qu’il n’avait plus la force de tenir debout.

Nora éclata en sanglots, et Annika se précipita hors de la salle pour aller chercher le médecin.

— C’est une offre très tentante, dit Hattie en pressant la main de Whit.

Il rit à ces mots, incapable de contenir les larmes qui roulaient sur ses joues.

— Je suis heureux de l’entendre.

Lentement, elle leva la main pour toucher son visage et ses doigts glissèrent dans ses cheveux.

— Dis-le-moi, murmura-t-elle.

— Je t’aime, Henrietta Sedley.

Son sourire s’élargit, révélant sa fossette.

— Cela me plaît.

Il rit encore.

— Et cela me plaît aussi, maintenant que tu es éveillée pour l’entendre. Que fait donc ce satané médecin ? ajouta-t-il en jetant un coup d’œil derrière lui.

— Non, pas de docteur. Pas tout de suite, protesta-t-elle. Pas avant que j’aie pu dire l’essentiel. J’avais l’intention de m’affirmer – corps, affaires, foyer, fortune, avenir. Mais tout cela t’appartient.

— Nous ne sommes pas obligés de nous marier, précisa-t-il. Tu veux la compagnie, elle est à toi. La fortune, je ne doute pas un seul instant que tu l’obtiendras. Mais… laisse-moi partager ton avenir. Pas en tant qu’époux. Ni en tant que protecteur. En tant que partenaire. En tant qu’égal. Comme il te plaira. Je prendrai ce que tu voudras bien m’offrir, à condition que nous soyons ensemble.

Elle secoua la tête avec une légère grimace.

— Non, Whit. Tu ne comprends pas. Tu possèdes tout. Tout ce que je suis et tout ce que j’ai. Je te le donne de mon plein gré.

Il baisa ses doigts, puis ses lèvres, ses joues, son front et encore ses lèvres.

— Je ne possède rien. Tout ce qui est à moi est à toi, je veux absolument tout partager avec toi. Mon entreprise, ma vie, mon monde, mon cœur.

— Alors, je suis ta protectrice, dit-elle avec un petit sourire.

Il ferma les yeux à ces mots, submergé par le plaisir.

— Oui, tu l’es.

— Dis-le-moi encore.

— Je t’aime, murmura-t-il contre ses lèvres.

Le docteur vint l’examiner. Il la déclara tirée d’affaire, mais prescrivit une semaine d’observation sur place. Leurs visiteurs prirent congé en bonne et due forme en promettant de lui rendre visite chaque jour, et quelques instants plus tard, la bruyante explosion de joie qui s’éleva au-dehors fit trembler les fenêtres dans leurs châssis.

Dans la chambre, Hattie écarquilla les yeux et souleva la tête. Celle-ci reposait contre le torse de Whit, car dès qu’ils s’étaient retrouvés seuls, il avait grimpé dans le lit auprès d’elle.

— Qu’était-ce donc que cela ? demanda-t-elle.

— Le peuple de Covent Garden qui célèbre le rétablissement de sa dame.

— De sa dame ? releva-t-elle en souriant.

— De ma dame.

— Mon roi. Embrasse-moi encore.

Il obéit, tendrement d’abord, puis il l’attira contre lui et intensifia leur baiser. Quand il écarta finalement la tête, elle poussa un long soupir.

— Redis-le-moi.

— Je t’aime.

Elle ferma les yeux.

— Maintenant, dis-moi toutes les autres choses. Toutes les choses que tu as dites quand je ne pouvais pas t’entendre.

Serrant sa dame entre ses bras, Beast se mit en devoir de la satisfaire, certain de faire cela jusqu’à la fin de ses jours.

Épilogue

Un an plus tard

Debout à la barre du navire, Hattie admirait sa ville.

Le soleil qui se couchait sur les toits nimbait Londres d’un halo flamboyant et donnait au fleuve l’aspect d’une coulée d’or. Tout le long des docks, hommes et femmes bavardaient, riaient et s’interpellaient. Une demi-douzaine d’autres navires étaient amarrés le long du quai. Tous appartenaient à la compagnie maritime Sedley-Whittington, et tous étaient encombrés de dockers qui débarquaient les marchandises.

Mais pas celui sur lequel elle se tenait, silencieux, rien qu’à elle. Celui-là appartenait aux Bâtards aux Poings d’Acier.

— Te voilà donc.

Hattie se retourna vers son mari qui traversait le pont, les pans de son manteau flottant derrière lui tandis que ses longues enjambées avalaient le plancher de chêne. Elle leva la main quand il atteignit les marches qui menaient à la barre.

— Attends.

Il lui obéit instantanément, levant les yeux vers elle, le sourire aux lèvres et une question au fond des yeux – des yeux d’ambre étincelant à la lumière du couchant. Un été passé à travailler sur les navires avait rehaussé le hâle de son teint et il était plus beau que jamais.

— Qu’y a-t-il ?

— C’est juste que j’apprécie de te regarder, répondit-elle.

Le sourire de Whit se fit carnassier.

— Tout comme j’apprécie de te regarder, ma chère épouse.

Il grimpa les marches deux à deux, la rejoignit sur le pont surélevé et la prit dans ses bras.

— J’apprécie également de te toucher, dit-il en faisant glisser les mains sur les manches de sa robe turquoise. J’aime cette jolie robe, ajouta-t-il en replaçant une mèche de ses cheveux derrière son oreille. J’aime tes beaux yeux.

Il posa alors une main possessive sur son ventre rond, où grandissait leur premier enfant.

— Et j’aime ça plus que je ne saurais le dire, confia-t-il.

Elle rougit en se souvenant de quelle façon il le lui avait prouvé la nuit précédente, et leva son visage vers lui.

— Que dirais-tu de m’embrasser ? demanda-t-elle.

Un grondement remonta dans sa gorge et il l’embrassa jusqu’à ce qu’elle s’abandonne entièrement au baiser. Il l’interrompit alors pour en déposer un sur ses lèvres, un autre sur sa joue et un dernier dans ses cheveux, tout en l’attirant contre lui.

— Je t’aime, murmura-t-il, le vent emportant ses paroles avant qu’elle ait pu les entendre.

Mais elle les sentit malgré tout, et se blottit contre lui.

— Me voici donc, comme tu l’avais requis.

— Sur notre navire, dit-il en la serrant plus fort.

Elle sourit, plaquant le visage contre son torse. Whit avait refusé que le navire, autrefois baptisé La Sirène, fasse partie de la flotte de la compagnie Sedley-Whittington, répétant qu’il avait abrité trop de péchés. Cet argument avait fait lever les yeux au ciel à Hattie… jusqu’à ce qu’il le rebaptise L’Amazone.

— Annika voulait le sortir avant marée basse, mais je lui ai dit que j’avais des projets pour ce soir.

La promesse que recelaient ces mots tira un frisson d’impatience à Hattie.

— Quel genre de projets ? soupira-t-elle.

— Le genre de projets qui finissent avec ma femme nue, sous les étoiles.

Elle noua les bras autour de son cou et se blottit dans la chaleur de son manteau.

— C’est mon anniversaire, aujourd’hui.

— C’est vrai, répondit-il avant de mordiller délicatement sa lèvre, mais je vois davantage ce jour comme une sorte de Nouvel An.

— Nous sommes en septembre.

— Certes, mais l’Année de Hattie s’achève, et tu as accompli tout ce que tu souhaitais, n’est-ce pas ? dit-il en l’attirant contre lui. Corps, murmura-t-il à son oreille.

Elle soupira quand il lui mordilla le lobe, avant de déposer une pluie de petits baisers le long de son cou.

— Tu m’as très bien aidée sur ce chapitre.

— Je me demande si nous ne devrions pas encore l’améliorer, dit-il en la soulevant pour la faire asseoir sur la rambarde.

— Je crois que nous pourrions arranger ça, s’esclaffa-t-elle quand il fit passer la pointe de sa langue sur le pourtour de son oreille. Quoi d’autre ?

— Affaires, et fortune.

— Oh, je me suis très bien débrouillée de ce côté-là. J’ai épousé un homme riche et qui a le sens des affaires.

— Je crois que c’est plutôt lui qui a épousé une femme riche et qui a le sens des affaires.

Hattie venait à peine de quitter l’infirmerie, après l’attaque d’Ewan, que Whit avait produit une licence de mariage. La cérémonie s’était tenue à l’église de Covent Garden et avait été suivie d’une grande fête sur les docks, avec des lampions, de la musique, de la nourriture et des glaces au citron pour tous ceux qui en voulaient, petits et grands.

Après cela, Hattie et Saviour Whittington avaient conçu la compagnie de transport maritime la plus performante que la ville ait jamais connue. Ils employaient tous les hommes capables de Covent Garden et des docks, et faisaient l’envie et l’admiration de la plupart des aristocrates.

— D’aucuns ont même prétendu que la Sedley-Whittington a menacé de transformer les Bâtards aux Poings d’Acier en véritables gentlemen, dit Whit en plaquant un baiser au creux de son cou.

— Heureusement, cette menace ne s’est jamais concrétisée, répondit-elle avec un sourire qui fit apparaître sa fossette.

Whit posa une de ses grandes mains sur son ventre, là où poussait leur enfant, robuste et plein de santé. Et bien vivant : il donna un tel coup de pied, au contact de la main de son père, que Whit écarquilla les yeux.

— Elle promet de devenir un vrai Bâtard aux Poings d’Acier, commenta Hattie.

Il émit un rire de bonheur parfait.

— Foyer, ajouta-t-il d’une voix très douce.

— C’est toi, mon foyer, répondit-elle en croisant son regard.

Cette réponse lui valut un autre baiser, plus langoureux, qui incita Hattie à souhaiter se trouver ailleurs et dévêtue. Mais Whit n’avait pas fini de parler.

— Et alors ? Comment couronnerons-nous le succès délirant de cette première Année de Hattie ?

— Ce n’est pas un succès, tu sais – pas délirant, en tout cas.

— Comment cela ?

— Il reste un dernier point sur ma liste.

Elle l’attira plus près alors que le soleil disparaissait derrière les bâtiments, l’ombre des docks les enveloppant de son mystère.

— M’aideras-tu à l’atteindre ?

— Tout ce que tu voudras, répondit-il en soutenant son regard. Il te suffit de demander.

— L’avenir, dit-elle en saisissant les revers de son manteau.

— L’avenir, répéta-t-il doucement. Et même l’éternité.